מספרים על האוהדים של צפון אירלנד שבדיוק כמו מקביליהם האירים, הם תומכים בנבחרתם בכל מצב, מעודדים ללא הפסקה, שרים ויוצרים אווירה שקשה למצוא במגרשים אחרים ביבשת, בטח במשחק בין לאומי. אז איך הערב ב-21:45, כשנבחרת ישראל תעלה לכר הדשא באצטדיון ווינדסור בבלפסט, היא תפגוש פחות מ-13 אלף אוהדים?
הסיבה לכך יותר פשוטה ממה שאתם חושבים. תכולת האצטדיון הביתי של הנבחרת, כ-12 אלף מקומות, היא העוצמה שלו ואין אף אוהד שמוכן לוותר על כך. עשרות פעמים כבר רצו להגדיל את האצטדיון הזה, אך בכל פעם קמה מחאה שמנעה את העברתו של האצטדיון הלאומי למשכן אחר, כשעל הגדלתו אין מה לדבר.
"אתם הולכים להשקיע 85 מיליון ליש"ט במשהו שאף אוהד לא רוצה. נראה לכם שניתן לכמה פוליטיקאים להרוס לנו את הכדורגל?", שאל מרטין מור, חבר בארגון האוהדים "הכלבים השחורים". חברו, ג'וני מק'אלפין, הבהיר: "אנחנו לא צריכים אצטדיון של 40 אלף מקומות. תדאגו שתהיה פה תחבורה ציבורית כמו שצריך, שיהיה פה כדורגל כמו שצריך גם ברמת הליגה ואז תשקיעו באצטדיון לאומי. רוצים אצטדיון חדש? תעשו אחד עבור כדורגל, רוגבי וגאליק (משחק אירי עתיק) ותמקמו אותו במרכז בלפסט".
אז מה בעצם כל-כך מיוחד בווינדסור שאף אוהד לא מוכן לוותר עליו? ניקי אירווין, צפון אירית בת 27, סיפרה ל-ONE על האווירה: "כש-12 אלף אוהדים לבושים בירוק ויש להם מטרה אחת משותפת, ניצחון של הנבחרת, האווירה פשוט בשמיים. יש לנו כמה שירים שחוזרים על עצמם שוב ושוב ואני לא זוכרת משחק נבחרת אחד ששמעתי בו קריאות נגד שחקן כזה או אחר או נגד המאמן".
 |
| אוהדי צפון אירלנד. מעטים, אבל עושים בית ספר לאצטדיון רמת גן (רויטרס) |
|
| |
"אנחנו מעודדים אותם 90 דקות, בטוב וברע, בדיוק כמו הקלישאה. לקלל את הנבחרת היריבה? ממש לא. מדי פעם יש 'בוז' צורם אחרי עבירה גסה או אם מישהו מבזבז זמן", הוסיפה אירווין. קית' אנדרסון, אוהד גלנטורן ומחזיק במנוי של הנבחרת, חיזק את דבריה: "זה אצטדיון עם אווירה מדהימה, אצטדיון מהסוג הישן, כזה שנבחרות גדולות לא אוהבות. אפשר להבין למה ספרדים ואיטלקים לא אוהבים לשחק מול 12 אלף צופים, לא?".
צפון אירלנד מדשדשת בדרגים הנמוכים, איפשהו בין דרג 4 ל-5 במקרה הטוב, למרות שבשנים האחרונות עשתה הנבחרת מספר תוצאות שלא מביישות את הנבחרות הגדולות ביותר בעולם. 0:1 ביתי על אנגליה, 2:3 על ספרד, 1:2 על דנמרק ו-1:2 על שבדיה (שלושת האחרונים באותו קמפיין) הבהירו עד כמה קשה לשחק בווינדסור הקטן והקומפקטי. מאידך, באותו אצטדיון הובסה הנבחרת 3:0 על ידי איסלנד וספגה 1:0 מארמניה.
 |
| אוהדי צפון אילרנד. גם בלי אוזני ענק אפשר לשמוע אותם היטב (רויטרס) |
|
| |
בעקבות השלג הכבד בבלפסט, המשחק של הצפון אירים מול רוסיה נדחה, ומשמעות הדבר היא ששניים מהשחקנים המנוסים ביותר של הנבחרת, קייל לאפרטי (סיון, שווייץ) וכריס בירד (פולהאם) יחסרו בגלל צהובים. בכלל, השלג הוא אחד הדברים שמעסיקים את 1.8 מיליון התושבים במדינה הקטנה, אפילו יותר מהגעתם של עדן בן בסט וביברס נאתכו.
"יש פה תוהו ובוהו. אני לא זוכר מזג אוויר כזה שנים", סיפר אנדרסון: "אם יהיה משחק מול ישראל, מה שכרגע עושה רושם שיהיה, נלך אליו בכל מזג אוויר, אבל כרגע זה לא מעסיק אותנו. יש פה עשרות אלפים ללא חשמל, בקושי אפשר לצאת מהבתים. זו אחת הפעמים הראשונות שכדורגל לא בעדיפות העליונה".
 |
| אצטדיון ווינדסור צבוע לבן. יכול מאוד להיות שזה מה שיכריע בסוף (רויטרס) |
|
| |
לסיום סיפר אנדרסון: "בכל מקרה, הדשא יהיה במצב איום ונורא. חימום תת קרקעי אין פה וחוץ מקצת חול ושיטות מיושנות, אין איך לעזור ולשפר את המצב. לא תהיה ברירה אלא לשחק על כדורים ארוכים וגבוהים, להגביה שוב ושוב. בעצם זה מה שאנחנו עושים בכל מקרה, אז השלג פגע בישראל יותר מאשר בנבחרת שלנו".