הכדורגל הבריטי מלא בסיפורי סינדרלה. קחו לדוגמה חלוץ כמו ג’יימי ורדי, שלא סומן מגיל צעיר ככזה שעתיד להגיע לגדולות ובזכות מספר דברים שהתחברו, הפך לאחד הכוכבים הכי גדולים שיש לפרמייר ליג להציע. בימים אלה, אנחנו מקבלים סיפור חדש שבינו לבין זה של ורדי יש דמיון, אותו נזכה לראות בפרקו הבינלאומי הראשון הערב (ראשון, 21:45) בבלומפילד, שם יימשך הרומן הבלתי נגמר בין נבחרת ישראל לסקוטלנד, הפעם במסגרת המחזור השני של מוקדמות המונדיאל.
הסיפור התורן שמגיע מהממלכה הוא סיפורו של צ’ה אדאמס. אם הייתם שואלים את חלוצה של סאות’המפטון אם ביום מן הימים הוא יזכה לערוך הופעה בטורניר האירופי של מוקדמות המונדיאל, הוא כנראה היה חושב שנפלתם מכוכב אחר. החלוץ בן ה-24, שהפך העונה לבורג משמעותי מאוד אצל הקדושים, הוא אנגלי לכל דבר. הוא נולד בלסטר לאב מהגר מאנטיגואה, מה שהקנה לו את הזימון לנבחרת אנטיגואה וברבודה, מדינה בת פחות מ-100 אלף תושבים המורכבת משלושה איים במזרח הים הקריבי, עוד כשהיה בן 18.
רוטנשטיינר: אם ניתן לסקוטים מרווח נשלםאדאמס סירב ודבק בחלומו הגדול – לייצג ביום מן הימים את נבחרת שלושת האריות, את המדינה שלו. לצערו, בדור בו מככבים הארי קיין, מרקוס רשפורד וראחים סטרלינג, המשימה הזאת לא נראתה יותר מעוד חלום רחוק, והוא הסתפק בייצוג נבחרת אנגליה C, המייצגת את המדינה בתחרויות חצי מקצועניות. בתחילת החודש, רגע לפני פתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל, הגיע הרגע ששינה את חייו של אדאמס.
צ'ה אדאמס (רויטרס)“מבחינתי, הטלפון מסקוטלנד הגיע בדיוק ברגע הנכון” סיפר אדאמס. שבעת השערים שכבש ועוד ארבעה שבישל ב-28 הופעות בסאות’המפטון העונה כנראה לא הרשימו מספיק את מאמן נבחרת אנגליה גארת’ סאות’גייט, אך את הקולגה מהמדינה השכנה, מאמן נבחרת סקוטלנד סטיב קלארק, דווקא כן. האפרוריות בחלק הקדמי של הסקוטים זעקה לשמיים והעניין עלה לבדיקה. שורשיו של אדאמס שסבתו נולדה בסקוטלנד אפשרו את הזימון, כמו גם העובדה שהוא מעולם לא ערך שום הופעה בנבחרת הבוגרת של אנגליה (רשם שתי הופעות בנבחרת עד גיל 20) ואדאמס הפך בן רגע מאדום-לבן – לכחול-לבן.
מי שגרם לאדאמס לעשות את המעבר היה חברו בסאות’המפטון, סטיוארט ארמסטרונג. “הוא הראה לי סרטונים ושכנע אותי להגיע, הרגשתי שאני רוצה להיות חלק מהדבר הזה”, סיפר אדאמס על ארמסטרונג, שבעצמו אמר: “דיברתי איתו כמה פעמים באימונים, הוא כל הזמן שאל על סקוטלנד ואמרתי לו רק דברים טובים. זו הייתה החלטה מאוד קשה עבורו, אבל אני בטוח שזו ההחלטה הטובה ביותר וכולנו שמחים בשבילו”.
סטיוארט ארמסטרונג. על תקן השדכן (רויטרס)אדאמס מעולם לא נחשב לכוכב על בכדורגל הבריטי ובנה את מסלול ההתפתחות שלו מלמטה. הוא החל את הקריירה המקצוענית שלו בשפילד יונייטד, עוד כשנועלת הטבלה הנוכחית בפרמייר ליג שיחקה בליג 1 (הליגה השלישית), ורשם שתי עונות בשורותיה שבשנייה מהן הוא כבש 11 שערי ליגה. משם הוא עבר לברמינהגאם סיטי מהצ’מפיונשיפ, ובעונת 2018/19, השלישית שלו בקבוצה, הגיעה הפריצה הגדולה שלו עם 22 שערים, הישג מרשים במיוחד באחת הליגות הקשוחות ביבשת, שנחשבת לכזו שבה נדרש הרבה מעבר לכישרון על מנת להצליח.
האופי והעקשנות של אדאמס, אלה שעזרו לו להביא לידי ביטוי את יכולותיו בליגה השנייה, סללו את דרכו לפרמייר ליג בעונה שלאחר מכן, והוא נרכש ב-15 מיליון פאונד על-ידי סאות’המפטון וחתם על חוזה לחמש שנים אצל הקדושים. את הופעת הבכורה שלו בליגה הבכירה ערך בגיל 23, גיל מבוגר יחסית.
צ'ה אדאמס בהופעת הבכורה בסקוטלנד, מול אוסטריה (רויטרס)“אני בכלל המלצתי לסאות’המפטון לא לרכוש אותו” סיפר סטיבן פרסלי, שחקן נבחרת סקוטלנד לשעבר וכיום מאמן באי הבריטי. כשהוא היה בין משרות אימון הוא שימש כסקאוט של הקדושים, והתבקש לעקוב אחרי אדאמס. החלוץ לא צד את עיניו, בלשון המעטה: “ביקשו ממני ללכת לראות אותו, אבל באותה תקופה הוא שיחק יותר באגף והיכולות ההגנתיות שלו לא היו מספיק טובות”, סיפר פרסלי. “אין ספק שהעבודה עם ראלף האזנהוטל (מאמן סאות’המפטון), שיפרה אותו גם בהיבט הזה. סקוטלנד מקבלת חלוץ מצוין. כמובן שהעובדה שהוא לא באמת סקוטי תדרוש ממנו להוכיח את עצמו כמי שראוי ללבוש את מדי הנבחרת, אבל אני בטוח שהוא יעשה את זה”, הוסיף.
ואכן, העבודה עם האזנהוטל, מי שנחשב לאחד המאמנים הקשוחים ביותר, תחתיו עבר גם אלמוג כהן בתקופתו באינגולשטאש, שיפרה את אדאמס. אך גם המאמן האוסטרי יודע שהחלוץ שלו עוד רחוק מלממש את מלוא הפוטנציאל. “אני מקווה שתופעת בקבוק הקטשופ לא תחזור על עצמה גם הפעם”, אמר האזנהוטל אחרי הניצחון 0:2 על שפילד יונייטד, בו אדאמס הפציץ את אחד השערים היפים שנראו העונה בפרמייר ליג עם בעיטת ‘דרופקה’ לתפארת לרשת הגבוהה. “תקופה ארוכה לא יוצא ממנו כלום, אבל אז הכל משפריץ בבת אחת. אז בואו נראה מה יהיה”, הוסיף האוסטרי והיה סקפטי. אך הקטשופ? הוא המשיך להשפריץ לכל עבר כשהחלוץ הבקיע גם בשני המשחקים שלאחר מכן, אך לא הצליח לסייע לקדושים להימנע מהפסדים למנצ’סטר סיטי וברייטון.
ראלף האזנהוטל. כבר מספיק מרוצה מהקטשופ שלו? (רויטרס)בכל אופן, לשלושת המשחקים של הסקוטים מול אוסטריה, ישראל ואיי פארו, אדאמס זומן. היריבות המתמשכת של ישראל מול סקוטלנד איפשרה לנו להתוודע לנבחרת בריטית חזקה וקשוחה, אך כזו שלא מחזיקה בכלים התקפיים יוצאי דופן בחלק הקדמי. כעת, ההגנה הישראלית תצטרך לעבוד לראשונה נגד הסקוטים מול משהו שהיא לא מכירה, כזה שעשוי להביא למשחק של הבריטים קצת יותר ברק, המון פיזיות, תחכום בחלק הקדמי ויכולת לבשל ולכבוש בשתי רגליים. אנחנו נקווה שבקבוק הקטשופ ישמי רק “נפיחות קטשופ” בבלומפילד, ולא חלילה ישפריץ לכל עבר.