ראחים סטרלינג גדל בלונדון. הוא צמח ברחובותיה, ממש לא הרחק מוומבלי, תפס את עינם של סקאוטים רבים, וקבוצות לא מעטות חשקו לצרף אותו לאקדמיה שלהם. צ'לסי הייתה המובילה שבהן. למעשה, היא הייתה על הנייר היעד האופטימלי מבחינת הנער שצמח בבית הספר של קווינס פארק ריינג'רס, שנמצא קרוב מאוד לסטמפורד ברידג'. ואולי הכשרון הצעיר אכן היה לובש את המדים הכחולים כבר אז, בגיל 15, אבל היה מכשול אחד עצום – אימו נאדין לא הסכימה לכך בשום אופן.
היו לה סיבות טובות. אביו של ראחים נורה למוות בג'מייקה כאשר הילד היה בן שנתיים, והמשפחה היגרה לאנגליה כבר בלעדיו. מאז, החשש הגדול ביותר של האם היה כי בנה יסתבך אף הוא עם כנופיות פשע. לימים, עשה סטרלינג קעקוע של רובה על רגלו ונשבע כי לא ייגע לעולם בנשק. "אני יורה רגל על המגרש", הוא טוען, אבל אז, כאשר הסתובב עם נערים מפוקפקים בסמטאות, אי אפשר היה לחזות זאת. הסכנה הייתה ממשית, וכאשר הגיעה העת לבחור קבוצה, התעקשה נאדין שהיא תהיה מחוץ ללונדון. בדרך כלל, מעדיפים ההורים כי הבן ישחק קרוב לבית, אך המקרה הספיציפי הזה היה הפוך. המטרה הייתה להרחיק את ראחים ככל הניתן מחבריו הבעייתיים, וליברפול זכתה בו.
אז עכשיו הוא צפוי לסגור מעגל. את כל חייו הבוגרים בילה סטרלינג הרחק מהבירה, בליברפול ואז במנצ'סטר, אבל כעת, באיחור אופנתי של 12 שנה, הוא עשוי להצטרף לצ'לסי בכל זאת, ולחזור לעירו האמיתית. איך היו מתפתחים חייו לו היה חותם בה אי שם ב-2010? האם היה מקבל תווית של ילד פלא, נשלח בהשאלה לאינספור קבוצות כולל ויטסה בהולנד, ואז נדחק לשוליים ונמכר למועדון כלשהו בליגת המשנה? או אולי פורח והופך לאחד הכוכבים הבולטים של הכחולים כבר בגיל 17, כפי שעשה באנפילד? אין לדעת. מבחינתו, העיתוי הנוכחי הוא הנכון ביותר. הוא מגיע על תקן רכש יוקרתי במיוחד, בשאיפה להפוך למנהיג ולהשאיר חותם משמעותי על המועדון כבר מהרגע הראשון.
ראחים סטרלינג מיצה את עצמו במנצ'סטר סיטי (רויטרס)במנצ'סטר סיטי השאיר סטרלינג מורשת לא רעה בכלל. בעצם, יש לו מניות רבות מאוד גם בתואר האליפות האחרון – הרביעי בקריירה שלו. כאשר פיגרו התכולים מול אסטון וילה במחזור האחרון, שלח פפ גווארדיולה את חניכו למערכה על מנת לחולל את השינוי. הוא ידע שהיצירתיות והמהירות של ראחים עשויות לסייע לפרוץ את ההגנה של האורחת שתפסה יום מצוין. בדקה ה-76, בעוד סיטי עדיין בפיגור 2:0 ובלחץ בלתי נסבל, היה זה סטרלינג שקיבל את הכדור באגף הימני ושלח הגבהה מדודה ומדויקת להפליא לראשו של אילקאי גונדואן. כך, בשער המצמק הקריטי הזה, החל הקאמבק – ובדקה ה-81 כבר הובילה האלופה 2:3 בדרך להגן על הכתר.
היה זה הבישול החמישי של סטרלינג בפרמייר-ליג בעונה שעברה, ועם 13 שערים הוא היה הכובש השני בדירוג הקבוצתי אחרי קווין דה ברוינה. זה לא רע, בהתחשב בעובדה שהוא בילה זמן לא מבוטל על הספסל – אבל זו הרי גם הבעיה. כוכב מסוגו לא רוצה להיכנס רק כמחליף במשחק האליפות, והוא לא היה מאושר כאשר נותר מחוץ להרכב בשני המפגשים מול ריאל מדריד בחצי גמר ליגת האלופות. איך שלא תסתכלו על זה, הפך סטרלינג ללא יותר משחקן רוטציה בקבוצה. פיל פודן, ברנרדו סילבה וריאד מחרז קיבלו עדיפות על פניו אצל המאמן , ולעתים הוא אף שימש כתשע מדומה במקום להשתלב בתפקידו האהוב באגף.
בעונה הבאה, העסק היה עלול להיות בעייתי עוד יותר מבחינתו. החתמתו של ארלינג הולאנד תשנה דרמטית את שיטת המשחק של מנצ'סטר סיטי, והיא תשחק מעכשיו עם חלוץ מרכזי קלאסי אמיתי, בניגוד לשנים האחרונות. גם חוליאן אלברס הצטרף לסגל, והארגנטיני הצעיר גם רואה את עצמו כחיית רחבה – גם אם בסגנון שונה בהשוואה לנורבגי. המשמעות – תפקיד תשע מדומה כבר שייך לעבר. במקביל, ג'ק גריליש חייב להתחיל להצדיק את העסקה הגדולה, וגווארדיולה עשוי לתת לו צ'אנס. לפיכך, ההזדמנויות של סטרלינג לפתוח יפחתו עוד יותר. גם אם יפגין יכולת נהדרת ויעשה את המקסימום באימונים ועל המגרש, מעמדו לא ישתפר. התחושה הכללית היא של מיצוי הדדי, וזה יכול לקרות כמעט לכל שחקן אחרי 7 שנים תמימות במקום אחד. בגיל 27, זקוק סטרלינג לאתגר חדש.
פפ גווארדיולה ממש לא בונה על סטרלינג (רויטרס)למנצ’סטר סיטי כדאי מאוד למכור את סטרלינג בנקודת הזמן הנוכחית. חוזהו מסתיים בקיץ הבא והוא לא מתכוון להאריכו, מכיוון שיוכל להרוויח הרבה מהפיכתו לשחקן חופשי. אין שום סיבה להמשיך לשלם שכר עתק לשחקן שאינו מוגדר ככוכב מרכזי, ואין לאבד אותו ללא תמורה. הרבה יותר הגיוני לקבל תמורתו סכום נאה, להוריד את משכורתו מהתקציב, ולמנוע על הדרך חיכוכים אפשריים בחדר ההלבשה. סטרלינג עדיין יכול לתרום המון לסיטי, אך עזיבתו לא תפגע בתוכניות המקצועיות, ואם הכל ילך כשורה היא אפילו לא תורגש.
לעומת זאת, לצ'לסי יש אינטרס מובהק להחתים אותו, ואף לשלם סכום גבוה יחסית, הנאמד בכ-50 מיליון ליש"ט. הבעלים החדש טוד בולי עומד למבחן ציבורי בשבועות הראשונים לכהונתו, ובינתיים הכותרות לא מעודדות. הוא הדיח מההנהלה אנשי מפתח שהיו בקיאים בשוק ההעברות, ובראשם מרינה גרנובסקיה ופטר צ'ך. שני הבלמים החשובים, אנטוניו רודיגר ואנדראס כריסטנסן, עזבו לספרד כשחקנים חופשיים. ססאר אספיליקואטה ומרקוס אלונסו עשויים ללכת בעקבותיהם. רומלו לוקאקו כבר באינטר, בהשאלה שבאה בתום עונה מזעזעת מקצועית, ובעיקר חברתית. את רוב הבעיות האלה קיבל בולי בירושה, אבל הוא חייב להוכיח את יכולתו ומחויבותו לתחזק את המועדון. הוא חייב רכש משמעותי, ולא במחיר מבצע – אלא מישהו שמפיח רוח חדשה.
סטרלינג יכול לענות על ההגדרה הזו. הוא מגיע מהיריבה הישירה בצמרת, מדובר בשחקן הרכב בנבחרת אנגליה, בגיל מצוין עם פוטנציאל פריחה לשנים ארוכות, ורקורד רפואי סביר ביותר ללא פציעות מיוחדות בעברו. עבור שחקן מסוג זה, כדאי אפילו לשלם קצת מעבר לערכו בשוק, וכך לפסול את החשדות הטבעיים לפיהם הבעלים הטרי עלול להתברר כקמצן. עבור המאמן תומאס טוכל, שאוהב לבצע רוטציות ולשנות את המערכים, סטרלינג הוא כוכב רב גוני שיוכל לתפקד במגוון עמדות. יהיה לו מקום באגפים, הוא מסוגל להשתלב גם במשבצת של לוקאקו, ועזיבתו הצפויה של חכים זייש תפנה עבורו מרחב מחיה נוסף.
עומד למבחן. טוד בולי (רויטרס)סטרלינג יחזור לעירו עם מוטיבציה גבוהה מאוד, ישדרג את מעמדו לקראת המונדיאל, ויוסיף לא מעט ווינריות לסגל – הוא שחקן שיודע להתעלות ברגעים החשובים, כפי שעשה נגד אסטון וילה. בשורה התחתונה, אם כך, מדובר בעסקה שנראית חיובית עבור כל הצדדים – מנצ'סטר סיטי, צ'לסי והשחקן עצמו. ואם זה המצב, קל להבין מדוע היא נסגרה במהרה, וללא חריקות בדרך. סטרלינג עוזב את מנצ'סטר ברוח טובה, ומשאיר מאחוריו זיכרונות נעימים – בניגוד מוחלט לדרך בה נטש את ליברפול ב-2015. כעת, הוא יתקבל בזרועות פתוחות בקבוצתו החדשה, ויצפה לכבוש במדיה הרבה יותר מ-13 שערי ליגה בעונה הקרובה.
ביפן מתלהבים: החלוץ כבש במספרת מושלמת