שמחה במכבי תל אביב לאחר הניצחון אתמול (שני) 72:104 על מכבי רמת גן במסגרת רבע גמר גביע המדינה. עודד קטש וחניכיו המשיכו את הפורמה הנהדרת בה הם מצויים בדרך לחצי הגמר שישוחק בחודש מאי. האלופה הגיעה למשחק עם לא מעט חששות, אך השורה התחתונה היא שהצהובים סופרים כבר 17 ניצחונות רצופים בכל המסגרות וכשביום חמישי הקרוב יפגשו כבר את ברצלונה במסגרת המחזור ה-33 של העונה הסדירה ביורוליג.
החששות של אנשי הקבוצה לפני המשחק היו ברורים. בכל זאת, רק לפני יומיים הקבוצה הביסה את הפועל גליל עליון בליגת ווינר במשחק שהגיע 72 שעות לאחר הניצחון המרשים על ולנסיה. “ברצף משחקים כזה יכולים פתאום להוריד הילוך ואז אפשר להפסיד”, אמרו תחילה בסביבת הקבוצה, שם התייחסו לרמת הדריכות שיכולה פתאום לרדת בעקבות רצף הניצחונות והוסיפו: “זה משחק נוק-אאוט בגביע ורמת גן יכולה במשחק אחד לנצח כל קבוצה”.
הדאגות אומנם היו, אך השחקנים כבר תקופה נמצאים על בקרת שיוט. במועדון החמיאו להם על האנרגיות ועל שפת הגוף עימה באו למשחק ובכלל, הדברים הללו בולטים עוד יותר לאחרונה. “ידענו לעצור אותם, עשינו את המשחק קל”, ציינו אצל האלופה שם ההכנה הנהדרת של צוות האימון בלטה במיוחד. עד כמה? את המשחק כולו רמת גן סיימה עם 25 איבודי כדור, 16 מהם היו תוצר של חטיפות והמסר הזה נשלח והועבר כבר מהפתיחה.
תגובות מכבי ת"א ועירוני ר"ג לאחר המשחקהצהובים חטפו כדורים ודחפו לקצב משחק מהיר מאוד, קנדל מקולום זכה לטיפול מיוחד אך הוא לא היה היחיד, הקליעות בהתחלה לא נכנסו וכשמכבי חיפשה את המושיע שלה, בטח באשר לצבירת הנקודות וכל מה שמעבר, היא שוב פעם מצאה אותו בג’ון דיברתולומאו: “ג’ון העיר את כולם, ווייד בולדווין עשה מחצית שנייה אדירה”. ואכן, מופע השלשות המרשים של הרבע האחרון בהובלת בולדווין ולורנזו בראון היה רק החותמת למה שעובר על האלופה בתקופה האחרונה.
דיברתולומאו אולי היה שם בקליעות, אך לא היה כדור שהוא לא ניסה ליירט או לחטוף וגם הצליח כמובן. לא היה קו מסירה שהוא לא ניסה להפריע, יתרה מכך הוא גם השיג חסימה על כארם משעור. בנוסף אליו גם חסיאל ריברו היה יעיל מאוד בשני צידי המגרש, חלוקת הדקות הייתה נהדרת ואם יש אירוע שמסמל יותר מכל עד כמה החבורה של קטש רוצה לנצח הרי שחטיפת הכדור של בראון מבניה סרור, שרגע לפני הוריד את ריבאונד ההגנה לאחר החטאה של הרכז, 01:37 לסיום המשחק כשמכבי מובילה כבר ב-25 הפרש וסוחט גם עבירה על הדרך, מספר את הסיפור טוב יותר מהכול.
בולדווין נכנס לרבע הרביעי עם 1/10 מהשדה וחמש נקודות אישיות. במהלך הרבע האחרון זרק הגארד הנהדר, שגם נבחר למצטיין חודש מרץ בתחרות הבכירה של אירופה, ארבע פעמים מעבר לקשת כאשר הוא קלע את כולן בדרך ל-17 נקודות. כעת, במועדון מתרכזים במאבקי הפלייאוף של היורוליג שעשויים להתנגש עם שלב חצי הגמר שאמור להיות משוחק ב-9 במאי. היה ומכבי תגיע למשחק חמישי בפלייאוף היורוליג כמו בעונה שעברה, הרי שתיווצר לה בעיה שכן התאריך של המשחק החמישי בפלייאוף משוחק ב-8 במאי, כך שבמקרה כזה חצי הגמר יוזז.
ווייד בולדווין חוגג (ראובן שוורץ)“עשינו עבודה פנטסטית”, סיכמו במכבי ומביטים לעבר משחק החוץ בחמישי הקרוב מול ברצלונה, כאשר הצהובים חייבים לנצח ורצוי מבחינתם גם בפער של שלוש נקודות כדי להשאיר את חלום הפלייאוף בחיים. אם יפסידו הם יסיימו מעשית במקום השביעי ויחכו לשאר תוצאות שני המחזורים האחרונים כדי לגלות את מי יפגשו בפלייאין. תרחיש שכולל ניצחון של וירטוס בולוניה והפסד של מכבי יקבע מפגש ביניהן. אגב, בהינתן תוצאות מסוימות במחזור הנוכחי, האלופה יכולה להגיע למחזור הסיום כאשר היא תלויה בעצמה לחלוטין מבחינת הפלייאוף. כדי שזה יקרה היא צריכה שאולימפיאקוס ופנרבחצ’ה תמעדנה במחזור הקרוב, היא תנצח ואז ניצחון על מילאנו ייתן כרטיס ישיר לפלייאוף.
רפי מנקו אמר לאחר המשחק: “כולנו רוצים שימשיך מה שקורה מבחינתנו, לא לוקחים את זה כמובן מאליו, יודעים שצריכים לעבוד כל יום באימון כדי לשפר את המשחק שלנו. נמשיך לעבוד קשה כדי להמשיך ולנצח. הרצף טוב לסיפור, אבל אנחנו מתעסקים עכשיו, שמחים שהעפלנו לחצי גמר גביע המדינה. שמרנו טוב רוב המשחק שמנו עליהם לחץ וחטפנו הרבה כדורים. אני שמח בשביל הקבוצה ועל הכושר שהקבוצה נמצאת. אף שחקן לא אוהב לא לשחק, אני מנסה להתרכז ביום יום ובאיך להיות בכושר הכי טוב שאני יכול כדי לעזור לקבוצה בכל רגע נתון. ווייד מושך המון אש מההגנות וזה עוזר לי לקבל את הזריקות החופשיות, אני לא צריך להגיד את זה עליו אבל הוא שחקן”.