השלט שהניף אוהד בנפיקה בניצחון 2:3 על פאסוס דה פריירה ביום שלישי האחרון תאר היטב את השינוי הגדול שעבר האיש שעמד במרכזה של סערה. "ז'ואאו מריו, תן לי בבקשה את החולצה שלך", נכתב על השלט שהתייחס למנהיג החדש של מוליכת הטבלה בפורטוגל.
רק לפני שנה כיכב מריו בכותרות בעיקר בגלל המעבר השנוי במחלוקת שלו ל"נשרים", והצקצקנים הזכירו את הכישלון שלו באינטר. כיום, אחרי פתיחת העונה המוצלחת שלו והדהירה של קבוצתו בראש טבלת הליגה, הוא נחשב לסיפור הצלחה, הפך ליקיר האוהדים האדומים ונראה כשחקן שמאיים יותר מכל על מכבי חיפה הערב (שלישי, 22:00). הקשר הוותיק (29) מקווה שהופעה טובה שלו מול אלופת ישראל בליגת האלופות תקדם אותו עוד קצת בדרך למטרה – מקום בהרכב נבחרת פורטוגל במונדיאל.
ז'ואאו מריו נבאל דה קושטה אדוארדו, שנולד בפורטו להורים ממוצא אנגולי, החל את הקריירה (יחד עם אחיו הבוגר ווילסון אדוארדו, כיום חלוץ אלניאספור הטורקית שמשחק בנבחרת אנגולה) כבלם במחלקת הנוער של המועדון המקומי, אבל נחשב למזוהה עם ספורטינג, היריבה העירונית הגדולה של בנפיקה. הוא עבר אליה בגיל 11 והחל בה את הקריירה בבוגרים כקשר.
ז'ואאו מריו. בכלל גדל אצל היריבה העירונית (רויטרס)כבר בצעירותו בלט כאשר נבחר ל-11 של היורו עד גיל 17 שהתקיים בליכטנשטיין ב-2010, למרות שפורטוגל לא עברה אז את שלב הבתים. הפריצה הגדולה שלו הייתה בעונת 2012/13, בה שותף ב-31 משחקים (31 בהרכב הראשון) של ספורטינג ב' בליגה השנייה בפורטוגל והרשים עם 11 בישולים. ב-2014 הושאל לויטוריה סטובל, אבל חזר בהמשך והיה חלק מרכזי בזכייה של ספורטינג בגביע הפורטוגלי ב-2015.
ההצלחה של מריו נמשכה באותה תקופה גם בנבחרת פורטוגל עד גיל 21, שזכתה במדליית הכסף ביורו שהתקיים בצ'כיה ב-2015. הפורטוגלים, שהביסו 0:5 את גרמניה בחצי הגמר (מריו כבש את הרביעי), סיימו את הגמר ב-0:0 עם שבדיה בטרם הפסידו 4:3 בפנדלים (מריו כבש בדו קרב מהנקודה הלבנה).
לאורך השנים בלט מריו בעיקר ביכולת היצירתית במרכז השדה ובבישול שערים. מהבחינה הזו, עונת השיא שלו בספורטינג הייתה 2015/16, בה רשם 12 בישולים. ההצטיינות בספורטינג תחת הדרכתו של המאמן זורז'ה ז'זוש הקנתה לו אז מקום בנבחרת פורטוגל והוא שותף בכל המשחקים שלה בזכייה המזהירה ביורו 2016, כולל 120 הדקות של הניצחון 0:1 המרתק על צרפת בהארכה בגמר אחרי שכריסטיאנו רונאלדו נפצע בדקות הראשונות.
ז'ואאו מריו ופול פוגבה נאבקים בגמר (רויטרס)אחרי אותו יורו, כשהמניות שלו בשיא, נרכש מריו על ידי אינטר תמורת 45 מיליון אירו. אוהדי הנראזורי תלו בו תקוות, אבל עד מהרה הוא נותר מתוסכל כאשר לא זכה לקבל דקות משחק.
באינטר היו משוכנעים שהחתמת אלוף אירופה תניב תוצאות חיוביות, אבל לא כך היה. "פלופ ששווה 45 מיליון אירו, זה חטא של הבעלים הסיניים", נכתב בביקורת באתר 'גול'. "ההחתמה שלו הייתה נמהרת מדי, בייחוד כשמדובר היה בשחקן שלפני יורו 2016 נחשב לנעלם".
את התקופה באינטר לא ירצה מריו לזכור והוא הרבה לעבור בהשאלות. מנצ'סטר יונייטד ופ.ס.ז' התעניינו בו ב-2018, לפני שהוא עבר לווסטהאם, בשורותיה הספיק להבקיע שני שערים ב-25 משחקים וזכה למחמאות על העבודה שביצע במגרש והשטחים הרבים שכיסה.
ז'ואאו מריו. לא הצליח באינטר (רויטרס)הפטישים היו מעוניינים להאריך את תקופת ההשאלה של מריו, גם השחקן עצמו התלהב להמשיך בפרמייר ליג, אבל אינטר רצתה רק למכור אותו ב-26 מיליון ליש"ט והעסקה נפלה. ב-2019, אחרי שנה קשה במהלכה איבד את אביו שהלך לעולמו באנגולה בגיל 51, עבר מריו לשחק כמושאל בלוקומוטיב מוסקבה כאשר אינטר ניסתה להיפטר ממנו.
"לצערי אינטר סבלה מחוסר יציבות כשהגעתי אליה והתחלפו בה ארבעה מאמנים דווקא בתקופה בה היה חשוב לי לשחק באופן קבוע", סיפר מריו על המעבר לליגה הרוסית. "לוקומוטיב הייתה הקבוצה שרצתה אותי יותר מכולן והייתי זקוק ליציבות".
כפי שניתן להבין, לוקומוטיב לא הייתה משאת נפשו של מריו, ששאף לשוב למולדתו. זה אכן קרה ב-2020 כשהוא חזר לספורטינג כמושאל מאינטר ועזר לה לזכות בתואר אליפות (2020/21) ראשון אחרי 19 שנה.
ז'ואאו מריו. חזר הביתה (רויטרס)אוהדי ספורטינג היו מרוצים באותה תקופה ורצו לראות את השחקן שגדל במועדון ממשיך לעזור לו לזכות בתארים. למורת רוחם, הם נחלו מפח נפש ביולי 2021. המו"מ בין הנהלת ספורטינג לאינטר לגבי המשך תקופת ההשאלה נחל כישלון חרוץ. האיטלקים היו מעוניינים רק למכור את מריו ודרשו 7.5 מיליון אירו. הירוקים-לבנים הציעו בתגובה 3 מיליון באופן מיידי ועוד 2 מיליון בבונוסים. מריו התעצבן על הסחבת, הבין שהנהלת ספורטינג לא מתכוונת לעשות את הכל כדי להשאירו והסכים לשמוע הצעות אחרות.
הדרמה הגדולה הגיעה כשאינטר הודיעה על התרת חוזהו של מריו, שמיד לאחר מכן הצטרף לבנפיקה וחתם בה לחמש שנים. כל זה התנהל לזעמם של אנשי ספורטינג, שהגישו נגדו תביעה לבית הדין ודרשו לקבל עבורו 30 מיליון אירו.
לטענת ספורטינג, מריו ואינטר התחייבו להעביר אליהם את הסכום אם השחקן יצטרף לקבוצה פורטוגלית אחרת בעת שחתמו על חוזה ההעברה ב-2016. הזעם של אנשי ספורטינג גבר לאחר שפורסם כי למרות שהייתה אמורה לקבל את השחקן בחינם עם תום חוזהו, בנפיקה שילמה לפני כן לאינטר 5.5 מיליון אירו על מנת שתתיר את החוזה ובכך תאפשר לו להשתחרר אליה.
ז'ואאו מריו. העברה שעוררה סערה (רויטרס)הנושא הפך לשיחת היום והגולשים נכנסו בספורטינג. אוהדיה האשימו את ההנהלה בחוסר מאמץ להשאיר את השחקן ואוהדי הקבוצות האחרות כעסו על החוצפה שלה. "זה ניסיון לסחוט שחקן בלי שום סיבה, אין להם בושה", נכתב ברשתות. גם אינטר לא שתקה ופרסמה הודעה: "הטענות של ספורטינג לא מקובלות, חמורות מאוד ובעיקר מופרכות מהיסוד. הקבוצה תגן על תדמיתה ועל המוניטין שלה במקומות המתאימים".
המאמן של בנפיקה באותה תקופה, ז'ורז'ה ז'זוש, היה מרוצה מאוד כשמריו הגיע לשחזר את הימים היפים של שניהם ביחד בספורטינג: "ההצטרפות שלו שינתה לגמרי את הקבוצה, נדיר שהוא מאבד כדור. הוא שחקן עם ראיית משחק כמוהו לא היה לנו לפני כן".
העונה שעברה החלה היטב עבור מריו, ששיחק בקביעות בהרכב אצל ז'זוש והצטיין בניצחון 0:3 על ברצלונה בשלב הבתים בליגת האלופות, אבל לצערו הוא שוב נתקל בתופעה של פיטורי מאמנים ודעך בהמשך.
ז'ואאו מריו (רויטרס)ז'זוש נאלץ להיפרד ממשרתו בדצמבר 2021 בעקבות הכישלונות בליגה, ובהדרכת מחליפו נלסון וריסימו הגיעה בנפיקה למקום השלישי בליגה הפורטוגלית, לרבע גמר ליגת האלופות (הודחה ע"י ליברפול) ולגמר גביע הליגה (הפסידה 2:1 לספורטינג). מריו לא נחשב בתקופתו לשחקן משמעותי ושימש בעיקר כמחליף.
וחוץ מזה, אוהדי ספורטינג לא שכחו לו את ה"בגידה" וכשהוא הגיע עם בנפיקה לדרבי בחוץ בו ניצחה קבוצתו 0:2 באפריל האחרון, הם הציקו לו בשריקות בוז. אותן שריקות החלו כבר בהצגת השחקנים, כאשר הכרוז של ספורטינג שתק ממושכות בכוונה לאחר שהקריא את שמו תוך שהניח לקהל להשתלהב ולקרוא קריאות נגדו.
הקריאות הלכו וגברו כאשר מריו החל להתחמם לקראת כניסה כמחליף והקהל המקומי התעצבן עוד יותר כשהוא חגג עם חבריו באקסטזה את השער השני שכבש ז'יל דיאס בתוספת הזמן.
ז'ואאו מריו (רויטרס)לקראת העונה הנוכחית, לאחר החתמתו של המאמן הנוכחי רוג'ר שמידט, היו לא מעט סימני שאלה בנוגע למריו. חלק מהפרשנים סברו שהוא יעזוב את הקבוצה מאחר שלטענתם הוא לא מתאים לשמידט ולשיטה שלו, ובמקביל פורסמו ידיעות על מעבר אפשרי שלו לפנרבחצ'ה, הקבוצה אותה עבר לאמן ז'זוש.
במציאות, דווקא אצל שמידט מריו פורח עוד יותר. כשקבוצתו מוליכה את הטבלה עם מאזן מושלם ארבעה מחזורים מפתיחת העונה הוא רשם כבר ארבעה בישולים ושלושה שערים, אחרי שהגרמני שינה לו תפקיד.
מריו משחק כיום כקשר השמאלי במערך 4-4-2 ועובר לצד שמאל של שלישיית הקישור הקדמית כאשר המערך משתנה ל-4-2-3-1. אם לפני כן הוא שיחק במרכז השדה, הרבה לבצע פעולות הגנתיות והיה אחראי על בניית המהלכים, כעת הוא משחק בעמדה קדמית יותר ומגיע למצבי הבקעה.
הדבר התבטא היטב בניצחונות האחרונים בליגה. ב-0:3 על בואבישטה בשבת האחרונה כבש מריו צמד בהופעה הראשונה שלו כקפטן. הוא קיבל את התפקיד בהעדרו של הבלם הארגנטינאי ניקולס אוטמנדי (לא שיחק בגלל צהובים), החמיץ אמנם הזדמנות מצוינת להבקיע במצב של 0:1 לפני סיום המחצית הראשונה, אבל הוסיף צמד בשנייה והיה גיבור הניצחון. היה זה הצמד הראשון של מריו בפורטוגל מאז 2016 וכעת הוא תורם לא רק בבניית המהלכים והכנת מצבים לחבריו, אלא גם נכנס לכושר הבקעה בעצמו.
ז'ואאו מריו (רויטרס)"אני גאה לענוד את סרט הקפטן בפעם הראשונה בקבוצה כזו של גברים", טען מריו והתייחס לתפקיד החדש שלו במגרש: "אני מרגיש טוב מאוד, אוהב לשחק יותר מלפנים, להיות ברחבה ולעזור לחברים שלי ליצור הזדמנויות". שמידט התלהב גם הוא: "מריו חשוב מאוד בשבילנו. הוא שחקן בינלאומי ויש לו ניסיון רב. הוא בעל איכות גבוהה וגם הפגין גישה אדירה מהיום הראשון שלו. זה שחקן שיכול להוסיף לנו מנהיגות, הוא מילא בהצלחה את התפקיד של אוטמנדי ואני מאושר בשבילו שכבש צמד, זה מגיע לו".
לדברי מריו, גם הוא מאושר לשחק תחת שמידט: "רוג'ר מאמן מודרני ואיתו הכול שונה, לפני שהוא הגיע היינו רגילים למנטליות הפורטוגלית".
ביום שלישי האחרון רשמה בנפיקה ניצחון שמיני ברציפות במשחק רשמי בכל המסגרות, 2:3 ביתי על פאסוס דה פריירה. באותו משחק היא ספגה לראשונה העונה בליגה. הניצחון היה דחוק והיריבה כמעט השוותה בסיום, אבל המארחת שלטה לחלוטין בשדה.
גם באותו ניצחון הצטיין מריו כשכבש את השני מהנקודה הלבנה ובישל את השלישי של גונסאלו ראמוס בכדור רוחב. הפנדל שנשרק לזכות קבוצתו ממנו כבש היה בזכות הגבהה מסוכנת שלו לרחבה מהאגף השמאלי (שוער פאסוס ז'וזה אוליביירה ביצע עבירה על הדני אלכסנדר בה שניסה לנגוח) ומריו גם יכול היה לסיים עם מאזן טוב יותר. לפני הפנדל הוא בעט לקורה, בתוספת הזמן הכין מצב מצוין להנריקה אראוז'ו שהחמיץ וראמוס ביזבז הזדמנות נוספת כשלא מסר למריו בעת שנותר חופשי מול השוער.
בשער העיתון 'או ז'וגו' הזכירו את הסאגה ההיא ואת הסכום ששילמה אינטר בשעתו כשפירסמו תמונה של מריו חוגג בניתור ולצידה הכותרת "להעלות את המחיר".
הסימנים להצלחה של בנפיקה נראו עוד לפני פתיחת העונה, כשגם חמשת משחקי ההכנה שלה הסתיימו בניצחונות. הקבוצה של שמידט נראית מאוד בטוחה בעצמה, לא מתייאשת גם כשהיא בפיגור ומנסה להבקיע בכל התקפה. היא שולטת ומכתיבה את הקצב מול קבוצות הנחותות ממנה ומכבי חיפה ממש לא תוכל לחגוג אם תשיג מולה שער יתרון.
ז'ואאו מריו (רויטרס)כל זה קורה כאשר מריו הוא האיש המסוכן ביותר והרבה בזכותו שיגרה בנפיקה 27 בעיטות לשער מול פאסוס דה פריירה. במצב הזה, העיתונאים שמסקרים את הקבוצה מרוצים. ב'דיאריו דאש נוטישיאש' החמיאו: "בנפיקה בלתי ניתנת לעצירה כאשר ז'ואאו מריו לוהט".
ב'זרו זרו' נכתב: "מריו הגדול, הוא לא היה יציב בעונה שעברה וספג ביקורות, אבל העונה ממלא את תפקידו היטב והפך לחיוני ולאבן יסוד". ב'טריבונה אקספרסו' כתבו: "מריו מגלה מנהיגות בזכות החשיבה והעדינות הטכנית שלו. הוא מזניק את בנפיקה עם הרבה אנרגיה ונוכחות וההתלהבות שלו מורגשת. בצד שמאל יש לו זמן רב יותר להפעיל שיקול דעת ולאיים על השער. רוג'ר שמידט סומך על המוח והרגליים העדינות של ז'ואאו מריו החדש". גם ב'א-בולה' התלהבו: "מריו מראה את הדרך".
כעת מקווה מריו לא רק לזכות באליפות פורטוגל ולהגיע רחוק בליגת האלופות, אלא גם להבטיח לעצמו מקום בהרכב של נבחרת פורטוגל במונדיאל. השחקנים של פרננדו סנטוס יתמודדו בבית 8 מול גאנה (24 בנובמבר), אורוגוואי (28 בנובמבר) ודרום קוריאה (2 בדצמבר).
אחרי ששיחק גם במונדיאל 2018, רשם 50 הופעות ושני שערים בנבחרת והתחתן ביוני האחרון עם מרתה אוליביירה, חברתו בארבע השנים האחרונות ואם בתו, מריו משוכנע שהעונה בה יחגוג יום הולדת 30 (ב-19 בינואר הקרוב) תהיה העונה שלו.