כבר כמה שנים שזה די ברור. לברון ג'יימס טוב מקובי בראיינט. בטח כרגע וכנראה שגם במבט כולל על הקריירה. גם טיעון כזה או אחר, אפילו אם הוא מגיע מהפה של מייקל ג'ורדן, שאמר ש"5 אליפויות זה יותר מאחת", הולך להתבטל בקרוב. תהיו בטוחים בזה. קובי נתן את אחת מעונותיו המרשימות ביותר, כשבגיל 34 סחב את הלייקרס על גבו, עם מספר דקות בלתי נגמר. לברון נתן עונה גדולה עוד יותר, אבל אליו עוד נחזור בהמשך.
בינתיים נתעסק קצת בקובי שעשה פשוט הכל העונה. הוא מסר, הוא קלע, הוא עירב את החברים בסגל עמוס באגו ובמשברים, עד להתעוררות הגדולה של הקבוצה כולה בחודשיים האחרונים. מעולם לא היה צריך לקחת על עצמו קובי כל כך הרבה, עד שבסוף גם הגוף של הבלאק ממבה לא יכול היה להחזיק יותר. באפריל עלה ממוצע הדקות של קובי ל-45.2, כמו גם ממוצע הנקודות שלו (30.05 למשחק). הלייקרס עלו על הגל, עד שבראיינט והקבוצה כולה שילמו מחיר על התלות בכוכב המזדקן ששלט בליגה במשך יותר מעשור.
בלי קשר לסדרה מול סן אנטוניו, הלייקרס נכנסים כעת לעידן חדש. החתמת דווייט הווארד על חוזה חדש, לצד טרייד על פאו גאסול, בעזרתו יובא חיזוק משמעותי (ורצוי צעיר), יוכל לבנות את הסגולים-צהובים מחדש. לג'נרל מנג'ר מיץ' קופצ'אק אסור לבנות על חזרה של בראיינט בעונה הבאה (מי יודע מתי ובאיזה כושר יחזור, אם בכלל), כמו גם על הגב הבעייתי של סטיב נאש. הפרוייקט המגלומני שנבנה בקיץ התרסק בתוך שנה אחת בלבד.
קריירה אחת נגמרת, אחרת מתחילה
גם אחת הקריירות הגדולות ביותר אי פעם ב-NBA ובספורט המקצועני בכלל הסתיימה בבת אחת, דווקא אחרי שנה בה זינק קובי אל המקום הרביעי בדירוג הקלעים הגדולים בהיסטוריה (לברון עדיין לא נכנס ל-30 הראשונים, אבל הוא בדרך). קצת קשה להאשים את מייק ד'אנטוני בכך שנתן לכוכב שלו יותר מדי דקות, מאחר והלייקרס נקלעו למצב לא פשוט, שלא איפשר להם לתת מנוחה לאף אחד מהכוכבים. עכשיו הוא יקבל את קובי לידו על הספסל.
 |
| בראיינט. לא ברור אם יחזור ואיך יחזור בעונה הבאה (רויטרס) |
|
| |
לפני המשחק הלפני אחרון בעונה (מול סן אנטוניו), קובי צייץ בטוויטר מיד עם שובו מבית החולים. "בבית. מתכונן לצפות במשחק ולשלוח תדרוך בהפסקה". קובי לא התלוצץ. ד'אנטוני היה בטוח שכן והודיע לפני שריקת הפתיחה כי הוא בכל מקרה מתכוון לסגור את הסלולרי שלו במהלך המשחק. אז קובי תפס את מנהל הקבוצה וביקש לדבר במחצית עם גאסול. "הוא אמר שאסור לנו לפחד ללכת לסל. שאנחנו צריכים להיות יותר אגרסיביים", הודה גאסול בסיום. זה עבד, הלייקרס ניצחו ובראיינט, שהבטיח כי הוא לא מתכוון להניח לחבריו עד הסוף, נשאר קרוב לעניינים.
הזמן של הווארד
ב-ESPN כבר דנו בשאלה - האם ד'אנטוני צריך להיעלב מההתרחשויות בחדר ההלבשה, אבל קשה להאמין שכל מאמן שהוא בלייקרס יכול להתמודד מול קובי. גם לשחקנים יש הרבה כבוד לכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, זה שאסור להרגיז. "נילחם גם עבור קובי, כי זה מה שהוא היה רוצה", אמר הווארד לפני סיום העונה הסדירה. על הווארד מונח הרבה על הכתפיים, והאוהדים מצפים ממנו לסחוב את הקבוצה קדימה. לא בטוח שעל זה הוא חלם כשהחליט לעזוב את אורלנדו, אבל זה מה יש.
 |
| דווייט הווארד. הכל על הכתפיים שלו (רויטרס) |
|
| |
"אם הוא לא מצליח להביא את הלייקרס לפלייאוף, הוא לא צריך להיות פה", אף הרחיק מג'יק ג'ונסון ואמר לפני כשבוע. הפרשן והשחקן האגדי התגבר בעבר על פציעתו של קרים עבדול ג'אבר במצב די דומה בו שהתה אותה לוס אנג'לס לייקרס. אלא שהפעם לא מדובר במשחק אחד או אפילו סדרה שלמה, אלא בעידן חדש אליו נכנסים הלייקרס, אבל לא רק הם. זו כבר לא הליגה של הבלאק ממבה, אלא של מישהו אחר. לברון ג'יימס קוראים לו.
"אם תהיה מודאג מפציעות כל הזמן, לא תוכל לממש את הפוטנציאל שלך אף פעם", אמר ג'יימס בהתייחסו לפציעה של קובי, אותה הגדיר כ"עצובה". בינתיים נראה שלברון לא ממש מוטרד מפציעות כאלה ואחרות, למרות המנוחה לה זכה לפני הישורת האחרונה של משחקי הליגה הסדירה. מצד שני, הוא משחק בקבוצה שהבטיחה מזמן את מקומה בפלייאוף, עם כוכבי משנה גדולים ויחידה שנייה ברמה גבוהה, כך שמנוחה לא אמורה להיות בעיה עבורו. בפלייאוף נראה כבר את לברון שהתרגלנו לראות. ואולי אפילו טוב יותר.
 |
| כריס בוש. סחב את העגלה בהיעדרות של לברון ו-ווייד |
|
| |
לברון ובעיקר ווייד
"אני לא יודע אם זו העונה הטובה ביותר שלי", אמר ג'יימס, כשעיתונאי ניסה לדרבן אותו לדבר על העלייה המשמעותית באחוזי הקליעה. "ניסיתי לשפר כמה אלמנטים במשחק שלי, אז אולי זו באמת היתה עונה טובה", הוא הסכים לבסוף. אבל לא רק ג'יימס השתפר, אלא גם חבריו לקבוצה. בתקופה בה הוא ודוויין ווייד הלכו לנוח, רגע אחרי ששיקגו קטעה את רצף 27 הניצחונות, כריס בוש התעלה ונתן כמה משחקים שהזכירו את ימיו כדמות הדומיננטית בטורונטו.
גם ריי אלן ואפילו כריס 'הציפור' אנדרסן לא פספסו את ההזדמנות, אך מי שעשה את קפיצת המדרגה הגדולה ביותר הוא מייק מילר. "שמעתי חוות דעת רבות", גילה הקלעי שעבר לא מעט פציעות בקריירה, בעיקר בגב. "עכשיו אני עובר תהליך אחר, עם רופא אחר, שמאפשר לי לתפקד ללא צורך בניתוח. אני מרגיש הכי טוב שהרגשתי בשנים האחרונות". אז מילר נכנס לקצב מטורף לפני הפלייאוף, אבל נדמה שהשחקן הכי רעב הוא דווקא ווייד.
 |
| מייק מילר. חווה עונת שיא (GettyImages) |
|
| |
לפני אחד המשחקים השבוע הוא נשמע אומר לאמו כי האליפות הראשונה ב-2006 סגרה מעגל עבור הכוכבים המזדקנים אלונזו מורנינג וגארי פייטון וזו שהוא זכה בה בשנה שעברה, היתה טקס ההכתרה של המלך המיועד, לברון ג'יימס. "בשביל מי תהיה האליפות השלישית? בשבילי", הוא אמר לאמו. "תמיד חשבתי שאם ייצא לי לפרוש עם שלוש טבעות לפחות, זה יהיה נהדר. זה יכניס אותי לקבוצה מצומצמת של של שחקנים שעשו את זה. אני רוצה אליפות שלישית".
גופיה מספר 3 של ההיט, השלים בשנתיים האחרונות עם תפקידו כשחקן משנה של ג'יימס ונראה שאין לו בעיה עם זה. בכל זאת, דוויין אוהב לבלות הרבה זמן עם המשפחה והחברים שלו ונראה שהוא בסדר עם תפקיד ה'סקוטי פיפן' של ההיט. ווייד הוא אחד מארבעה שחקנים בלבד שנכנסו העונה למועדון ה-20-5-5 (נק', אס', ריב'), בהם חברים מלבדו ומלבד ג'יימס כמובן, גם בראיינט וראסל ווסטברוק.
 |
| ווייד עם לברון. הסקוטי פיפן שלו (רויטרס) |
|
| |
כמו ג'יימס, גם ווייד שיפר את אחוזי הקליעה שלו באופן משמעותי, כך שאסור לעצבן אותו עם שאלות על ירידה במספר הנקודות שלו השנה (הנמוך ביותר מאז עונת הרוקי). "שחקנים מתבגרים, זה נכון. אני כבר לא צעיר והמשחק שלי באמת השתנה, אבל אני איש של מספרים. זה לא תמיד טוב, אבל זה מי שאני. הורג אותי שיש שחקנים שקולעים ב-41 אחוז וזוכים לטפיחה על השכם. אני קולע 52 אחוז ואומרים שאני בירידה?"
יוצאים לדרך
ניו יורק הציגה העונה שדרוג כללי, אבל זה לא מספיק מול מיאמי של השנה. כרמלו אנתוני מוכר הכי הרבה חולצות בליגה, לא מעט בגלל העובדה שהוא משחק בניקס. בעצם, הוא מלך הסלים הראשון שלובש את החולצה של הניקס מאז ברנרד קינג שעשה את זה לפני 30 שנה בדיוק. אנתוני רשם ממוצע של 28.7 נקודות למשחק ועקף לבסוף את מלך הסלים בשלוש העונות האחרונות, קווין דוראנט, בזכות ממוצע של 37 נקודות באפריל.
 |
| כרמלו אנתוני. מלך הסלים הראשון של הניקס מאז קינג (רויטרס) |
|
| |
בניגוד למזרח, בו שתי קבוצות נראות חזקות משמעותית כרגע מכל היתר, במערב הכל פתוח. זו יכולה להיות העונה של דנבר, או אולי אפילו של הקליפרס, שמחזיקים בסגל שחקנים עתיר נסיון פלייאוף ויכולים להפתיע בכל זמן נתון. גם סן אנטוניו נראתה מצויין העונה, אבל בשנים האחרונות לא הצליחה לעבור את הסיבובים הראשונים וההחתמה של טרייסי מגריידי, האיש שמעולם לא עבר סיבוב פלייאוף, לא ממש עומדת לזכותם. אז עם מי נשארנו? אוקלהומה סיטי. בינתיים, קבלו תחזית לסיבוב הראשון.
כך ייראה הפלייאוף
מזרח
ניו יורק - בוסטון (משחק 1: שבת, 22:00), תחזית: 1:4 לניקס. הסלטיקס יפגינו הרבה נשמה, בעיקר אחרי פיגוע המרתון, אבל זה לא יספיק מול קבוצה מוכשרת בהרבה שמעמידים השנה בתפוח הגדול.
 |
| דריק רוז. שיקאגו מסתדרת בלעדיו (GettyImages) |
|
| |
ברוקלין - שיקגו (משחק 1: ראשון, 03:00 לפנות בוקר), תחזית: 3:4 לבולס. בעונה שעברה הבולס עוד סבלו מההלם שאחרי הפציעה של דריק רוז. השנה הם כבר יודעים לשחק בלעדיו, ונהנים מסגל שכבר חווה קרבות פלייאוף מרים בעבר הלא רחוק. האופי יעשה את ההבדל ובברוקלין ימשיכו לחפש חיזוק בקיץ.
אינדיאנה - אטלנטה (משחק 1: ראשון, 20:00), תחזית: 3:4 לפייסרס. שתי קבוצות שמגיעות לפלייאוף במומנטום לא הכי טוב. יתרון הביתיות ישחק תפקיד בסוף.
 |
| אליס מול לברון. לא יפריע לו יותר מדי (רויטרס) |
|
| |
מיאמי - מילווקי (משחק 1: שני, 02:00 לפנות בוקר), תחזית: 0:4 להיט. ווייד וג'יימס החליטו לנסות לשבור את רצף הניצחונות וכמעט עשו את זה. עכשיו קיים חשש (תלוי איך מסתכלים על זה) שהם ינסו לעשות היסטוריה אחרת, בנסיון לסיים פלייאוף שלם ללא הפסד. סתם כי הם יכולים. הבאקס, על כל הכשרון והפוטנציאל, הולכים להיות הקורבן הראשון.
מערב
דנבר - גולדן סטייט (משחק 1: שבת, 00:30), תחזית: 2:4 לנאגטס. שתי קבוצות שמשחקות כדורסל מלהיב, אך אחת מהן נמצאת בתקופה לא טובה. דנבר, למרות הפציעה של דנילו גאלינרי, אמורה לעשות את העבודה.
 |
| בלייק גריפין. רעב ומנוסה יותר (רויטרס) |
|
| |
ל.א. קליפרס - ממפיס (ראשון, 05:30 לפנות בוקר), תחזית: 3:4 לקליפרס. כמו בשנה שעברה, שוב נקבל הרבה משחקים צמודים בין שתי הקבוצות הללו. כריס פול ובלייק גריפין מגיעים רעבים ומנוסים יותר, הפעם עם גיבוי של כמה וטרנים למודי קרבות.
סן אנטוניו - ל.א. לייקרס (ראשון, 22:30), תחזית: 1:4 לספרס. גם אם קובי היה משחק, ללייקרס היה קשה לעבור את הקבוצה הוותיקה של גרג פופוביץ'. בלעדיו זו נראית כמו סדרה על גבול הסוויפ.
 |
| הארדן. מול האקסית (רויטרס) |
|
| |
אוקלהומה סיטי - יוסטון (שני, 04:30), תחזית: 2:4 לת'אנדר. איזה כיף של מפגש בין ג'יימס הארדן לבין האקסית. קווין דוראנט וראסל ווסטברוק עדיין טובים יותר מג'רמי לין והאיש המזוקן שקולע מכל מקום.