שתי הקבוצות הטובות ביותר ב-NBA מתחילת עונת 2021/22 נפגשו לפנות בוקר (שבת) בפעם השנייה בתוך ארבעה ימים כשגולדן סטייט אירחה את פיניקס. באמצע השבוע זה הסתיים בניצחון ה-17 ברצף של הסאנס והשוואת שיא כל הזמנים של המועדון מאריזונה. יומיים לאחר מכן הקבוצה של מונטי וויליאמס רשמה ניצחון נוסף, 18 ברצף, ושברה את שיא הפרנצ’ייז. אבל הפעם, בסן פרנסיסקו, הסוף היה שונה. ולמעשה, גם ההתחלה והאמצע.
אלופת המערב הובילה רק בשתי הדקות הראשונות של המשחק, ולאחר מכן אלה היו רק הווריורס בדרך לניצחון 96:118. למעשה זה היה קצת “לא כוחות” בהתחשב בכך שפיניקס הייתה ללא אחד משני השחקנים הטובים ביותר שלה, דווין בוקר, שנפצע במהלך המשחק הביתי מול סטף קרי וחבריו באמצע השבוע.
בסיום המשחק כריס פול, שלמרות היעדרו של “בוק” הסתפק ב-12 נקודות אצל הסאנס, אמר: “רצף הניצחונות היה כיף גדול. עבר הרבה זמן מאז שהרגשנו מה זה הפסד, אבל יאללה – בואו נתחיל רצף חדש”.
כריס פול משוחח עם סטיב קר במהלך המשחק (רויטרס)מאמן פיניקס מונטי וויליאמס הודה: “הם עשו עבודה טובה בריצה מולנו. אנחנו עשינו את זה להם במשחק הקודם. זה חלק ממשחק השח. כשהגענו לצבע ומצאנו שחקנים ברבע השני זה היה פנומנלי, אבל זה הרבע היחיד בו עשינו את זה באופן קונסיסטנטי”. על השאלה מי הקבוצה הטובה במערב אמר המאמן: “אני לא בטוח מי זו, אבל זה טוב להיות בקטגוריה הזאת”.
הווריורס שיתקו התקפית את יריבתם, שקלעה את מספר הנקודות הנמוך ביותר שלה העונה הנחילו לה הפסד ראשון מזה יותר מחמישה שבועות וחזרו להחזיק במאזן הטוב בליגה (3:19), על חשבון היריבה שירדה ל-4:19. למרות זאת, בסיום מאמן גולדן סטייט סטיב קר פירגן ליריבה: “אנחנו יודעים שאנחנו צריכים לתפוס אותם ולא להיפך. אנחנו לא היינו בפלייאוף בשנתיים האחרונות, אנחנו מנסים לתפוס אותם ואנחנו יודעים שהם הקבוצה הטובה במערב עד שקבוצה אחרת תדיח אותם”. על קבוצתו אמר: “היינו הרבה יותר סבלניים, במיוחד במחצית השנייה. היינו מוכנים, התחרינו והרווחנו ניצחון מעולה”.
סטף קרי, שסבל מערב קליעות מזעזע בהפסד באריזונה באמצע השבוע (4 מ-21, כולל 3 מ-14 מחוץ לקשת), התאושש עם 23 נקודות, כולל 6 מ-11 מהשלוש, וזכה לקריאות “MVP” מהיציעים בצ’ייס סנטר. חברו אנדרו וויגינס, שהיה הקלע השני בטיבו בווריורס עם 19 נקודות, אמר אחרי המשחק: “הם ניצחו אותנו בבית שלהם, אז היינו צריכים לבוא לכאן ולהגן על הבית שלנו. הם גרמו לזה להיות קשה. ההתמודדות מולם הולכת להיות קרב תמידי”.
סטף קרי חוגג (רויטרס)והיה גם דרבי בלוס אנג’לס, בין הלייקרס לקליפרס, שבמרכזו עמד לברון ג’יימס, שהצליח “לנצח את הקורונה בתוך יומיים” כפי שקראו לזה בארה”ב, אבל הפסיד ליריבה העירונית. לברון נמצא חיובי בבדיקה שנערכה לו באמצע השבוע ולכן נכנס לפרוטוקול הקורונה ב-NBA, אבל טען בתוקף שהייתה טעות בבדיקה, מאז ערך סדרת בדיקות שבכולן הוא נמצא שלילי, ותוך יומיים חזר לסגל כשהוא מחמיץ רק משחק אחד (מול סקרמנטו) ומקבל אישור לשחק מול הקליפרס.
זה לא עזר, כאמור. 23 נקודות ו-11 ריבאונדים שלו וגם 27 נקודות ו-11 ריבאונדים של אנתוני דייויס לא הצליחו למנוע הפסד רביעי ברצף של הלייקרס ליריבה העירונית. בסיום לברון התייחס לפרשה: “אני מבולבל, מתוסכל וכועס. ישבתי בבית ולא יכולתי לעשות כלום. היום זו הייתה הפעם הראשונה שיכולתי לתפוס כדור מאז יום ראשון. הרגשתי שאני נכנס לקצב טוב מבחינה התקפית, הגנתית. זה היה מאוד מתסכל שלא יכולתי להיכנס לקצב. אני מקווה שזה יוביל לדברים טובים בהמשך. כולנו עשינו בדיוק את מה שהפרוטוקול אומר, מצער שאתה מקבל תוצאה חיובי שאינה נכונה וישר מכניסים אותך לבידוד, בלי לבצע בדיקה נוספת”.
פול ג’ורג’, שקלע 19 נקודות לזכות הקליפרס, התייחס בסיום לניצחון ואמר: “הלייקרס, אם אתה נותן להם להיות עצמם ולהרגיש בנוח, זה יהיה משחק ארוך וקשה. דבקנו בתוכנית המשחק שלנו, היינו צריכים להתמודד ולהתחרות. הם הולכים להיות עצמם, אבל התפקיד שלנו הוא לעשות את זה כמה שיותר קשה עבורם”.