עם רצף של 11 ניצחונות קשה להתווכח, אבל בשבועות האחרונים נדמה שפשוט בלתי אפשרי לעצור את ממפיס. במהלך הריצה המטורפת הזו, הגריזליס ניצחו בפיניקס ובלוס אנג'לס (את שתי הקבוצות של העיר), ובבית סיפקו מפגן עוצמה מול מי שמתיימרת להיות הקבוצה הטובה בליגה - גולדן סטייט. על המקהלה מנצח ג'ה מוראנט, מי שהתגלה רק במקרה על ידי עוזר מאמן של קולג' קטן באוהיו (מארי), משחק עם הקוף על הגב כל הזמן. ורואים את זה.
אחרי שתי עונות בלתי נשכחות במארי, הוא קפץ עד למקום השני בדראפט 2019, שני רק לזאיון וויליאמסון שעדיין לא הוכיח את עצמו בגלל יותר מדי פציעות. בממפיס, מוראנט היה זה שנבחר להוביל קבוצה שנבנתה מחדש, והוא עשה בדיוק את זה כשזכה בתואר רוקי העונה בעונתו הראשונה. בעונה השנייה ממפיס כבר הגיעה למפגש פליי-אין מול גולדן סטייט ועלתה על חשבונה לפלייאוף. זה התחיל עם 47 נקודות מול יוטה, ואמנם נגמר בהפסד בחמישה משחקים, אבל הגריזליס הוכיחו שהם בדרך הנכונה למעלה.
העונה נפתחה בצורה לא יציבה עבור ממפיס, שנפלה למאזן של 10:9 וסבלה מפציעה של מוראנט. אלא שדווקא אז, בלי הכוכב הגדול שלהם, ממפיס יצאה למסע של 10 ניצחונות ב-11 משחקים, כולל ה-79:152 המפורסם על אוקלהומה סיטי. שחקנים כמו דילון ברוקס, דזמונד ביין וג'ארן ג'קסון, בנו לעצמם שם והראו שהם כוכבים בזכות עצמם. גם בעמדת הסנטר סטיבן אדאמס הפתיע והוכיח שהוא מתאים יותר לסגנון שרוצה המאמן טיילור ג'נקינס להנהיג, כשהוא משכיח את הנוכחות של יונאס ולנצ'יונאס, שלקח הרבה יותר זריקות ממנו (ובכך השאיר פחות לסקוררים האחרים).
מי שהפתיע אולי יותר מכולם, הוא הגארד המחליף טיוס ג'ונס, שנקרא לדגל בהיעדרו של ג'ה. כולם נענו לאתגר והפכו את ממפיס לחבורה מגובשת שיודעת מה היא רוצה מעצמה וכשמוראנט חזר העסק קצת חרק עם שלושה הפסדים רצופים. לא מעט פרשנים, כולל עבדכם הנאמן, תהו האם עדיף לממפיס לנסות לראות איך היא מסתדרת בלי מוראנט. בתוך כך השוואות לראסל ווסטברוק החלו לצוץ, עם תדמית של עוד גארד אתלטי שיודע לעשות הכול, אבל סובל מחוסר יעילות ומתרכז בעיקר במספרים של עצמו, ולא ממש יודע להוביל קבוצה. התדמית הזו היא אולי גם זו שמנעה ממנו לקבל זימון בכורה לאולסטאר עד עכשיו.
למי למי, יש יותר כבוד
טיי מוראנט, אביו של ג'ה שהיה צריך לוותר על קריירה חצי מקצוענית כשזה נולד, גידל את בנו על אהבת כדורסל ומן הסתם לימד אותו לא לוותר לעולם. אז לקח לו זמן לחזור לעצמו אחרי הפציעה, אבל בעשרת המשחקים האחרונים, ג'ה גרם לכולם לאכול את הכובע ועשה פשוט הכול. ובסטייל. החל ממסירות יפהפיות, הטבעות מטורפות, שלשות קלאץ' ואפילו חסימה אחת שהשאירה אפילו את לברון ג'יימס מופתע. "אולסטאר? הוא צריך להילקח בחשבון כשמדברים על אחד מהשחקנים הטובים בליגה כרגע", טוען ביין. ובצדק.
לברון ג'יימס. גם הוא הופתע ממוראנט (רויטרס)הרעב הזה והצורך להוכיח, הוא הדלק שמניע את מוראנט. בשלהי המשחק מול גולדן סטייט, אחרי עוד פריצה לסל שגמרה את המשחק בעצם, הוא קלט ילד עם חולצה של סטף קרי, מושיט לו יד מאחת השורות הראשונות. במקום להושיט לו יד חזרה, ג'ה התרגז ומאוחר יותר הבהיר: "הוא לא לבש את הגופייה שלנו, אז מבחינתי אין כבוד". אחר כך הוא נרגע וביקש שימצאו עבורו את הילד כדי לשלוח לו את "הגופייה הנכונה", אבל על הדרך מה הוא בעצם מבקש – כבוד.
"עכשיו חייבים לקחת אותנו ברצינות", הוא הצהיר, כשלא מעט פרשנים כבר החלו להשוות את הגריזליס לאותה גולדן סטייט הנוכחית, שהתפתחה להיות אחת הקבוצות הטובות בהיסטוריה. "אני זוכר כשהם עלו לפלייאוף בפעם הראשונה וכולם דיברו על ה'לוב סיטי' של הקליפרס עם כריס פול ובלייק גריפין, אבל בדרך הווריורס התבשלו לאט לאט ובשקט, עד שבסוף הם פרצו לתודעה. זה מזכיר לי את מה שקורה אולי עם ממפיס עכשיו", טען אגדת העבר אייזיאה תומאס. "יכול להיות שזה בדיוק מה שאנחנו מקבלים עכשיו מממפיס".
כמו הווריירס, גם הגריזליס נבנו דרך בחירות דראפט שסבבו גארד חזק. כמו אצל הווריירס, גם בממפיס היו צריכים לספוג הפסד כואב בפלייאוף לפני קפיצת המדרגה האמיתית. קווי הדמיון ברורים, אבל סטף קרי מיהר לצנן את ההתלהבות - "הם קבוצה חזקה. הם ניצחו אותנו פעם אחת וגם אנחנו אותם - אבל הפלייאוף זה המבחן האמיתי. אף אחד לא זוכה באליפות בינואר".
סטף קרי. "הפלייאוף זה המבחן האמיתי" (רויטרס)מה אפשר לצפות מהחצי השני של דני?
דני אבדיה רשם חצי עונה נהדרת עד עכשיו בוושינגטון. נכון, אנחנו תמיד רוצים עוד, אבל אבדיה הצליח להפוך לחלק בלתי נפרד בקבוצת פלייאוף טובה. הוא קולע יותר ומעורב הרבה יותר במשחק ההתקפי של הוויזארדס, אבל עדיין לא מספיק. הטרייד ששלח את ווסטברוק ללוס אנג'לס והביא בין היתר שני שחקנים שיושבים באזורים שלו ואמורים היו לקחת ממנו זריקות, לא פגע בו כפי שחשבנו, בעיקר משום ששלושה דברים נוספים שיחקו לטובתו.
הראשון הוא הירידה ביכולת של דאויס ברטאנס, השני הוא הפציעה של רוי האצ'ימורה, והשלישי מן הסתם הוא האומיקרון, שאחראי לדילול הסגל באופן קבוע. הלטבי בינתיים, ממשיך לחפש את עצמו, בעוד הפורוורד היפני מתחיל להיכנס לעניינים ואמור לפגוע בכמות הדקות של דני באופן משמעותי, כפי שהספקנו לראות במשחקים האחרונים. במחצית השנייה של העונה, מחכה לאבדיה מבחן רציני עוד יותר ונראה כי אפילו הג'נרל מנג'ר טומי שפרד, מבין את זה.
דני אבדיה (רויטרס)"הוא בשנה השנייה שלו ואולי בגלל זה נדמה שהוא מתקשה מהשלוש, אבל הוא משיג יותר ביטחון וקולע זריקות, זריקות גדולות, בסיום משחקים. צריך אומץ בשביל הזריקות האלה ובסוף הן ייכנסו. הוא מגן מעולה ועולה מצוין מהספסל. ניסינו גם לתת לו לפתוח, ואנחנו רוצים שיהפוך לשחקן חמישייה בעתיד, אבל כרגע הוא מוכן לקבל כל תפקיד שנותנים לו. הוא צריך לקלוע יותר, אבל המפתח שלו בהתקפה יהיה יכולת ניהול המשחק. בכל מקרה, יש לו הרבה פוטנציאל ואנחנו עובדים איתו על שיפור של אספקט אחד בכל פעם", אמר שפרד.
דירוג העוצמה
10. שארלוט (לא דורגה)
חברים, זה קרה. אחרי חמש שנים ו-16 משחקים, ההורנטס רשמו W מול פילדלפיה החזקה. שני אקסים של בוסטון אחראים לפריחה הנוכחית של שארלוט, שכוללת רצף של ארבעה ניצחונות, כולל שניים מול האלופה ממילווקי. טרי רוזייר בכושר אולי הטוב בקריירה, בעוד גורדון הייוורד מספק מופע עם טעם של פעם מול פילי. עונג צרוף.
טרי רוזייר (רויטרס)9. דאלאס (לא דורגה)
מאז שדונצ'יץ' חזר, דאלאס היא שוב קבוצה שכיף לראות. בלילה מול ממפיס, נראה אם היא התגברה על ההפסד במדיסון סקוור גארדן, שקטע עבורה רצף של שישה ניצחונות.
8. יוטה (3)
מי פנוי בסולט לייק? הג'אז סובלים מהתפרצות קורונה ממושכת והשבוע הופיעו למשחקים ללא דונובן מיטשל ורודי גובר בין היתר. וכשזה קורה, רצף של ארבעה הפסדים לא מפתיע אף אחד.
דונובן מיטשל (רויטרס)7. פילדלפיה (9)
רצף ארוך (שעמד על 7 ניצחונות), נקטע גם בפילדלפיה, באותו הפסד נדיר לשארלוט. ג'ואל אמביד ממשיך בעונה האדירה שלו, אבל השבוע צצו דיווחים על כך שהסיקסרס יהיו מוכנים לוותר גם על טוביאס האריס במסגרת טרייד שישלח את בן סימונס אל מחוץ למועדון.
6. מילווקי (6)
"אני יכול וצריך להשתפר כדי לעזור לקבוצה. במיוחד מבחינה הגנתית". את הדברים האלה אמר ה-MVP של הפלייאוף ואולי השחקן הטוב בליגה, יאניס אנטטוקומפו. והוא אמר את זה דווקא אחרי שהקבוצה שלו הביסה את גולדן סטייט.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)5. ברוקלין (5)
הנטס ממשיכים להפסיד אחרי ניצחונות גדולים, ולנצח אחרי הפסדים כואבים. וכך, אחרי הפסד מפתיע בפורטלנד מוכת הפציעות, הגיע ניצחון מרשים בשיקגו, בו אפשר היה לקבל עוד טעימה מהטריו הגדול עם קיירי אירווינג, שיכול לשחק כזכור רק במשחקי חוץ.
4. גולדן סטייט (1)
פסטיבל קליי תומפסון נגמר מהר מהצפוי. מה לא נאמר על הקאמבק של הספלאש בראדר בתחילת השבוע מול קליבלנד. ואכן מדובר היה בקאמבק מרגש עבור אחד שהמשחק האחרון שלו היה באולם אחר ובעולם אחר, חצי שנה לפני שהקורונה הפציעה לחיינו (זוכרים את הימים האלה?). אלא שאז הגיעו שני משחקי מבחן מול יריבות חזקות - ממפיס ומילווקי. משחקים שנגמרו במפלה והוכיחו לא רק שקליי עדיין חלוד, אלא גם שסטף קרי הוא בן אנוש.
סטף קרי (רויטרס)3. שיקגו (2)
הבולס ממשיכים לשמור על יציבות ולמרות ההפסד לנטס, עדיין מוליכים בבטחה את המזרח.
2. פיניקס (4)
דווין בוקר, ברגע הזוי במיוחד, התלונן על כך שהקמע של טורונטו, ראפטור, הפריע לו בזריקות עונשין. להזכירכם, ראפטור הוא האוהד היחיד באולם ריק, ומי שבהגדרת העבודה שלו אמור להפריע ליריב. אז כשבוקר התייצב במסיבת העיתונאים ונשאל על כך, החברים כריס פול וג'יי קראודר לא יכלו שלא לצחוק. "התגברנו על זה. אנחנו חברים עכשיו", צחקק בוקר ואפילו שינה את תמונת הפרופיל שלו לאות הזדהות. הבעיה היא שלמרות שהתלונות עבדו וראפטור הורחק כדי לאפשר לבוקר לקלוע זריקות עונשין שהכריעו את המשחק - מתדמית הבכיין יהיה לו יותר קשה להיפטר.
1. ממפיס (7)
הקפיצה הגדולה של השבוע שייכת איך לא, לאיש עם הקוקיות ו-11 ניצחונות רצופים.
ג'ה מוראנט (רויטרס)