"1966 הייתה שנה גדולה לכדורגל האנגלי. אריק נולד", חולצה עם כיתוב משועשע זה הייתה פופולרית פעם אצל אוהדי מנצ'סטר יונייטד שמעריצים את אריק קאנטונה. בארץ המגף יש מי שמתבדח היום כי 2006 הייתה שנה מצוינת לכדורגל האיטלקי כי סימונה פאפונדי נולד בה. אף אחד לא ממש יודע עד כמה הפוטנציאל של ילד הפלא מאודינזה באמת כביר, אבל המאמן הלאומי רוברטו מנצ'יני כבר העניק לו הופעת בכורה בנבחרת לכמה שניות במפגש ידידות בשלהי 2022, וכעת זימן אותו לסגל גם לקראת משחקים אמיתיים במוקדמות יורו 2024.
הייתכן כי נער שחגג זה עתה יום הולדת 17 וטרם פתח בהרכב בליגה ישחק מול אנגליה ביום חמישי? התשובה ככל הנראה שלילית, אבל יש לו סיכוי טוב יותר לככב נגד מלטה ביום ראשון, ובאיטליה מתחילים להתעניין באמת בתופעה הלא מוכרת הזו.
שנת הלידה שלו באמת סמלית והיא מזכירה כיצד נתפס בזמנו אנטוניו קסאנו כדבר הגדול הבא, בין היתר כי נולד יום אחרי שדינו זוף הניף את גביע העולם ב-1982. ההקבלה כאן לא מדויקת, כי פאפונדי הגיח לאוויר העולם ב-14 במרץ 2006, והיה כבר בן כמעט 4 חודשים כאשר הכחולים של מרצ'לו ליפי חגגו בגמר המונדיאל בברלין. במשפחתו יודעים לספר כי התינוק ישן היטב באותו ערב, עד שצהלות השמחה העירו אותו. כעת, הוא מוגדר כשחקן המוכשר ביותר במדינה בשנתון המכונן הזה, ואפילו יש חילוקי דעות לאיזה חלק מאיטליה הוא שייך – לצפון או לדרום.
מבחינה טכנית, אין כאן ויכוח, כי פאפונדי גר כל חייו באיזור פריולי על הגבול עם סלובניה, לא הרחק מאודינה – ואודינזה אף גייסה אותו לשורותיה כבר כאשר היה בן 8, אחרי שהרשים מולה במדי קבוצת הילדים של מונפלקונה. ואולם, הוריו הגיעו לשם מאיזור נאפולי, יש במשפחה פינה חמה בלב לפרטנופיי, והחמיאה להם במיוחד ההקבלה ששיחרר לא מכבר אנדראה קרנבאלה, מנהל מחלקת הסקאוטינג של אודינזה.
הוא הגדיר את פאפונדי כ"דייגו מראדונה השמאלי", וזה לא דבר של מה בכך אם לוקחים בחשבון את העובדה כי קרנבאלה שיחק בעצמו עם מראדונה במדי נאפולי וזכה לצידו בשתי אליפויות ב-1987 וב-1990. הוא לא זורק את שמו של דייגו לאוויר סתם. הוא באמת מאמין כי לסימונה יש כישרון מיוחד במינו, גם אם השוואות כאלה עלולות לגרום לו לאבד את הקשר עם המציאות. מחמאה גדולה לא פחות נשמעה מפיו של דניאלה אדאני, בלם הנבחרת לשעבר שמשמש בימים אלה כפרשן, אשר כינה את פאפונדי "מסי האיטלקי".
ובכן, באמת אפשר לראות קווי דמיון מסוימים למסי. פאפונדי הוא בחור נמוך קומה (164 סנטימטרים, ואולי יגדל עוד), שמאלי וזריז במיוחד. הוא נהנה לכדרר תוך כדי תנועה, מתופקד לרוב כפליימייקר, אבל היו לו גם משחקים לא מעטים באגף הימני – סטייל מסי בשנותיו הראשונות בברצלונה. הוא אוהב מאוד לשנות את כיוון התנועה בפתאומיות, קשה מאוד לעצור אותו כשהוא מפתח תנופה, והוא מעולם לא פחד להתמודד מול שחקנים גבוהים וחסונים ממנו בהרבה.
יש קווי דמיון. מסי בתחילת הדרך בברצלונה מול אודינזה (רויטרס)למעשה, פאפונדי תמיד שיחק עם ילדים מבוגרים ממנו. בגיל 8, מיד עם צירופו לאודינזה, הוא כבר שיחק עם בני 10 באליפות לילידי 2004, הצטיין נגד יובנטוס ואינטר וזכה בתואר שחקן הטורניר. בגיל 12 הוא התאמן עם בני 14, ובגיל 15 כבר החתימה אותו אודינזה על חוזה מקצועני ראשון. כאשר היה בן 16, צורף פאפונדי לאימונים של הסגל הבוגר, במקביל למשחקיו עם קבוצת הנוער, והחל ללמוד מהכוכבים הבכירים של הקבוצה.
מצד אחד, הוא עוקב אחרי רוברטו פריירה, עושה המשחק הארגנטיני הוותיק ששולב בזמנו ביובנטוס, אבל לא מימש את הפוטנציאל. מצד שני, הוא משתדל לקחת את התכונות החיוביות מג'רארד דאולופאו, שהיה פעם נער פלא בעצמו והוגדר בברצלונה כיורשו של מסי במילואים של ברצלונה, אך הלך לאיבוד. דרכיהם של השניים מהווים גם תמרור אזהרה לפאפונדי, והוא יודע היטב כי לא כל מי שמוגדר כעילוי באקדמיה, ממשיך את הנסיקה גם בחיים האמיתיים. נכון לעכשיו, איש לא יודע אם תהיה לו קריירה מזהירה כפי שמקווה קרנבאלה, אבל מנצ'יני ממהר לקדם אותו – אולי מסיבותיו כדי לייצר יחסי ציבור חיוביים לנבחרת בתקופה קצת פחות זוהרת.
תמרור אזהרה. דאולופאו שהוגדר פעם כיורשו של מסי (רויטרס)כאשר עלה לראשונה במדי איטליה בנובמבר בגיל 16 וחצי והפך לשחקן הצעיר ביותר של הנבחרת מזה יותר ממאה שנה, היה במאזנו של פאפונדי משחק אחד בלבד במדי אודינזה בליגה הבכירה – המאמן הקודם גבריאלה צ'ופי העניק לו 22 דקות כמחליף מול סלרניטאנה במחזור הנעילה בעונה שעברה. מנצ'יני שלח אותו לדשא בדקה ה-90 במשחק הידידות מול אלבניה בטיראנה במקומו של מרקו וראטי, ויש כאן סמליות מסוימת כי השם פאפונדי הוא ממוצא אלבני – נושאים אותו צאצאי המגרים מאלבניה לאיזור נאפולי לפני מאות שנים.
כעת הגיע גם הזימון השני ובזמן הזה הספיק פאפונדי לרשום שתי הופעות קצרצרות במדי אודינזה בפברואר, בהדרכתו של המאמן החדש אנדראה סוטיל. במועדון נזהרים מאוד לא לשלוח אותו למערכה מוקדם מדי ולא בטוחים אם הנער כבר בשל פיזית להתמודדות עם הבלמים החסונים. מצד שני, יש לא מעט דוגמאות לשחקנים שנטלו חלק משמעותי הרבה יותר בגיל 17, והדוגמא הבולטת האחרונה היא גאבי בברצלונה. אם אכן מדובר בכישרון יוצא דופן, אולי הגיע הזמן לתת לפאפונדי הזדמנויות רבות יותר – אחרת עוד עלול להיווצר מצב אבסורדי בו יש לו יותר דקות משחק בנבחרת מאשר בקבוצתו.
לפאפונדי יהיו יותר דקות בנבחרת מאשר באודינזה? מנצ'יני (רויטרס)כך או כך, ההחלטה של מנצ'יני מושכת תשומת לב לקשר הצעיר גם בקרב אוהדים מחוץ למולדתו. מסי האיטלקי? מראדונה השמאלי? ימים יגידו. בינתיים, הוא מגיע למפגש עם אנגליה באצטדיונה של נאפולי, וזה מרגש מבחינה משפחתית מכל הסיבות האפשריות.
יובה מנצחת את אינטר במשחק רותח ודרמטי