סון האונג-מין סופסל אתמול (שבת) לראשונה בקדנציה של אנטוניו קונטה כמנג'ר טוטנהאם. הפעם הקודמת בה מצא את עצמו הקוריאני מחוץ להרכב כשהוא כשיר הייתה עוד באפריל 2021 עם ז'וזה מוריניו. אחרי שחווה בצורת בתחילת העונה, היה נחוש מלך השערים של אנגליה להעביר מסר חד במיוחד לבוס, והוא עשה זאת עם שלושער כמחליף. חריג מאוד לראות שחקן שנכנס לחצי השעה האחרונה ומספיק לשים שלושה כדורים ברשת, אבל לסטר בגרסתה הנוכחית היא בדיוק היריבה הנכונה למשימה. הביצועים של סון היו מרהיבים ומלוטשים, ואולם אי אפשר להשתחרר מהתחושה שזה היה קל מדי כי השועלים לא מפסיקים לספוג.
אתמול זה נגמר בתבוסה 6:2 בלונדון, במחזור שלפני מות המלכה התוצאה הייתה דומה עם 5:2 בברייטון, ובסך הכל סופרת לסטר שישה הפסדים רצופים ויש לה 22 שערי חובה בשבעה משחקים (שיא שלילי באנגליה מאז 1965!) ונקודה בודדת שמשאירה אותה עמוק במקום האחרון. המנג'ר ברנדן רוג'רס הגדיר הישארות עם 40 נקודות כיעד הריאלי בהתחשב בנסיבות, בעוד אותו רוג'רס דיבר בשנים הקודמות על הנסיון להסתער על ליגת האלופות ולהתברג בטופ-6 בכדורגל האנגלי כדי להפוך אותו לטופ-7. זה רוג'רס שהוביל את הקבוצה לזכייה מכוננת בגביע האנגלי ב-2021, פספס באותה עונה עלייה כמעט מובטחת לצ'מפיונס ליג על חודה של נקודה, העפיל בעונה שעברה לחצי גמר קונפרנס ליג והיה מאוכזב מאוד כאשר הקבוצה סיימה רק במקום השמיני. כעת, לפתע, גם המקום ה-17 ייראה כהישג.
המנג'ר הצפון אירי חזה זאת, לכאורה. במשך כל הקיץ הוא זעק בתקשורת על כך שהסגל זקוק מאוד לרענון ודרש להחתים שחקנים חדשים. להנהלה היו תוכניות אחרות, או ליתר דיוק מגבלות אחרות. העסקים של קינג פאוור התאילנדית נפגעו מאוד בתקופת הקורונה והמשפחה לא יכולה לגלות נדיבות כמו בעבר. רוג'רס, שניסה להסתגל למציאות החדשה, הדגיש פומבית ש"המועדון כבר לא מה שהיה לפני שנתיים", והאמירה הזו לא הייתה אידיאלית בכל הקשור לפוליטיקה הפנימית. מעבר לכך, כאשר שומעים את התלונות של המאמן על היעדר רכש, חשוב לשים לב לשתי נקודות קריטיות.
מה יהיה הסוף? שחקני לסטר אחרי עוד תבוסה (רויטרס)ראשית, ההחתמות הקודמות לא ממש היו מועילות. החלוץ הזמבי המבטיח, פאטסון דאקה, נרכש מזלצבורג תמורת 25 מיליון ליש"ט, אבל רוג'רס מיעט להעניק לו הזדמנויות, ולא השכיל לסייע לו להתאקלם במהירות. הבלם הדני, יאניק וסטרגור, הגיע תמורת 15 מיליון ליש"ט מסאות'המפטון, שם נחשב לכוכב איכותי, והפך במהרה בלסטר לשבר כלי בו לא נעשה שימוש מינימלי. הקשר הצרפתי, בובקארי סומארה, הובא תמורת 17 מיליון ליש"ט מליל במדיה זכה באליפות צרפת, ואיבד את אמונו של רוג'רס אף הוא – עד כדי ההחלטה למכור אותו הקיץ, שהשתנתה לפתע בדיוק כאשר המעבר למונאקו כבר היה כמעט סגור.
בקיצור, לסטר הוציאה המון כסף על שחקנים שבקושי נכנסו לרוטציה וזה לא ממש מעודד את ההנהלה לצאת לשופינג נוסף כאשר עלות השכר של הסגל הקיים גבוהה במיוחד. הובהר, אם כך, שהרכישות יוכלו להתבצע רק אם המועדון יצליח למכור, וזה התברר כמשימה בעייתית, כי לסטר לא רצתה להיפרד מהכוכבים, בעוד לשחקני הספסל לא היה ביקוש.
דאקה כבש בלסטר, אבל זה לא קרה יותר מדי פעמים (רויטרס)בסופו של דבר, הפליימייקר ג'יימס מדיסון לא עזב לניוקאסל שהביעה בו עניין, בעוד המשא ומתן עם צ'לסי לגבי הבלם ווסלי פופאנה נמשך הרבה יותר מדי זמן, במהלכו אף נשלח הצרפתי להתאמן עם המילואים בצעד שלא שיפר את האווירה בחדר ההלבשה. העסקה הושלמה תמורת 70 מיליון ליש"ט רק ביומו האחרון של אוגוסט, וזה כבר היה מאוחר מדי בכדי לבצע החתמות. רק הבלם הבלגי הצעיר, ואוט פאס, נרכש מריימס והודה כי בכה מאושר. כפי שנחשף בהופעת הבכורה שלו אתמול מול טוטנהאם, אי אפשר לבנות עליו כפיתרון בטווח הקצר.
שנית – וזה חשוב אף יותר, האמירות הבלתי פוסקות על חיזוק הסגל גורמות לשחקנים הקיימים להרגיש לא מוערכים ולא רצויים. קשה מאוד להכין את הקבוצה לעונה החדשה כאשר אתה מעביר להם מסרים על בסיס כמעט יומי שהם לא מספיק טובים. אחרי הכל, רובם היו שם כאשר לסטר של רוג'רס נשמה אוויר פסגות, והצהרות לפיהן "כל קבוצה תמיד זקוקה לדם חדש" עלולות להיות הרסניות מבחינת האיזון בחדר ההלבשה. כיום, כאשר הבלם הטורקי, צ'גלאר סויונצ'ו, פשוט לא נמצא בתוכניות כי איבד מוטיבציה לכאורה, יש לזכור כי הוא נחשב עד לא מכבר לשחקן מפתח, ואולי מישהו גרם לו לאבד את המוטיבציה הזו.
מתחרט על אמירותיו? רוג'רס (רויטרס)הגישה הזו הגיעה לשיאה האבסורדי כאשר השוער קספר שמייכל בחר לעזוב בתחילת אוגוסט ועזב לניס. הדני האגדי, מהשרידים האחרונים לאליפות המופלאה ב-2016, הסביר שרצה לצאת להרפתקה חדשה כי חש מיצוי, אבל הוא לא קיבל את ההחלטה מיד בתום העונה שעברה. הוא המתין מספר שבועות ויש יסוד סביר להניח כי השינוי לרעה בהלך הרוח במועדון גרם לו לנטוש. הוא הרגיש את המשבר מתקרב, אבל בהיעדרו הוא רק העמיק הרבה יותר, כי שמייכל היה הבסיס עליו נבנה הכל. הוא היה המנהיג האולטימטיבי אחרי 11 שנים במועדון, חשוב הרבה יותר מרוג'רס עצמו. המנג'ר טען בדיעבד שעזיבתו הייתה אמורה ליצור זעזוע שיפעל לטובת הקבוצה. קשה לחשוב על היגיון מעוות יותר, וקריסת ההגנה המוחלטת מראה כי לשמייכל פשוט לא היה תחליף.
הוא בוודאי לא נמצא בסגל, כי השוער הוולשי דני וורד לא עומד בדרישות המינימליות עד כה. וורד הוא סיפור משונה למדי, כי הוא הוחתם על תקן שוער משנה מליברפול תמורת סכום עתק של 12 מיליון ליש"ט עוד ב-2018, אך לא שיחק כלל כי שמייכל היווה סלע של יציבות. גם בליברפול עצמה לא קיבל וורד נסיון כלשהו, כמובן, ושתי העונות היחידות שלו בהרכב היו בהשאלות באברדין ובהאדרספילד בליגת המשנה. כיום הוא כבר בן 29, ומבחינת לסטר היה זה הימור לא ממש סביר לזרוק אותו למים העמוקים ללא גיבוי רציני. ואולי לא כל הספיגות היו באשמתו, אבל וורד לא מסוגל להציל את הקבוצה, ולא מקרין אפילו אלפית מהמנהיגות של הדני הענק.
בלסטר מתגעגעים. שמייכל (רויטרס)כל זה הוביל להתרסקות לחתיכות בכל הקשור ליכולת הגנתית ולסף שבירה נמוך מאוד. בהתקפה השועלים עדיין מתפקדים לא רע, על אף הירידה החדה בכושרו של ג'יימי ורדי, וחלק מהרעיונותיו של רוג'רס מיושמים. ואולם, המנג'ר נראה אובד עצות בכל הקשור לעורף ולקישור המרכזי שהפך לטיילת, והשינויים התכופים במערכים משדרים חוסר יציבות קיצוני. הפציעה הקשה של המגן הפורטוגלי, ריקארדו פריירה, שקרע גיד אכילס בטרום עונה, שיבשה את התוכניות, אבל היא לא יכולה להוות תירוץ. גם הסגל הנוכחי של לסטר, ללא שוער שמתאים לפרמייר ליג וללא שחקני חיזוק, אמור היה להפגין יכולת סבירה יותר. הפיאסקו מראה כי רוג'רס מיצה את עצמו בתפקיד.
"זו הקדנציה הארוכה ביותר שלי ואני נחוש להילחם עליה", אמר הצפון אירי שנמצא במועדון מאז פברואר 2019. הוא התייחס בהומור לכך שחלק מהאוהדים החלו לדרוש את ראשו כבר במחזורי הפתיחה, ואף לקח ללא היסוס את האחריות לתבוסה בברייטון, אבל בשורה התחתונה התנהלותו בקיץ – מקצועית ובעיקר פסיכולוגית – הובילה את הקבוצה למצב הבעייתי בו היא נמצאת. אם אכן תתקבל ההחלטה להיפרד ממנו, היא תהיה הגיונית וטבעית. זה לא אומר שרוג'רס הפך למאמן פחות טוב באופן כללי, והוא עשוי לפרוח מחדש בקבוצה החדשה, אבל הרומן שלו עם הסגל הנוכחי של השועלים הגיע לסוף דרכו – והסגל הרי לא אמור להשתנות בקרוב.
הישרדות תהיה הישג גדול. של לסטר וגם של רוג'רס (רויטרס)