ערב הפלייאוף נראו הלייקרס עייפים, שבעים, פצועים ובעיקר - פגיעים. אמש (שבת) הם רשמו את ניצחונם החמישי ברציפות, ואולי המרשים ביותר עד כה בפלייאוף, 110:111 על הג'ז, ביוטה, עלו ל- 0-3 בסדרה והבטיחו, כמעט בוודאות, את הכרטיס לגמר המערב.
כוכב הלייקרס, קובי בראיינט, שערב הפלייאוף הדאיג רבים מאוהדי הקבוצה בגילוי סימני דעיכה ראשונים, משתבח, כמו כל הקבוצה, ממשחק למשחק. אחרי שקלע 35 נק' באחוזים גבוהים ומסר 7 אסיסטים, אמר בראיינט:
"זה היה משחק כדורסל כיפי לצפייה, אני בטוח. החבר'ה באו וקלעו זריקה גדולה אחרי זריקה גדולה, ועשו מהלך גדול אחרי מהלך גדול. בהחלט היה כיף להיות חלק מזה".
באופן שבו התפתח המשחק האחרון, והעונה בכלל, מזכירה הלייקרס את השושלת הגדולה של ראשית שנות האלפיים - דומיננטית, פייבוריטית, נוטה לנוח במהלך העונה ולהתעורר בפלייאוף, וקצת מסוכסכת מבפנים.
מול יוטה, בסולט לייק סיטי, הם לא הובילו ביותר מ-4 נקודות, ודאגו להישאר צמודים לג'ז עד הסיום, רק כדי לגנוב להם את המשחק ברגע המכריע ביותר.
 |
| קובי (רויטרס) |
|
"זה הכול עניין של מומנטום", אמר בראיינט, "ניתנו לנו הזדמנויות טובות. הכול היה עניין של ניצול, ושל הזריקות שיתחילו להיכנס בזמן הנכון".
לג'ז עוד הייתה הזדמנות לנצח, אך דרון וויליאמס החטיא את הזריקה האחרונה, ו-ווסלי מת'יוז, שלקח את הריבאונד, החטיא את ה"טיפ". הרכז, שקלע 28 נק' ומסר 9 אס', הביע ייאוש רב בסיום: "זה הפסד קשה, נקודה. שוב היינו במשחק ושוב הייתה לנו הזדמנות לנצח אותו, והדברים לא הלכו כפי שרצינו".
הדבר שהכי מרשים במשחק של הלייקרס, מצד אחד, והכי מתסכל מבחינת יוטה, מצד שני, הוא שאם בשני המשחקים הראשונים ניצחו הלייקרס בעיקר מתחת לסל, הרי שהפעם הצליחה יוטה לבטל את היתרון של הקו הקדמי הצהוב-סגול. אז הלייקרס המטירו עליהם שלשות (13-29, 44.8%) וניצחו מעבר לקשת.
 |
| דרון וויליאמס (רויטרס) |
|
מאמנה הנצחי של יוטה, ג'רי סלואן, התייחס לסוגיה הזאת: "הרגשנו שזאת הדרך שלנו להישאר בעניינים. ודווקא זה מה שפגע בנו".
ג'ונסון אחרי התבוסה 75:115 למג'יק: "הפסד מגעיל"
ישנן מילים רבות שיכולות לתאר את מה שעושה אורלנדו לאטלנטה. המג'יק מכים בהם, חובטים והולמים, רומסים ומרטשים אותם, מתעללים, משפילים, מחסלים. במשחק מספר 3 בסדרה, נאמנים לדפוס הזה, הם הביסו אותם 75-105, ועלו ל-0-3 בסדרה. מאחר שמעולם בתולדות הליגה לא הצליחה קבוצה לחזור מפיגור כזה בפלייאוף, ניתן לומר שהמג'יק, כמו הלייקרס והסאנס במערב, סגרו עניין.
עם הפרש ממוצע של 29 נקודות בסדרה הנוכחית, ועם רצף של שבעה ניצחונות (ואפס הפסדים) עד כה בפלייאוף, מתגלה אורלנדו ככוח משמעותי ביותר וכמועמדת בכירה לתואר. יותר מכך, היא מתגלה כקבוצה. במשחק האחרון קלעו כל עשרת השחקנים ששותפו, ובזכות הגנה קבוצתית הם הצליחו לגרום להוקס לקלוע ב-35 אחוזים בלבד, ולכוכבם, ג'ו ג'ונסון, לסיים ערב איום ונורא נוסף, הפעם, של 8 נקודות.
 |
| דווייט האוורד. "בשביל לנצח עלינו לשחק ביחד" (GettyImages) |
|
כוכב אורלנדו, דווייט האוורד, שסיים עם 21 נקודות ו-16 ריבאונדים, התייחס לסוגייה זו: "אנחנו מבינים שבשביל שננצח עלינו לשחק ביחד. יש לנו הרבה קלעים, ואנחנו מנסים להשתמש בזה".
"הפסד קשה ומגעיל" סיכם ג'ונסון את המשחק, "מביך".