הכל הלך הפוך ליונתן כהן. במשחק העונה נגד מכבי חיפה אמש (שני) הוא לא הרשים במיוחד, אפשר לומר אפילו שהוא היה ביכולת רעה ברוב שלבי המשחק בסמי עופר. הוא איבד כדורים, לא היה מרוכז ולא הזכיר את היכולת הגבוהה שאפיינה אותו העונה. גם כשהוא ניגש לנקודת הפנדל בדקה ה-69, החלוץ של מכבי תל אביב לא הצליח להכניע את ג'וש כהן בבעיטה הישירה, אבל דחק מקרוב פנימה בכדור החוזר.
האוהדים ביציע כבר תפסו את הראש. לרגעים היה נדמה כאילו ולדימיר איביץ' שקל להחליף אותו, אבל אחרי המשחק המאמן הבהיר: "זה לא היה על הפרק, רציתי שישחק את כל 90 הדקות. האמנתי שהוא יכול לנצח לנו את המשחק". ואכן, הכל התנקז לדקות הסיום במשחק המשובח הזה. באוויר הייתה תחושה ששום דבר עוד לא נגמר וכל אחת מהקבוצות יכולה למצוא את הרשת. ואז הוא נכנס בין המגן לבלם, חתך לעבר כדור הרוחב, שחרר בעיטה חדה, וזה 3:4. בדקה ה-93. שער של ווינר.
ביציע הצהוב שוב תפסו את הראש והמאמן התפרץ מתוך הקשיחות שלו כשהשתולל ליד הספסל מרוב אושר. מדהים לחשוב איך מי שהעביר את יונתן כהן סדרת חינוך, כשבחר שלא להלביש אותו לשלושה משחקים מסיבה שאינה ברורה, קיבל את השער החשוב ביותר של העונה דווקא ממנו.
יונתן כהן חוגג ניצחון אדיר על מכבי חיפהכמו שזה נראה, יונתן כהן בדרך להפוך לווינר החדש של הכדורגל הישראלי. הוא כבר עשה את זה לא פעם, כשכבש נגד בית"ר ירושלים בגביע שער ניצחון בדקות האחרונות, או כשניצח את הפועל תל אביב בזמן ששיחק בבני יהודה עם שער שהגיע תשע דקות לסיום וקבע 1:2 לקבוצה משכונת התקווה, ולא פעם הוא הכריע משחקים ועשה את ההבדל - אבל עד למשחק אמש הוא לא הבקיע שער שכנראה שווה אליפות. לא שער כזה, לא במשחק כזה, לא בדקה הזו.
זה היה שער שהזכיר נשכחות לאוהדי מכבי תל אביב, שער שהזכיר את הימים של ערן זהבי, כשהחלוץ הוותיק הכריע משחקי עונה בארץ בתוספת הזמן. ובאופן די מפתיע, שניהם עברו מסלול די דומה. קשה שלא לשים לב לכמה קווים מקבילים בקריירה שלהם, שדומים באופן מדהים. הוויתור על הפועל תל אביב בתחילת הדרך, הניסיונות להציב אותו כמגן ולא כשחקן התקפה, ההצלחה במכבי תל אביב והווינריות שלו - הם אלה שמסמנים יותר מכל כי יונתן כהן בדרך להיות היורש האולטימטיבי של הכוכב הגדול.
נצר למשפחת כדורגל, שנדד להפועל ת”א וחזר מהר מאוד הביתה
יונתן גדל למשפחה של כדורגלנים. אביו מיקי זכה בשני גביעים במדי מכבי תל אביב, גם אחיו גיא כהן שיחק בקבוצת הנוער של הקבוצה עוד כשיונתן היה בנערים. בדרך לשם, יונתן כמעט חמק מתחת לרדאר במערכת המשומנת של מכבי תל אביב. בגיל 13 אביו החליט להעביר אותו להפועל תל אביב, אחרי שהוא שיחק בקבוצות של מכבי צפון ולא זומן לקבוצת הנערים המובילה.
גיא כהן בימיו בנוער של מכבי ת"א (משה חרמון)היריבות שיונתן שיחק נגדן בצעירותו היו חלשות מידי לרמה שלו, הילד התפוצץ וכבש בלי הפסקה, אבל הצהובים לא קראו לו להתאמן בקריית שלום עם המובחרים ביותר. אז מיקי עשה מעשה, לקח את הבן והעביר אותו לצד האדום של העיר, אבל יונתן לא הסתדר שם מבחינה מקצועית ובמכבי הבינו מהר מאוד שעשו טעות. הם ניצלו חלון הזדמנויות שנפתח בפניהם והחזירו אותו למועדון. הפועל פספסו גם אותו.
בחלוף השנים יונתן כהן עלה לקבוצת הנוער של הצהובים בתור אחד מהשחקנים המובילים במחלקה, אבל היו כאלה שחשבו שהוא לא יתאים. בדומה לשחקנים אחרים, אחד המבחנים החשובים שלו בהליך הקבלה לנוער היה במשחק אימון נגד בית"ר ירושלים, שנערך לפני פתיחת העונה. זו הייתה ההזדמנות לבחון את התפקוד שלו על המגרש. בהתחלה יונתן כהן קצת התקשה להביא את עצמו לידי ביטוי, אבל ברגע אחד הוא הרשים את כולם. זה קרה כשהוא קיבל כדור במרחק של כ-30 מטר מהשער, הסתובב מהר על השומר שלו ובעט לחיבורי השער הרחוקים עם רגל שמאל.
"זה היה משהו מדהים. איך שראינו את זה, ידענו שאין שחקנים כאלה בארץ", סיפר אורן קדוש, שאימן אותו במחלקה בזמנו. "ידענו שהוא אחד שיכול לקחת סיכונים שאף אחד אחר לא ייקח ושמדובר בכוכב כדורגל. יש שחקנים שאתה רואה שהם שונים לגמרי מאחרים, שהם תמיד יכולים לעשות משהו אחר ולא צפוי, וזה בדיוק השחקן הזה. הוא מהיר, הוא שמאלי ברגל, חכם בצורה מרשימה מאוד ויש לו בעיטה אדירה".
גלעד קצב, בן מנספורד, יונתן כהן ואביו מיקי (אינסטגרם)במכבי תל אביב החליטו להשאיר אותו בנוער, אבל יונתן התנדנד בין הספסל למגרש בעונה הראשונה שלו שם. בקבוצה שוב צצו מחלוקות האם לשחרר אותו בתחילת העונה שהגיעה לאחר מכן. לא תמיד הדברים הסתדרו עם המאמן זיו אריה, שהחליט אפילו להוציא אותו במחצית נגד הפועל חיפה אחרי שכבש צמד, בסדרת חינוך משלו, אבל בסופו של דבר יונתן כהן סיים את העונה עם 24 שערים בכל המסגרות.
"למאמנים לפעמים קשה להתמודד עם היכולת שלו", סיפר איש מקצוע שעבד עם כהן בעבר. "הוא שחקן שלפעמים יכול לעשות דברים המאמן לא דורש ממנו לעשות, אבל על המגרש הוא שחקן מאוד חכם וכל פעולה שלו מועילה לקבוצה. הוא רואה את המשחק בצורה אחרת".
הנדודים לבית”ר ת”א\רמלה, בני יהודה והמעבר בין עמדות
אחרי העונה הנהדרת שלו בנוער, יונתן כהן רצה לעבור שלב לבוגרים. הוא התחיל לשחק בבית"ר תל אביב/רמלה, קבוצת הבת מהליגה הלאומית, שם הוא הבקיע 13 שערים ואפילו זכה לשתף פעולה עם אחיו גיא לתקופה קצרה. עונה לאחר מכן יונתן עלה מדרגה נוספת ושיחק גם בבני יהודה, שם המאמן אריק בנאדו התקשה למצוא לו מקום בהרכב, אבל ככל שהעונה התקדמה והמאמנים התחלפו, כהן קיבל את הדקות שלו והיה שותף לזכייה מרגשת בגביע המדינה. עם שער ניצחון בחצי הגמר, יונתן כהן הביא את הכתומים עד למשחק המכריע שנערך בטדי, שם הוא אפילו הכניע את פרדראג ראייקוביץ' בפנדלים וחגג על מכבי תל אביב.
שחקני בני יהודה חוגגים עם יונתן כהן (אחמד מוררה)בבני יהודה בנו עליו בהתחלה בתור מגן וגם במקרה הזה יש מן הדימיון לערן זהבי, ששיחק בהפועל תל אביב כמגן ימני תחת אלי גוטמן ורק לאחר מכן הפך לשחקן התקפה. כרגע במכבי תל אביב הוא לא חלוץ טבעי, אבל איביץ' יודע שהוא מסוכן מול השער והלחץ להציב אותו בחוד ההתקפה רק הולך וגובר. התנועה שלו, החדות בבעיטה והיכולת להבקיע שערים חשובים כבר הובילה לכך שיונתן כהן שיחק בעמדת ה-9 נגד הפועל כפר סבא וגילה בה יכולת מרשימה, אבל לאחרונה הוא הוצב שוב באגף השמאלי אחרי שחזר מהעונש החינוכי שהטיל עליו המאמן.
"הגדולה שלו זו הסבלנות וקור הרוח", אמרו בסביבתו של יונתן כהן. "כשהמאמנים רצו שהוא יהיה מגן, הוא שיחק בעמדה הזו למרות שהוא במקור בכלל חלוץ טבעי. גם שהמאמנים החליטו שהוא לא יתלבש מסיבה שלא ברורה לאף אחד, הוא לא התלהם ולא כעס. הוא קיבל חינוך טוב מאבא שלו שאמר לו כל הזמן 'מי שמאמין בעצמו בסוף יצליח' וזה עבד. הם אנשים שקטים והמשפחה מאוד תומכת אחד בשני, יש להם סניף של כדורגל מוצלח מאוד בבית. אומנם לאחרונה היה חשש גדול מהעונש של איביץ', יונתן לא שיחק שלושה משחקים ואף אחד לא ידע איך הוא יחזור מזה, אבל הוא עבר גם את זה בצורה מופתית".
"תמיד היו סביבו רעשי רקע אבל יונתן לא נתן לזה להשפיע עליו אף פעם ", ציין אחיו הגדול גיא, שכיום משחק בהפועל כפר שלם שמתמודדת על העלייה לליגה הלאומית. הוא ליווה את יונתן לאורך הדרך ולא מן הנמנע, אגב, שגם הוא עוד יגיע לליגת העל בקרוב. "יונתן יודע לשמור על צניעות וגם כשהוא לא נמצא בשיא היכולת שלו, ברור לנו שהוא יהיה במקום הנכון ובזמן הנכון כדי להכריע משחקים. גדלנו בבית של מכביסטים ומגיל קטן שיחקנו במכבי, ככה שהווינריות באה לו באופן טבעי ויש לו אופי מיוחד. הוא קר רוח".
יונתן כהן חוגג (רדאד ג'בארה)לא מזמן ערן זהבי הצטלם עם יונתן כהן במסעדה והתמונה רצה ברשתות החברתיות. זה היה כמה ימים לפני משחק הליגה נגד בני יהודה, בו השחקן בן ה-23 בישל שלושה שערים בדרך ל-3:0 חשוב מול האקסית שלו. בני יהודה הייתה יריבה שהצהובים התקשו להבקיע נגדה בסיבוב הראשון. וזהבי, כך אומרים, מאוד מחזיק ממנו וגם התחבר אליו.
אה כן, יש גם את הקטע הזה עם ערן זהבי
כהן הגיע מהר מאוד גם לנבחרת ישראל, שם הוא שיתף פעולה עם זהבי. בשנים האחרונות השחקנים הצעירים ממש "עולים לרגל" כדי לשבת עם החלוץ המוביל ומדברים איתו לא מעט. זהבי משקיע בדור הבא ומנסה לעזור, לדרבן ולכוון את השחקנים הצעירים. זה חשוב לו. ואחד מהשמות שזהבי מייחס להם חשיבות גדולה הוא של יונתן כהן, עליו דיבר לא פעם מול אנשי הנבחרת.
גם בנבחרת, אגב, כהן הגיע על תקן של שחקן שנחשב כפוטנציאל להיות המחליף של טאלב טואטחה כמגן או כקיצוני באגף שמאל. אלא שכעת לא מן הנמנע כי וילי רוטנשטיינר ואנדי הרצוג ישלבו אותו במשחקים הבאים בתור אחד מהחלוצים דווקא. "התחושה היא שכהן עובר תהליכים מהירים יותר מאלה שזהבי עבר", אמר גורם בנבחרת. "אומנם הוא גם לקח אליפות בגיל שלו, אבל ערן הלך לאיבוד במשך כמה שנים בקריירה שלו ולכן ליונתן כהן יש במובן מסוים יתרון גדול יותר על פניו וזמן שאסור לו לפספס. אם הוא יהיה מקצוען ברמות של זהבי, הוא עוד יכול לעבור אותו. לאו דווקא במספרים, אלא בעיקר בדומיננטיות שלו. כל שנה היא קריטית להתפתחות שלו".
יונתן כהן בטירוף אחרי הגול השני (רדאד ג'בארה)כשרוטנשטיינר והרצוג זימנו את יונתן כהן לנבחרת הם התרשמו מהפיזיות המרשימה שלו. הם נתנו חשיבות מאוד גדולה למבנה הפיזי של השחקנים בקמפיין האחרון, במיוחד לאור העובדה שבארץ אין שחקני הגנה חזקים שמתנשאים לגובה של 1.90 מטר. בעידן המודרני, כך לתפישתם, הכדורגל הישראלי חייב שחקנים כאלה. אלא שאחרי שפגשו בכהן, על הדרך השניים זיהו תכונה אחת אחרת שמאוד בולטת אצלו, וזה השקט הנפשי שלו. הם נורא אהבו את זה. "הוא יודע להחזיק כדור, יש לו פיזיות וקרח בעורקים", אמר עליו הרצוג בשיחות פנימיות. לכן כנראה הוא גם המשיך להזמין אותו לנבחרת, על אף שידע כי הוא עדיין לא מימש את מלוא הפוטנציאל שלו.
ליונתן כהן יש שמונה שערי ליגה ושישה בישולים בעונה הזו, כשהוא מוביל את מכבי תל אביב בדרך לאליפות נוספת. הכוכב החדש של האלופה, שמייצרת בשנים האחרונות כישרונות גדולים מהנוער לבוגרים, יודע שהמשימה עדיין לא הושלמה והוא מתרכז רק בעתיד הקרוב לעין - אבל אחרי שזכה וכנראה עוד יזכה בתארים מקומיים, סביר להניח שמהר מאוד הוא ימצא את עצמו בליגה אחרת. ואז הוא לא יהיה עוד בצילו של ערן זהבי. הוא יהיה שחקן אחר.
ואם למספר 7 ההוא יש את "דרבי זהבי", אז היום אוהדי מכבי תל אביב כבר מצאו שם גם למשחק בחיפה. "קלאסיקו יוני".
ערן זהבי ויונתן כהן בנבחרת. יש דרבי זהבי ויש קלאסיקו יוני (רויטרס)