אליצור אשקלון עשתה את זה, ובענק אם אפשר ממש להחמיא. בלי כסף, בלי שמות מפוצצים, בתנאים קשים במיוחד, אבל עם כל ההקרבה והמלחמה שבעולם, היא הבטיחה אמש (שלישי) מקום בפלייאוף הליגה הלאומית, אחרי שהיממה 88:95 את מכבי חיפה במסגרת המחזור ה-25, האחד לפני האחרון בעונה הסדירה.
במועדון התקשו לעצור את שמחתם וחגגו אחרי המשחק את ההעפלה הסנסציונית לפלייאוף, הרבה מעבר לכל ציפייה. "עכשיו הכל בסדר, אפשר להירגע", אמר המאמן המנצח אבי סוכר, שרשם עם קבוצתו הישג אדיר. "לא גנבנו, ניצחנו בצדק, שלטנו במשחק, הובלנו כל הזמן. פשוט מדהים. אנחנו צריכים עכשיו לנשום, כי השתחרר הרבה לחץ. הלחץ לא נבע מהרצון כן להיות בפלייאוף או לא להיות בפלייאוף, אלא קודם מהרצון להישאר ולתקוע יתד בליגה. זה היה הדבר הכי חשוב והמטרה מהיום הראשון", הוסיף המאמן האשקלוני המאושר.
עוד הוסיף: "עברנו המון תהפוכות, סבל ומלחמות, זרים שעזבו, לא היו אולמות ותקציבים וכל הקשיים מסביב. המטרה תמיד הייתה קודם כל להישאר בליגה עונה נוספת כדי שתהיה המשכיות ונוכל לייצר משהו. אף אחד לא חשב שנהיה בפלייאוף, כולם ניבאו לנו ירידת ליגה באופן ודאי. אני שמח שהשחקנים שלי התחברו, גילו אופי וכישרון. יש הכל בקבוצה שלי, לכולם מגיע פרגון, כולל לשני הזרים שלי שנותנים הכל. כולם עושים הרבה מעבר לכדורסל, זה פשוט מדהים. החבר'ה הצעירים – אני מוריד בפניהם את הכובע. כולם הגיעו למאני טיים בצורה הכי טובה שאפשר חרף הפציעות והמחסור באימונים".
אבי סוכר (באדיבות אליצור אשקלון) המפתחות להישג: "השחקנים עומדים בגבורה בכל משחק ומסתכלים ליריבה בלבן של העיניים ונותנים כדורסל איכותי ומצוין. הקהל בא אחרינו לכל מקום, כל הכבוד להנהלה שנתנה לנו את השקט הזה כדי להתרכז בכדורסל ולהתגלגל ולהמשיך לעבוד. מי אנחנו רוצים בפלייאוף? מי שתגיע נדע להתמודד. אנחנו לא חזירים ולא בוחרים את היריבה. עשינו הישג מדהים, פלייאוף בעונה הראשונה שלנו בצל כל הקשיים והתחזיות. עם סגל צנוע, אבל מדהים, עשינו הישג גדול. מה שיהיה בפלייאוף, נדע להתמודד כפי שעשינו בכל העונה, זה שזה נקרא פלייאוף לא שונה מכל משחק ליגה אחר, נתמודד בצורה הכי טובה שיש".
הסיכוי לעבור את רבע הגמר: "אנחנו עדיין צריכים להישאר צנועים, עם הרגליים על הקרקע, אפשר להפתיע. צריך לשמור על עקביות ורגליים על הקרקע. הפתענו את עצמנו ועוד הרבה אנשים, אני בטוח שהרבה אוויר השתחרר כאן, אז צריך לנפח את הבלון מחדש כי השגנו מטרה שהיא מעל המצופה ועכשיו עם האוכל בא התיאבון, אז נרצה לעשות את המקסימום. האם הסגל יספיק? אנחנו לא הכי עמוקים בליגה, אם נצטרך להגיע לשחקן ה-12, נעשה את זה, מאמין בחבורה שלי, נחלק את העומס כמה שיותר טוב וכל אחד שיעלה ייתן 200%, אין חוקים בכדורסל, אולי נהיה הסינדרלה של הליגה, שיהיה לנו הרבה בהצלחה בפלייאוף".
קבוצה נוספת שהבטיחה את מקומה בפלייאוף היא אליצור קריית אתא, שהגיעה למאני טיים בצורה הכי טובה שאפשר וניצחה 72:77 את היריבה הישירה שלה במאבק על הכרטיס, אליצור נתניה. עוזר מאמן הצפוניים עודד הנדלר הסביר: "ניצחון מאוד מאוד חשוב, שרון הכין את הקבוצה בצורה מושלמת למשחק, הכרנו כל מהלך שלהם. בהתקפה היה הרבה לחץ בגלל הסיטואציה וזה ברור שהרמה קצת יורדת, אם זאת קיבלנו החלטות טובות בסוף. עכשיו הלחץ על מי שיפגוש אותנו. מה שעברנו מביא אותנו חזקים יותר לפלייאוף ויגרום לפחד מאיתנו. אנחנו מאוד מאמינים בקבוצה שלנו. ואנחנו חושבים רק על המשחק הקרוב, ונתקדם צעד אחר צעד".
פלדה עצבני (עמית מצפה)בצד השני הסביר עידן פלדה המאוכזב: "יצאנו מהפלייאוף לצערי וזה המצב והסיטואציה. עכשיו אנחנו הולכים למלחמת הישרדות עד הסוף על ההישארות בליגה, אני סומך על השחקנים שלי שבסופו של דבר נצליח להישאר בליגה. האם יש חשש אמיתי מירידה? כל הקבוצות בפלייאוף התחתון בסכנה".
מי שנפרדה מהליגה באופן רשמי וסופי כבר עכשיו היא הפועל כפר סבא, שהפסידה 78:75 למכבי הוד השרון ומחזור אחד לפני תום העונה הסדירה ובכלל עוד לפני הפלייאוף התחתון שטרם נפתח, היא כבר יכולה להתחיל בהכנות לקראת העונה הבאה בליגה הארצית. המאמן הוד בן הרצל סיכם את העונה: "סיטואציה לא נעימה. למרות שידענו כולנו את מורכבות האתגר שאליו אנו נכנסים השנה, זה עדיין מתסכל. יש גם נקודות אור אבל כל מי שאימן או ניהל אנשים יודע שזה קשה. ברמה האישית המועדון הזה מהווה עבורי הרבה מעבר למקום עבודה. אימנתי את הקבוצה בשלוש העונות הראשונות שלה בליגה וגם בשתי העונות שעברו. אין לי ספק שנמצא את המשאבים ואת הדרך לחזור לליגה הלאומית ואולי אף יותר מכך. זה מועדון אדיר וראוי להיות שם".
הוד בן הרצל (איציק בלניצקי)אליצור יבנה סיבכה לעצמה את החיים לקראת המחזור האחרון, כאשר נכנעה 90:78 להפועל גליל עליון והכרטיס שלה לפלייאוף בסכנה, זאת אם תפסיד להפועל כפר סבא במחזור האחרון. המאמן המפסיד שי סגלוביץ' הבהיר: "תמיד אנחנו חוששים. אלו חיי המאמן. הפלייאוף היה ונשאר תלוי בנו. נצטרך לעשות את העבודה אצלנו בבית מול קבוצה מאומנת ועיקשת. אני רוצה להתרכז אך ורק בנו ונצטרך לבוא במיטבנו כדי לנצח ולהיות בפלייאוף. בסופו של יום זו המטרה שלנו מתחילת העונה ואני מאמין שנעמוד בה ואז נחשוב הלאה. לגבי המשחק הנוכחי, היינו ביום לא מספיק טוב התקפית וחבל, אבל לא רוצה לשקוע במחשבות על המשחק הזה. זה היסטוריה מבחינתנו והפנים שלנו קדימה לכפר סבא".
בצד השני, ג'ו לואל אצ'ויל שהצטיין עם 26 נקודות ו-11 כדורים חוזרים סיפר: "אני שמח שהצלחנו לנצח. זה לא מובן מאליו שאנחנו מנצחים את המשחקים שלנו, השחקנים עובדים קשה ואנחנו מאוד מחוברים ומחויבים אבל יודעים שהעבודה עוד לפנינו. כיף לי מאוד עם החבר׳ה האלה".
ג'ו לואל-אצ'ול (משה חרמון)במכבי קריית מוצקין חשו אכזבה קלה אחרי ה-96:87 להפועל רמת גן/גבעתיים, במשחק החזרה של ג'מאר סמואלס לקבוצה לאחר שבעיית אשרת השהייה שלו בישראל סודרה, אך הוא עצמו לא קיבל דקות. המאמן רועי פרל אמר ל-ONE: "אני חושב שלא הגענו למשחק ברמה המנטלית למרות שדיברנו על זה כל השבוע. בסופו של יום, ר״ג/גבעתיים רצו יותר ושלטו לכל אורך המשחק. נצטרך להגיע הרבה יותר דרוכים בהמשך. לא חושב שג'מאר הביא את הנאחס".
"מהדקה הראשונה באנו בגישה טובה ולוחמנית", אמרו אצל האורדונים אחרי הניצחון. "שלטנו לכל אורך המשחק וגם כשקריית מוצקין הצליחה לחזור מפיגור של 14 לנקודה בלבד, לא נשברנו והגדלנו חזרה את הפער. זה ניצחון עם הרבה אופי אבל רק ניצחון אחד בדרך לסדרת משחקים קשה". בתוך כך, מי ששוחרר מהקבוצה רגע לפני הישורת האחרונה הוא ינעם אירם, שגם לא לקח חלק במשחק. הממוצעים של הגארד (30, 1.94) לא היו מרשימים במיוחד העונה עם 5.6 נקודות, 2.1 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים בלבד.
במכבי רחובות מתקשים לעכל את העובדה שלא רק שלא עלו לפלייאוף, אלא הם במצב קריטי ומסוכן במיוחד אפילו לרדת לליגה הארצית ולהצטרף להפועל כפר סבא, אחרי שנוצחו 81:75 על ידי המוליכה מכבי רעננה. הקבוצה של מיקי גורקה רק עם 9 ניצחונות מ-25 משחקים ואולי תהיה חייבת אפילו מאזן מושלם כדי לשרוד עוד עונה, מי היה מאמין. "סיכומים עושים בסוף העונה, נלחם נגד הירידה", אמרו בקבוצה.
מיקי גורקה (אורן בן חקון)המאמן המנצח, אבנר יאור, שהוביל את קבוצתו למאזן חלומי של 3:22, הסביר ל-ONE: "המשחקים נהיים יותר ויותר פיזיים בגלל החשיבות לכולם ככל שמתקדמים בסיבוב השני, כל היה גם היום ואנחנו שמחים שהצלחנו להישאר בשליטה וריכוז במרבית הדקות ובמיוחד לקראת הסיום. השחקנים שלנו משדרים הרבה רצון ואמונה בעצמם ככל שהזמן עובר, כמובן שאנחנו נתחרה בכל הכח כדי למצות את יכולותינו בפלייאוף מתוך תקווה להגיע רחוק שנוכל".