הפועל חדרה בפלייאוף העליון. מי היה מאמין בתחילת העונה שזה יהיה המצב אחרי 26 מחזורים? המשחק המכריע של החדרתים הערב (שבת) מול מכבי נתניה נראה כמו העונה כולה, כאשר הקבוצה של ניסו אביטן התחילה נהדר עם יתרון 0:2, אך בהמשך קרסה וספגה שני שערים כדי להיקלע לשוויון 2:2 ודרמה בסיום. אלא שלמזלה אף אחת מיריבותיה לא עשתה את העבודה והתיקו הספיק לעולה החדשה כדי לעלות לפלייאוף העליון מהמקום השישי.
המאמן המאושר ניסו אביטן אמר בסיום: “כן, זה הרגע הכי גדול בקריירה שלי. אני לא רוצה להגזים עם התיאורים, אבל אני חושב שלמועדון כמו שלנו זה הישג חסר תקדים, לבוא בעונה כזו מטורפת, עם התקציב הכי נמוך בליגה, ולהגיע לפלייאוף העליון ולחצי הגמר זה מטורף. בואו נחלום ונתפלל שזה לא הסוף”.
אביטן: ״זה יום קסום למועדון״המאמן המשיך והחמיא לשחקניו: “אני מוריד את הכובע בפני השחקנים, גם מבחינה מנטלית, גם גופנית, גם ברמת הכדורגל. בסוף המשחק הלחץ הכריע, אבל אם יש קבוצה שמגיע לה זה לנו, אני אומר את זה בשיא הצניעות. הכל הולך קשה בחדרה, אני כמעט שנתיים פה, כלום לא מגיע קל, הכל עם דפיקות לב, הכל זה סרט מטורף”.
לאחר שאמר את הדברים הללו שחקני חדרה קפצו על אביטן, שטפו אותו במים ושרו שירים, ולאחר אותה חגיגה חזר אביטן להתראיין וסיפר שהוא האמין לאורך כל הדרך, גם לאחרונה, בתקופת ההפסדים: “האמנתי, נלחמנו, אני חושב שעבר עלינו חודש קשה מאוד למעט העלייה לחצי הגמר, הכל הלך לנו הפוך. אמרתי - חדרה וקשה הולך ביחד, כלום לא מגיע קל בקבוצה הזאת. אבל זה הכי מתוק שיש”.
ניסו אביטן (חגי מיכאלי)על הצפוי בפלייאוף העליון: “אני חושב שתהיה קבוצה טובה ברגע שמפלס הלחץ יירד. היה עלינו לחץ מטורף, אני מקווה שנתאושש ונציג כדורגל טוב ואיכותי כמו שידענו בהרבה רגעים בעונה ונעשה פלייאוף מכובד. כל הכבוד לכולם על הספורטיביות, גם נתניה שיחקו בצורה מטורפת, יש לנו איתם עוד מאבק בחצי הגמר, ברור מי הפייבוריטית אבל אני מבטיח שנגיע לשם וניתן הכל”.
על המשך דרכו והעובדה שרואים בו מאמן העונה: “אני חתום עד סוף העונה הבאה ככה שחוזה לעונה הבאה יש, אבל בכדורגל אי אפשר לדעת. המחמאות מגיעות לכל אדם שקשור למועדון זה. זה לא מצניעות, ראיתם את המאבק, המלחמה ההקרבה, זה מועדון מיוחד ומגיע לו להישאר הרבה שנים בליגת העל”.
אליאל פרץ אמר בסיום: “כמה שזה היה קשה. הובלנו 0:2, כל שאר הקבוצות היו בתיקו, היה מלחיץ, אבל לאורך כל העונה היינו שם, מותר לנו לחגוג כאילו לקחנו אליפות”. הקשר החמיא לעוד מושאל ממכבי ת”א, אילון אלמוג, שבישל את שני השערים של חדרה, כולל השער שהוא עצמו כבש: “אילון שחקן מאוד מוכשר, אני מכיר אותו מהנוער, שיחקנו יחד, הוא תוספת משמעותית בשבילנו. פרדי הלך והיינו צריכים שחקן שיודע לבשל וגם לכבוש, הוא עושה את זה מצוין ואני מאחל לו את כל ההצלחה שבעולם”.
אליאל פרץ ודיא לבאבידי (חגי מיכאלי)אלמוג עצמו אמר: “לא חשבתי שאהיה בפלייאוף העליון העונה, הייתי מרוכז בבית”ר ת”א/רמלה עד שהגיע כל הבלגן בינואר, אני מאוד שמח ואני מחכה לחגוג עם כל הקבוצה. יש עוד 10 משחקים וחצי גמר שזה המון משחקים והמון להוכיח. אני לא מתרכז במה יהיה בשנה הבאה, כיף לי פה ואני נהנה פה ומקווה שנמשיך לעשות היסטוריה. אנחנו מאוד רוצים להמשיך את העונה הזאת ולהגיע לחצי גמר הכי מרוכזים. יש לנו צוות מקצועי מדהים שמכין אותנו לכל משחק, אנחנו ממשיכים ומתקדמים”.
אילון אלמוג מול ויקי כחלון (חגי מיכאלי)אליאל פרץ סיכם בקשר למטרתו בהמשך: “זה לא סוד, אני רוצה לשחק במכבי ת”א, להוביל שם. השנה הגעתי לחדרה, אני שמח שאני נמצא פה, הגעתי לפה כדי להתקדם ולהצליח, אני שמח שאני עושה את זה על הצד הטוב ביותר. יש לפנינו חצי גמר, אנחנו רוצים להמשיך עם ההיסטוריה. בעזרת השם אם אוכל להגיע למכבי ולהילחם על המקום שלי אני בטוח שאקח אותו”. לסיום, התייחס פרץ גם לעזרה מרעננה, שמנעה מהפועל חיפה ניצחון שהיה מעלה אותה לפלייאוף העליון על חשבון חדרה: “נשלח זר פרחים לאור דסה ולמנחם קורצקי”.
מן הצד השני מאמן נתניה שי ברדה אמר בסיום: “רצינו לחזור למשחק, הצלחנו לחזור, אני מאוד מרוצה מהנקודה אבל אני חושב שהמחצית הראשונה הייתה נקודת אזהרה לקבוצה. מה שמאפיין את מכבי נתניה זה הלחץ המהיר וההגעה לכדורים שניים, ולא ראינו את זה. זה ה-DNA של הקבוצה, אם הדברים האלה לא קיימים אנחנו נראים כמו במחצית הראשונה וכשהם קיימים אנחנו נראים כמו בשנייה. זה פשוט. הם רצו יותר מאיתנו.
שי ברדה וסלובודאן דראפיץ' (חגי מיכאלי)“בחצי השני השתלטנו והשווינו. הנקודה טובה, אבל אנחנו צריכים להתעורר מהמחצית הראשונה. היא לא הייתה טובה בכלל. אני לא יודע למה זה קרה, צריך לבדוק, אבל זה הכדורגל. הם רצו יותר, אני שמח שבמחצית השנייה הראינו קצת מנתניה של המחזורים האחרונים. לוקחים את הנקודה והרצינות ואת זה שמלמד חוזר לעצמו, שזה אחד הדברים החשובים, וממשיכים הלאה. כל הכבוד לחדרה, שאפו אדיר על מה שהם עושים. שיצליחו, חוץ מהגביע”.