שמחה אדירה כזו לא נראתה הרבה זמן במסדרונות היכל מנורה מבטחים כפי שנרשמה אמש (חמישי) עם ניצחונה הדרמטי והיקר של מכבי תל אביב 64:65 על דיוויד בלאט ואולימפיאקוס במחזור ה-22 ביורוליג. הצהובים, שבמאזנם 10 ניצחונות ו-12 הפסדים, ניצבים במקום ה-10 ועדיין נמצאים חזק מאוד במאבקי הכניסה לשמינייה הראשונה.
1. נתחיל מההתחלה. האווירה בהיכל הייתה פשוט יוצאת דופן. סולד אאוט בפעם השלישית, 11 אלף דגלים שהונחו על כל כיסא ביציעים, אוהדים ששרו בקולי קולות בקולות רפי גינת אחד. לאורך השנים הצליחו הצהובים לכבד את אגדותיהם והפעם היה זה "הפסקול" של יד אליהו, שסיפק מעט מניחוחות העבר בעת שהציג את השחקנים. המחווה המרגשת שערכו במועדון לכרוז המיתולוגי שלהם, לא החזירה רק את האוהדים וחובבי הכדורסל אחורה בזמן אלא גם את יובל זוסמן שסיפר כי עברה בו צמרמורת בעת שגינת קרא בשמו בהיכל ושהיה זה כמו חלום שמתגשם עבורו.
ספרופולוס: "הפעם לא נכנסו לפאניקה"2. בעל הבית. בניגוד לשאר ההכנות של הקבוצה למשחקי היורוליג, הפעם סיפרו השחקנים כי זכו למידע גדול ורחב יותר, שאף הפתיע גם אותם, ברמת ההיכרות של מאמנם עם שחקניו לשעבר. יאניס ספרופולוס נראה נרגש, הוא עלה מחדר ההלבשה כאילו בטיימינג מושלם עם הרגע בו פתחו אוהדי מכבי בשירה לכבוד בלאט, בעוד היווני הסתובב מספר דקות אחדות ללא מעש ליד הספסל עד שהחליט ‘לבקר’ את אנשי הצוות על הספסל האדום. האוהדים שכל הנראה גם הבחינו בנוכחות שלו מיד פצחו בקריאות ה"יאניס" המלוות אותו מאז הגיע. קשה להגיד שההכנה בה השקיע הועילה, אך כל זה לא משנה למי שיצא כמנצח הגדול של הערב, כשחגג עם הקהל שעטף אותו, כמו תמיד, בצעיף בצבעים הנכונים ושר עבורו. הקהל לא היה היחיד שעודד את המאמן, ספרופולוס נכנס לחדר ההלבשה ומיד נשמעה קריאה עד המסדרון – "הנה המאמן שלנו" שלוותה בקולות חגיגה שכאמור עד כה לא נשמעו העונה מחדר ההלבשה הצהוב.
3. יש סיבות לדאגה, ולא מעט. מכבי יכולה לחגוג אומנם ניצחון דרמטי מאוד אך ממש לא ניצחון גדול ברמת הכדורסל על הפרקט. מספיק אולי להסתכל על הסקור הנמוך שסיפקו שתי הקבוצות, שמעט מתאר את מה שהתרחש על הפרקט אך לא לחלוטין. אז כמה מהנתונים המדאיגים, ארבעה שחקנים מתוך העשרה ששותפו (קנדריק ריי היה רשום אך לא שותף), לא קלעו ולו נקודה אחת, 19 זריקות מהשלוש ואילו רק שלוש (!) שלשות נקלעו בצד הצהוב שהיו למעשה 15.8 אחוזים, עשרה אסיסטים בלבד לכל הקבוצה.
יאניס ספרופולוס ודייויד בלאט (איציק בלניצקי)במכבי הודו כי נגררו למשחק של היוונים ומה שיצר, "משחק משעמם לצפייה", כפי שטענו. עוד הוסיפו בצד הצהוב, כי במשחק מהסוג הזה בו כל האמוציות והרגשות אכלסו את ההיכל, הניצחון הוא העיקר, "כולם היו מוכנים כל כך טוב משני הצדדים שלא היה יכול להיות משחק אחר בין הקבוצות האלה", אמר גורם במועדון.
4. סקוטי ווילבקין, שכבר ירד לא פעם מאוכזב העונה לאותו חדר ההלבשה לאחר שלא הצליח לקלוע או להוציא לפועל מהלך אחרון, הפעם סיים כווינר הגדול של הערב כשהקפיץ את היציעים עם הסל המנצח בשניות הסיום. ווילבקין רשם ערב מוצלח מבחינתו, על אף המספרים של חבריו, עם 17 נקודות (תוך שהוא לוקח חלק גדול גם במספר השלילי של הקבוצה מהשלוש עם קליעה אחת משבע), הרכז נותר אחרון מבין השחקנים על הפרקט וזכה לעידוד מיוחד מהקהל איתו ידע עליות וירידות. טאריק בלאק שמר מעט על איפוק כהרגלו על אף שהיה אחד הגורמים המרכזיים לניצחון, כשסיים כקלעי הבכיר עם 19 נקודות, סיפק רבע אחרון נהדר עם שני דאנקים מרהיבים ורשם לזכותו שבעה ריבאונדים.
ג'רמי פארגו וסקוטי ווילבקין חוגגים (איציק בלניצקי)5. עם סגירת הטרייד דדליין ב-NBA, הוצפה הרשת העולמית בשמועות סביב שחקנים ששוחררו מקבוצותיהם ומחפשים את היעד הבא באירופה, כשבין שמות הקבוצות שהועלו כמחפשות חיזוק הייתה גם מכבי תל אביב. ספרופולוס נשאל על כך והשיב: "יש לי סגל רחב ומלא עכשיו כשכולם חזרו מפציעה, אני לא מצליח למצוא זמן לשתף את כולם אז למה שאביא עוד שחקנים? אני מאוד מרוצה ממה שיש לי עכשיו".
באותו הנושא, מאוזניהם של אנשי המועדון לא חמקה הידיעה על שחרורו של האקס, עומרי כספי, שסיים את דרכו בממפיס גריזליס ובשיחות פנימיות עם התקשורת הכחישו כי יעשו מהלך כלשהו על מנת לצרפו, בטח לאור העובדה כי הפורוורד מתאושש מניתוח במיניסקוס וצפוי לשוב לפעילות על פי ההערכות רק בעוד חודש וחצי, אז יחפש גם בית חדש.
עומרי כספי זורק (רויטרס)6. כפי שכבר הבנתם, הצהובים ירדו לחדר ההלבשה בשמחה ענקית, כשכל שחקן שירד במדרגות דאג להוציא מפיו קולות של שמחה כפריקת מתח ואדרנלין בו היו שרויים. מנהל הקבוצה, עמי ביטון, שחגג השבוע יום הולדת 40, לא ידע את נפשו מאושר. עוד קודם על הפרקט, היו"ר שמעון מזרחי הרים ידיו כאות ניצחון עם סיום המשחק ובירך את שחקניו, ניקולה וויצ’יץ’ לא הוריד את החיוך מפניו ואילו אודי ראקנטי נכנס לחדר ההלבשה ובירך כל שחקן ושחקן ליד תאו.
דייויד פדרמן ירד אחרי החגיגות וחיפש תחילה את בלאט עמו שוחח מספר דקות, כשהאחרון שהתרגש מהמחווה של האוהדים המקומיים זכה גם לעידוד פרטי מביתו שהגיעה למשחק כמובן לבושה באדום בהתאם לקבוצה של אבא. גם אחרי המשחק זכה המאמן הישראלי לאהבה גדולה בהיכל מאנשי המועדון כשגם אולסי פרי ניגש לברכו לשלום ואף החמיא לו על היכולות שמפגין בנו תמיר בהפועל ירושלים.
דייוויד בלאט (איציק בלניצקי)בחזרה לחדר ההלבשה, הצהובים השקיעו מאמץ במשחק, שעלה להם אחר כך או יותר נכון לצוות המטפלים שלהם בלא מעט קרח. ג'רמי פארגו ישב עם רגליו בצידנית קפואה, כשגם סקוטי ווילבקין וזוסמן קשרו קרח לברכיים, שיועיל בכאבי השרירים שלהם ויאפשר להם להינות מיום החופש כמו שצריך. מי שלא ממש השתתפו בחגיגות היו קנדריק ריי שכאמור לא שיחק ונכנס להתקלח ראשון וג'ון דיברתולומאו שנראה מעט מנותק וזאת לאחר שהצליח לעורר אכזבה מסוימת כלפי המאמן מצד האוהדים, לאחר שבחר להוריד אותו אחרי 5 דקות בלבד.
כעת, בזמן שבוע הגביע, באמצעו תפגוש את עירוני נהריה, יוכלו השחקנים להתאושש מעט ובתקווה שזה יועיל בחזרה ליכולת שהציגו לפני שבוע. משחק היורוליג הבא שלהם יתקיים ביום חמישי, ב-21 בפברואר, אז תצא הקבוצה למפגש חוץ קריטי במיוחד מול ארמני מילאנו, אותה ניצחה בישראל, ומי שהיא אחת מיריבותיה הישירות על העלייה לשלב הבא, זאת בזמן שהנבחרת תתכנס ותאלץ להתמודד מול גרמניה בבית, ללא דיברתולמאו, זוסמן וג'ייק כהן, שיצאו עם הצהובים לאיטליה.