נבחרת קרואטיה, אחת הנבחרות הכי טובות בטורניר הנוכחי, תפגוש הערב (שבת, 21:00) את רוסיה המארחת, ותקווה להשלים הישג ענק – העפלה לחצי גמר המונדיאל בפעם השנייה אי פעם והראשונה מאז מונדיאל 1998.
הדור הנוכחי של הקרואטים, שרוצה להוכיח שהוא לא פחות גדול מזה של דאבור שוקר וזבאנומיר בובאן, יודע שההגרלה הנוחה יחסית נותנת לנבחרת מהבלקן הזדמנות שאולי לא תחזור להגיע לגמר המונדיאל, הישג שספק אם מישהו אפילו בנבחרת הקרואטית חשב שאפשרי לפני תחילת הטורניר.
וכשאומרים קרואטיה אומרים קודם כל לוקה מודריץ’, קשרה הנפלא של ריאל מדריד, וחברו איבן ראקיטיץ’, שמשחק ביריבה המרה ברצלונה. על הדשא הם מרכיבים את חוליית הקישור הקרואטית שנחשבת לחלק החזק ביותר של הנבחרת, וראקיטיץ’ עצמו דיבר ל’אל פאיס’ הספרדי בראיון לקראת המשחק החשוב.
ראקיטיץ' (רויטרס)ראקיטיץ’, שנולד וגדל בשווייץ להורים קרואטים, דיבר בכנות על התקופה שבה שיחק בנבחרות הצעירות של שווייץ, ובמיוחד על המשחק נגד קרואטיה בגיל 17: “אני זוכר את זה כאילו זה היה אתמול. זה חלק בחיים שאני פחות רוצה לזכור. באותו יום הבנתי שמשהו לא בסדר. לא הייתי רוצה לשחק גם נגד שווייץ, זה הבית שלי. אני אוהד גדול של הנבחרת שלהם והייתי עצוב כשהם הודחו. אני מקווה שכל האנשים בשווייץ יתמכו בי ובקרואטיה”.
הקשר דיבר גם על ההתמודדות עם מחלת הצליאק שהתגלתה אצלו: “היה לי מזל. עשיתי בדיקות והסתבר שיש לי רגישות לצליאק, שאני לא יכול לאכול שום דבר עם חיטה. המון פעמים אחרי משחקים הרגשתי רע ונפוח, לא הייתי מתאושש בצורה טובה. שיניתי את כל התפריט שלי והתחלתי להתאמן עם אנשים שעוזרים לי המון”.
לוקה מודריץ' כובש (רויטרס)“רוסיה הדיחה את הנבחרת הכי חזקה במונדיאל, חייבים להיות כנים. בכדורגל הכל יכול לקרות ולא תמיד הקבוצה הכי טובה מנצחת. בשבילי, הדרך שבה ספרד משחקת כדורגל נותנת לי השראה. הסבלנות שבה הם מניעים את הכדור ומחפשים את השער. כשראיתי את אינייסטה על הספסל חשבתי שאני לא מבין יותר כדורגל. לראות את השחקן הכי טוב בעמדה שלו, אולי הכי טוב בהיסטוריה, זה משהו שמאוד כאב לי”.
לשחק לצד חברו לוקה מודריץ’: “אני לא אוהב לראות אותו בריאל מדריד. הוא שחקן עם כשרון יוצא דופן, יש לו יכולות שאיו לאחרים. הוא משפר את כל מי שמסביבו. הוכח שמתי שהוא לא על הדשא, ריאל היא קבוצה אחרת בלעדיו. זה גאווה עבור כל העם הקרואטי שיש לנו שחקן כמוהו, לא רק בגלל מה שהוא עושה במגרש. הוא מנהיג”.
ליאו מסי מאוכזב (רויטרס)הטורניר של ליאו מסי: “אני הייתי רוצה את ליאו בקבוצה שלי, תמיד. הוא בלי ספק השחקן הכי טוב בעולם, אבל לשחק בנבחרת זה לא אותו דבר כמו לשחק בקבוצה, זה משהו שקורה לכולם. בשביל הרבה שחקנים, יש להם מוטיבציה מיוחדת כשהם משחקים נגד מסי וארגנטינה, אנחנו התכוננו למשחק מולם בצורה מאוד ספציפית”.