דווין סמית' שיחק במשך שש עונות במכבי תל אביב. הוא זכה בשתי אליפויות, בליגה האדריאטית וגם הניף את גביע אירופה ב-2014. האמריקאי טיפס מליגת המשנה הספרדית עד לצמרת האירופית תחת דייויד בלאט כאשר חגג זכייה ביורוליג עם הופעה גדולה מול ריאל מדריד המאיימת ונאלץ לפרוש בתחילת העונה הנוכחית בשל הבעיות החוזרות בברכו.
בראייה אחורה, כשהפורוורד הנהדר לשעבר מנתח את מה שעבר בקריירה, יש לו חרטה אחת בלבד, עונה אחת שלא יוצאת לו מהראש, מסרבת לעזוב אותו ואפילו רודפת אותו בסיוטים בביתו בפילדלפיה: "העונה שעברה (2016/17)", הוא מספר בראיון מיוחד ל-ONE מהקומה ה-17 בלאונג' היוקרתי שבמלון "הרודס" בתל אביב, רגע לפני שהוא נכנס להיכל התהילה של הצהובים ביום חמישי הקרוב במשחק מול חימקי מוסקבה. "תהיה התרגשות וצמרמורות, אבל אין סיכוי שאני מוריד את החליפה כדי לעלות על מדים. סיימתי עם כדורסל", קובע סמית’ בנחרצות.
דווין סמית' מדבר על הכל בראיון מיוחדכזכור, הצהובים אותם אימן אריק שיבק בתום העונה שעברה, הופתעו בביתם והודחו בחצי גמר הפיינל פור על ידי ג'ון דיברתולומאו ומכבי חיפה אחרי הפסד 85:74. למאמן הנבחרת לשעבר היה הסכם ג'נטלמני עם דייויד פדרמן כי במידה ויוביל את מכבי לזכייה באליפות, הוא עתיד לזכות באמונם של ההנהלה ואולי לקבל את המושכות לעונה הנוכחית. אבל החלום הזה נגוז ולאחר שדייויד בלאט הבריז, הצהובים החתימו את נבן ספאחיה בדלת האחורית, בהמלצת הג'נרל מנג'ר ניקולה וויצ'יץ'.
סמית' היה חלש באותו משחק בחצי הגמר מול חיפה. הוא סיים ללא נקודות, החטיא את הזריקה היחידה שלקח מהשדה, וב-14 דקות לא הצליח להשפיע בכלל וראה את עוז בלייזר ועמית שמחון חוגגים על חשבונו עד הסיום המריר והכואב.
"מבחינתי מכבי חיפה הייתה הסוס השחור שלנו. להיות מודח בחצי הגמר זה הרבה יותר גרוע מאשר ההפסד למכבי חיפה בגמר ב-2013. במשחק אליפות הכל יכול לקרות, וקרדיט לגל מקל ודונטה סמית' שניצחו אותנו. אבל העונה שעברה ללא ספק הייתה הכי קשה עבורי, והסיומת הכי נוראית שעברתי. כואב לי שלא שיחקתי מספיק ושלא הצלחתי לתרום יותר לקבוצה לנצח", סיפר סמית' על אקורד הסיום שלו במדים הצהובים ומיד לאחר מכן החמיא לסמית’ אחר ששיחק מולו בישראל: "דונטה בלי ספק היה השחקן הכי טוב בישראל שלא שיחק במכבי. הוא השלים קריירה מדהימה בחיפה ובהפועל ירושלים".
דונטה סמית' (רדאד ג'בארה)לפני כמה שבועות אודי רקנאטי, שנמצא ביחסים חבריים עם האמריקאי, הגיש את הרעיון לגבי הכנסתו של סמית’ להיכל התהילה הצהוב בפני אלי דריקס, וניצן פררו פתח במגעים מול שחקן העבר כדי לסגור תאריכים נוחים לו ולמשפחתו לשוב ארצה, על מנת שינכחו בטקס. דייויד בלו עשה זאת ממש לאחרונה וגם כאשר אנתוני פארקר - הגדול מכולם - זכה לכבוד מלכים וגופייתו עלתה לתקרת היכל מנורה מבטחים לנצח, היה שם סמית’, עוד כשלבש את המדים בתור שחקן.
הפורוורד ידע ימים גדולים בהיכל. הוא נחשב לאחד השחקנים הטובים והיעילים ביבשת. בשיאו. רוצח שקט שלא מרבה לדבר גם בחדר ההלבשה. קראו לו ‘הפרופסור’, ובלא מעט מצבים הוא הציל את הצהובים. אבל יחד עם זאת, הוא גם נחשב לאחד מהשחקנים האפורים ביותר שלבשו את הגופייה הצהובה. "הוא שיא האפרוריות", אמר עליו גורם בקבוצה. התשובות שלו בראיונות קצרות, הוא בקושי מחבר משפטים ולשוחח איתו זה להוציא מים מהסלע. הוא אפילו לא היה יכול למנות את חמישיית כל הזמנים שלו במכבי, מחשש שמה ישכח מישהו. אבל השמות די מוכרים: טייריס רייס הרכז, ריקי היקמן/קית' לנגפורד בעמדת השוטינג-גארד, וסופו שחורציאניטיס הסנטר.
סמית’ גילה אותם בצורה עקיפה כאשר דיברנו על ימיו בליגה השנייה בספרד והוא מנה את שמות השחקנים שעשו מסלול דומה לשלו מהתחתית לצמרת האירופית: "רייס שיחק בליטא, ריקי היה ברומניה, לנגפורד באיטליה, ג'יי.אר. הולדן בבלגיה וקייל היינס גם בליגה השנייה באיטליה - קרענו את התחת כדי להגיע לטופ של אירופה".
טייריס רייס (יניב גונן)מאז עזב את ישראל בחודש יוני האחרון, האמריקאי מספר שלא נגע בכדורסל. בכלל. הוא לא זרק לסל והמשחק מת מבחינתו, היסטוריה. גם את שלושת ילדיו שהגיעו עימו ארצה הוא לא מתכוון לדחוף לענף: "אני סיימתי עם כדורסל, אבל הילדים שלי יכולים לעשות מה שהם רוצים. מבחינתי שיהיו מדענים או פרופסורים".
הפורוורד לשעבר נסע לראות את מכללת וירג'יניה, במדיה סיים את קריירת הקולג'ים, משחקת בטורניר ה-ACC, ובימים אלה שוקל אפשרויות אימון, אבל ברמות המקצועניות בלבד. "מאז הפרישה אני נהנה מהחיים. מבלה עם המשפחה", סיפר.
הסיומת של סמית' במכבי ת”א הייתה מזעזעת. תחילה הוא לא נרשם לליגה כדי להוריד עומס מהברכיים. את טבילת האש בזירה המקומית עשה רק בפיינל פור גביע המדינה, והחל מפברואר שב לשחק באופן קבוע גם בליגה. למרות זאת, המאמצים שנדרשו ממנו להתאושש כל פעם ממשחק היו בגדר סיוט. סמית' היה מתעורר במיטתו למחרת משחק עם תחושה שברכיו עולות באש. לפעמים חשב שאוטוטו הן נופלות מגופו. הוא עבר בשנים האחרונות שאיבת נוזלים מברכיו ולרוב לא הצליח אפילו להשלים אימונים. כל פעם שיורד גשם הכאבים מתגברים.
דווין סמית' (איציק בלניצקי)בחודש יולי, בדרכו חזרה מלאס וגאס, וויצ'יץ' ודני פדרמן נסעו לביתו, שם קיבל את הבשורה הרשמית כי מוציאים אותו לפרישה, חוזהו מבוטל והקריירה למעשה הסתיימה. "היינו ביחסים כל הפגרה והחלטנו להיפרד מדווין פנים מול פנים בשיחה אישית מאשר לעשות זאת בטלפון. הפרידה נעשתה בצורה מאוד מכובדת", מסר גורם שהיה מצוי בסוד העניינים.
"כשהעונה הסתיימה חזרתי לארה"ב עם המשפחה אבל היה לי חוזה לעונה נוספת במכבי, לא חשבתי שזה נגמר. לא דיברנו בכלל על פרישה. שמרתי על מגעים עם אנשי מכבי ובסופו של דבר הם היו כנים איתי והצלחנו להגיע להסכמה משותפת. כשניקולה ודני באו לבית שלי, ידעתי איך זה הולך להסתיים, התכוננתי לזה מראש. עכשיו אני לא יכול לשחק אפילו פעם בשבוע, אין לי את האנרגיות. יש לי כאבים בברכיים כל יום, אם היו לנו אשתקד 200 אימונים, אז אני עברתי 200 טיפולים. לא 199, 200. מסאז'ים, שאיבות נוזלים, עיסויים, הכל. זה היה ככה כמה שנים. אני לא יודע להסביר למה זה קרה, אני לא רופא", הסביר שחקן העבר את הסבל הפיזי שעבר.
דווין סמית' (איתי כהן)מה הייתה העונה הכי מאתגרת שלך במכבי ת”א?
"העונה שעברה הייתה אחת הקשות והמאתגרות שהיו לי בקריירה. נאלצנו כל פעם מחדש להתסגל למאמן עם טקטיקה שונה, פילוסופיה אחרת והרכבים שונים. ניסינו להבין מה רוצים מאיתנו, אבל זה היה יותר מדי, היה הרבה תסכול. ללא ספק העונה המחשלת ביותר שעברתי".
על הנייר, כשאתה מסתכל על הסגל שהיה – אנדרו גאודלוק, ויקטור ראד וסוני ווימס. דיברו עליכם כקבוצת פיינל פור ביורוליג. האמנת שזה יגמר ככה?
"הייתי בעסק הזה הרבה זמן, ראיתי את הדברים הכי הזויים. תמיד בטרום עונה יש ציפיות גבוהות, אבל לפעמים החתיכות של הפאזל פשוט לא מתאימות וככה נפלנו. ברור לכולם שלא רצינו לסיים את העונה עם הדחה בחצי גמר הפלייאוף, אבל אלה הקלפים שקיבלנו".
אתה חושב שהייתם יכולים לזכות באליפות אם סוני ווימס היה נשאר בקבוצה?
"לעולם לא נדע את התשובה לשאלה הזאת".
על מה חשבת ששמעת שווימס עזב את ישראל כי נכשל בבדיקת סמים יזומה של מכבי?
"לא ממש ידעתי מה קורה. אם מישהו רוצה לדבר איתי בשמחה, אבל אני לא נכנס לעניינים של שחקנים אחרים. זה היה בינו לבין מכבי".
סוני ווימס (איציק בלניצקי)מדוע לדעתך מכבי מאבדת בשנים האחרונות יותר מידי תארים?
"הקבוצות בישראל מצמצמות פערים ממכבי. תראה את הפועל ירושלים - יש הרבה שחקנים שהולכים ל-NBA, לחוזים בליגת הפיתוח, לליגה הסינית. הרגשתי שעם השנים היריבות בליגה עשו לנו חיים יותר קשים, המשחקים היו מאתגרים יותר וסבלנו מחוסר התאמה של שחקנים. כולם רוצים להרוג את מכבי והקבוצות כבר לא חוששות ממכבי".
לסיום, דייויד בלאט נגד לברון ג'יימס. בעד מי היית?
"הוא הבחור שלי, יש לי הרבה אהבה והערכה כלפיו. לא הרגשתי משהו אישי כלפי לברון כמו הרבה ישראלים, אבל חשבתי שדייויד לא קיבל הזדמנות הוגנת. אני לא הייתי בחדר ההלבשה שלהם, אבל אני יודע שלא נתנו לו תנאים להצליח. טכנית, לא הביאו אותו לאמן את לברון וקווין לאב והוא בכל זאת עשה גמר NBA. מהרגע שהגיע לשם, לפני שפיטרו אותו, אני חושב שלא נתנו לו צ'אנס להצליח, אבל אני בטוח שהוא ישוב ל-NBA".