לאחר שהבטיחה את העלייה לשלב הבא ביורוקאפ, הפועל ירושלים המריאה אתמול (שלישי) לרוסיה לקראת משחק הגומלין היום (19:00, שידור ישיר בערוץ 20) מול לוקומוטיב קובאן, שם היא תנסה לשמור על הסיכוי לסיים בראשות בית 4.
הטמפרטורות בקראסנודר הן באזור האפס מעלות והתחזית שוללת גשמים או שלגים. כזכור, תבוסה מביכה בגרמניה לאולם והפסד בפיס ארנה לוולנסיה טרפו את הקלפים מבחינת האדומים, שכעת זקוקים לניצחונות בשני המשחקים שנותרו וצריכים לקוות להפסד של הספרדים באחד ממשחקיהם נגד לובליאנה בחוץ ומול קובאן בבית.
הפועל ירושלים תגיע במומנטום של שלושה ניצחונות רצופים על מכבי חיפה, לובליאנה ומכבי ראשון ציון, והיא תפגוש יריבה מוכרת אבל שונה מאוד מזו שניצחה 79:90 בארנה לפני כחודש. פוטיס קציקאריס איבד את חדר ההלבשה ובעקבות כך את משרתו לטובת סאשה אובראדוביץ'. קווין ג'ונס, שלא שיחק בישראל, חזר לרוטציה על חשבונו של קני גבריאל, שעזב לפנאתינייקוס. טיילור רוצ'סטי נפצע בברכו וייעדר מספר שבועות נוספים.
סימונה פיאניג'אני (אורן בן חקון)אחרי שפתחה את ליגת ה-VTB עם שני הפסדים רצופים, קובאן טסה ל-2:6 והשיגה ניצחונות על ניז'ני, פרמה, מינסק, אבטודור, ריגה ולפני יומיים רשמה 74:83 גדול מול אלופת אירופה, צסק"א מוסקבה. ג'ונס הצטיין עם דאבל-דאבל של 21 נקודות לצד 15 כדורים חוזרים. מארדי קולינס, אקס מכבי אשדוד, תרם 15 נקודות, 7 כדורים חוזרים ו-5 אסיסטים; ראיין ברוקהוף ושחקנה לשעבר של ירושלים מאט ג'נינג הוסיפו 12 ו-10 נקודות בהתאמה. ביורוקאפ לעומת זאת, קובאן נתנה פייט מרשים בגרמניה אבל נכנעה לאולם 105:101 בתום הארכה.
"אני מקווה שהתקופה הרעה מאחורינו", סיפר ליאור אליהו לפני ההמראה לרוסיה בסיום האימון המסכם באולם מלחה המיתולוגי בבירה. "קובאן היא כעת יריבה שונה לגמרי מזו שהיכרנו והיא במומנטום שיא. המאמנים הוחלפו, הרוטציה השתנתה, ומדובר בקבוצה הרבה יותר פיזית שמגיעה אחרי שניצחה את צסק"א, קבוצת היורוליג הטובה באירופה. נהיה חייבים להשוות את רמת האגרסיביות ואינטנסיביות של היריבות בשני המשחקים הבאים נגד קובאן ואולם כדי להגיע מוכנים לשלב הבא", סיכם המאמן סימונה פיאניג'אני.
בצד השני, גם ג'נינג התייחס להתמודדות: "זה הסיכוי האחרון עבורנו לסיים במקום השלישי בבית. אנחנו חייבים לעצור את הגארדים של ירושלים. אסור לנו לאפשר להפועל לשחק בצורה משוחררת כפי שנתנו לה לעשות בסיבוב הקודם. האגרסיביות והפיזיות שלנו צפוית להכריע את המשחק”.
אובראדוביץ': “ירושלים היא קבוצה מנוסה מאוד עם שחקנים ששיחקו ברמות הגבוהות ביותר באירופה, ויש לה מאמן מוכשר מאוד. הבטחנו את מקומנו בשלב הבא, אבל חשוב לנו להשיג עוד ניצחונות ולשמור על אטמוספרה טובה בקבוצה. צפוי משחק טוב, אסור לשכוח שהם מגיעים לרוסיה עם סופרסטאר לשעבר ב-NBA אמארה סטודמאייר".