חצי הגמר הראשון בגביע המדינה יפגיש הערב (18.00) את מכבי ראשל"צ נגד מ.כ. הבקעה. שתי הקבוצות כבר הגיעו לגמר הגביע בעבר (הבקעה בגלגולה הקודם כגבעת שמואל), והפסידו. זו שתעלה לגמר תשחזר, למעשה, את הישגה הטוב ביותר במפעל הזה.
הקבוצות נפגשו העונה פעמיים בליגת העל ובשני המקרים ניצחה ראשל"צ: 66:78 באולמה הביתי (19 נקודות לג'ו קרופורד עבור המנצחים, 19 נקודות לפול דילייני אצל המפסידים), ו-76:81 בחוץ (29 לקרופורד, 20 לדילייני). ומכאן לחמישיות המשוערות הצפויות להתייצב זו מול זו הערב.
דרווין קיצ'ן - יחזקאל סקוורר
הרכז של ראשל"צ הוא אולי הלהיט הגדול של הליגה עד עכשיו ומאחוריו שתי תצוגות ענק מבחינה אישית נגד הפועל גלבוע/גליל והפועל חולון, בהן רשם מדד משוקלל של 47 נקודות. קיצ'ן הוא ריבאונדר אדיר מעמדת הרכז ואף שסגנון הקליעה שלו אינו נראה מהוקצע במיוחד, הוא מסוכן גם מהשלוש יותר מכפי שנראה במבט ראשון. יש לו אינסטינקטים מצוינים וביכולת כפי שהוא מציג עד כה, ראשל"צ תתקשה מאוד להשאיר אותו אצלה לעונה נוספת.
סקוורר הוא מההפתעות הנעימות של העונה בבקעה בפרט, ובליגה בכלל. אחד הצעירים היחידים בליגה שקיבל במה ומוכיח את עצמו מדי שבוע. היה אמור לשמש כמחליף זמני לשמוליק ברנר בתחילת העונה, אך תפס את עמדת הרכז הראשון ומספק 7.4 נקודות ו-2.6 אסיסטים.
אנרגטי ומהיר, ומוביל את הליגה כולה באחוזים משלוש עם למעלה מ-55 אחוזים. קולע מצוין מהמקום, אבל מתקשה יותר לסדר לעצמו מצבי קליעה. נחשב לשומר אגרסיבי מאוד שלוחץ את הכדור ללא הפסקה.
חולון ומכבי מתכוננות לחצי הגמרניצן חנוכי - פול דילייני
חנוכי הפך תחת אפי בירנבוים בתקופתם המשותפת בראשון לציון לגארד דומיננטי מאוד שמשחק דקות רבות מאוד ביחס לשחקנים ישראלים אחרים. הוא יעיל מאוד הגנתית, סוגר קווי מסירה והתקפית שומר לא רע על הכדור וקורא משחק מצוין כדי להשתחל בפרצות מזדמנות. הוא קולע בממוצע 10 נקודות ברוב המשחקים, והמינוסים שלו הם אחוזי הקליעה משלוש ומקו העונשין. אחת המשימות שלו תהיה לשבש את המשחק של פול דילייני.
דילייני הוא שחקן המפתח של הבקעה בהתקפה (18.6 נקודות ו-4.4 אסיסטים במשחק). קומבו גארד שמעדיף חדירה על קליעה. אתלט נהדר שיודע לסיים מצוין גם אחרי מגע. אוהב מאוד לסחוט עבירות ומגיע הרבה מאוד לקו העונשין, שם הוא קולע ב-92 אחוזים. יכולת הקליעה שלו מחצי מרחק ומשלוש נקודות היא נקודת התורפה שלו, ואחד הפרמטרים שישפיעו הכי הרבה על המשחק של הבקעה.
 |
| ניצן חנוכי. שחקן מפתח במערך של אפי (מור שאולי) |
|
| |
ג'ו קרופורד - פרנק רובינסון
קרופורד הוא אחד משחקני ההתקפה הטובים בליגה ו-'הגו טו גאי' של ראשל"צ. הוא אוהב לקחת אחריות על עצמו בזריקות אחרונות וכבר הספיק לנצח ולהפסיד משחקים לכתומים העונה. אפי בירנבוים מעניק לו יד חופשית ולא נדיר לראות את קרופורד לוקח 20 זריקות לסל בערב נתון. בשני המשחקים בין הקבוצות העונה הוא קלע 19 ו-29 נקודות, כאמור, והבקעה צריכה לעצור אותו כדי לנצח.רובינסון הגיע באמצע העונה במקומו של דנילו פינוק ועדיין מנסה להיכנס לנעליו הגדולות של הפנמי. סווינגמן אתלטי עם קליעה טובה מהמקום, אך בדומה לסקוורר מתקשה לקלוע אחרי שהוא מוריד כדור לרצפה. שומר אגרסיבי גם על הכדור וגם ללא הכדור. יכול לשמור על גארדים וגם על פורוורדים בזכות האתלטיות והכוח הפיזי שלו. רובינסון פורח במגרש הפתוח וניזון מהגנה וחטיפות כדור אבל מאבד מהאפקטיביות שלו במשחק העומד ולאורך העונה מתקשה בקליעה משלוש.
 |
| רובינסון. עדיין מנסה להיכנס לנעליו של פינוק (יוסי ציפקיס) |
|
| |
ברנדון באומן - דיון דאוול
באומן הוא פורוורד ארוך שמשחק בפנים ובחוץ. אתלטי, אטרקטיבי ובעל טכניקה מצוינת אבל לפעמים כופה את עצמו על המשחק. הוא חזר מפציעה שגרמה לו להחמיץ שלושה משחקים. הוא שותף לראשונה בשבוע שעבר נגד גלבוע/גליל בחוץ והפסיד עם הקבוצה מאותו סל משוגע של דגן יבזורי בסיום כאשר הוא רושם משחק חלש מאוד. החדות שלו היא אחת משאלות המפתח במשחק הזה, כי מחליפיו פחות טובים ממנו.
מולו ניצב דאוול, העוגן ההגנתי של הבקעה. יחסית לפורוורדים אחרים בליגה, לדאוול יש קליעה מצוינת מכל הטווחים. הוא ניזון מהחדירות של הגארדים והמסירות שלהם החוצה. בהגנה הוא יכול לשמור על כל שחקן וכל עמדה על המגרש ולמד הרבה מאוד מבראיין רנדל בשנתיים וחצי שלהם יחדיו בגלבוע ובירושלים. ריבאונדר מצוין בשני צדי המגרש (7.6 בממוצע) ולמרות החטאות העונשין המכריעות במשחק הליגה האחרון מול בני השרון, כבר הוכיח שאפשר לבנות עליו ברגעי האמת.
 |
| ברנדון באומן. חזר לאחרונה מפציעה (יוסי ציפקיס) |
|
| |
אדריאן יוטר - ראשון פרימן
במונחים של הליגה שלנו זהו מפגש בין שני שחקנים מאסיביים במיוחד. יוטר שיחק בעונות הקודמות בליגה הלאומית, אבל מוכיח בראשל"צ שהוא יכול לשחק בהצלחה גם בליגת העל והפך לכוח מרכזי כשהוא נהנה מתשומת הלב הרבה שמושכים הזרים האחרים של הקבוצה, שכל אחד מהם מסוכן לסל היריבה מכל טווח. יוטר קולע בדאבל-פיגרס בנקודות כמעט מדי ערב וקלע בשני משחקי הליגה נגד הבקעה 18 ו-15 נקודות.פרימן, הסנטר המאסיבי של הבקעה הוא אחד הגבוהים הטובים בליגה (17 נקודות ו-7 ריבאונדים בממוצע). שמאלי עם תנועה טובה גם עם הגב לסל וגם עם הפנים, יודע למצוא את חבריו לקבוצה, ובנוסף גם ריבאונדר מצוין. האיש המרכזי של הבקעה מתחת לסלים. בלי התרומה הרגילה שלו יהיה להם קשה מאוד לנצח.
 |
| דיון דאוול. העוגן ההגנתי של הבקעה (יוסי ציפקיס) |
|
| |
הספסלים
בירנבוים, באמצעים לא גדולים, בנה ספסל לא רע בראשון לציון שנסמך על ישראלים מקומיים (איגור נסטרנקו ואור סולומון) וגם אייל שולמן שנדחק העונה לקצה הרוטציה. הכוח המשמעותי ביותר עם זאת הוא עמית בן דוד, שחקן שישי קלאסי שבעבודה שקטה מחבר את כולם ויכול גם לעקוץ בכל רגע נתון משלוש נקודות. מצד שני, צריך לומר גם את זה: מלבד בן דוד שחקני הספסל האחרים מקבלים דקות בודדות ורביעיית הזרים של ראשל"צ היא אחת הדומיננטיות בליגה בכל הקשור לדקות משחק.
 |
| אפי בירנבוים. רוצה גביע שני בקריירה (משה חרמון) |
|
| |
לבקעה יש מספר כלים משמעותיים על הספסל והרבה ניסיון. שמוליק ברנר כבר פעם שלישית ברציפות בחצי גמר גביע המדינה והוא מביא איתו הרבה ניסיון. כך גם גור פורת, שנותן את מימד ההרתעה בקליעה מבחוץ, וניר כהן, שמוסיף מאסה מתחת לסלים. הקפטן, איתי גרינבוים, מביא המון אנרגיה, שומר טוב וגם שיפר מאוד את הקליעה בשנים האחרונות.
המאמנים
לאפי בירנבוים יש רזומה ארוך מאוד בכדורסל שלנו, אבל רק תואר אחד: גביע המדינה עם בני הרצליה ב-1995. מאז עברו 17 שנים. האם הוא מסוגל, האם זה ריאלי? 12 שנים עברו מאז הופיעה מכבי ראשל"צ בגמר הגביע והפסידה לגליל העליון עם ג'ינו בנקס, אנדרה ספנסר ומיקי ברקוביץ'. אולי בירנבוים, שכבר ביקר בגמר כאמור וגם זכה בתואר, יכול להעלות אותה לגמר ולקחת אותה משם להישג השיא בתולדותיה, בעונה שבה נראה כאילו הדברים מתחברים טוב מאשר בדרך כלל.
 |
| אבי אשכנזי. מעמדים גדולים לא זרים לו (מור שאולי) |
|
| |
על אף שמעולם לא אימן את אחת הקבוצות הגדולות, לאבי אשכנזי, מאמן הבקעה, יש הרבה ניסיון במעמדים גדולים והוא תמיד עשה זאת עם קבוצות קטנות יחסית כמו עירוני נהריה, מכבי חיפה ועכשיו גם עם הבקעה אותה העלה בעונה שעברה על חשבון הפועל ת"א בגמר הלאומית. הוא מקרין שקט על הקבוצה ומשרה ביטחון על השחקנים. נחשב למה שנקרא בעגה המקצועית - PLAYERS COACH. מאמן שגורם לשחקנים לשחק בשבילו.