לפני יומיים (שלישי) מכבי תל אביב הגיעה כאנדרדוג לאואקו ויצאה משם עם ניצחון פשוט ענק כשעלתה ל-0:1 על פנאתינייקוס בפלייאוף היורוליג. היום הצהובים ניסו לבצע קסם נוסף ולמרות שהם ללא הכוכב הגדול, ווייד בולדווין, לעלות ל-0:2. אבל חלומות לחוד ומציאות לחוד, עודד קטש וחניכיו נכנעו 95:79 וראו את פאו קובעת 1:1.
בסופו של דבר הצהובים יכולים לטוס מאתונה ולומר בביטחון – המטרה הושג. הביתיות עברה למכבי, האמונה הוכנסה לאוהדים והחלום לגמרי בחיים, רק שהירוקים לא הסכימו בשום צורה לעבור לבלגרד כשאלופת ישראל מובילה 0:2 והם עמדו במשימה שלהם.
הפתיחה הייתה מדהימה אם מסתכלים על הצד הצהוב. כנראה קטש דיבר רבות עם שחקניו על לנסות לשרוד את הסערה שמחכה. ההפסד של פאו, הדיבורים של מאמנה, ההודעה ההזויה שלה, העוינות של הקהל ורצון הנקמה, על כל אלה ידעה קטש וקבוצתו אכן הצליחה לשרוד את “הסערה” עם 15 דקות חלומיות כולל יתרון תשע.
עודד קטש מאוכזב (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)רק שהירוקים הראו אופי, לא נלחצו והצליחו לחזור. אחרי 15 הדקות הללו, שאר 25 הדקות היו כמעט כולן בשליטה בלעדית של המארחת, למעט ניסיון קאמבק בתחילת הרבע הרביעי של מכבי ת”א. בכל מקרה, אלופת ישראל לא הייתה יכולה לערב פשוט מופלא של קוסטאס סלוקאס, שהתפוצץ עם 29 נקודות בלמעלה מ-57% מהשדה.
לא מעט שחקנים ניסו פעם אחר פעם להוביל לניצחון חוץ נוסף. ג’ייק כהן פתח מדהים, לורנזו בראון ניהל את העניינים לאורך דקות רבות, אנטוניוס קליבלנד היה מצוין בסוף ותמיר בלאט רשם את הדקות הטובות ביותר של שחקן בצהוב עם מופע יחיד ברבע הרביעי, אך הכל לא הספיק מול סלוקאס, פאפאפטראו ומיטוגלו.
בכל מקרה, הכל פתוח. עוברים לפיוניר בבלגרד ב-1:1, כשכל צד רחוק שני ניצחונות מעלייה לפיינל פור. קטש והשחקנים שלו ינסו ליהנות מיתרון ה”ביתיות” בסרביה ולא לתת לסדרה לחזור לאואקה החם באתונה, כשנזכיר שגם בשנה שעברה מכבי ת”א חזרה למנורה ממונאקו עם 1:1 ועדיין לא העפילה. הפעם הצהובים ינסו ללמוד מהטעויות ולהראות שמוקמם בין ארבע הגדולות של אירופה.
קלעו לפנאתינייקוס: קוסטאס סלוקאס 29 נקודות, יואניס פאפאפטראו 15, קונסטנטינוס מיטוגלו 14, מתיאס לסורט 11, קנדריק נאן 10, לוקה וילדוסה 5, קוסטאס אנטטקומפו 4, ג’ריאן גראנט 3 ופנאגיוטיס קלאיצקיס 2 כ”א.
קלעו למכבי תל אביב: לורנזו בראון 18 נקודות, ג’ייק כהן ואונטוניוס קליבלנד 12 כ”א, תמיר בלאט 11, חסיאל ריברו 9, בונזי קולסון וג’וש ניבו 6 כ”א, ג’ון דיברתולומיאו 3 וג’יימס ווב 2.
רבע ראשון: 20:28 למכבי תל אביב
חמישיית פנאתינייקוס: קנדריק נאן, מריוס גריגוניס, ג’ריאן גראנט, קונסטנטינוס מיטוגלו ומתיאס לסורט.
חמישיית מכבי תל אביב: לורנזו בראון, ג’ון דיברתולומיאו, בונזי קולסון, ג’ייק כהן וג’וש ניבו.
מכבי זכתה בג’אמפ-בול ואחרי 20 שניות עלתה על הלוח בזכות שלשה של ג’ייק כהן, שלא הצליח לעצור בצד השני אל לסורט בצבע, אך כן הצליח שוב לקלוע מעבר לקשת שוב, פתיחה אדירה שלו. מיטוגלו צימק שוב עם דאנק, רק שהוא גם מיד איבד את בראון שחדר יפה וקבע 4:8. פאו לקחה ריבאונד הגנה שני ונאן העניש את מכבי עם שלשה משלו, ארבע מהירות של בראון וכהן, שקלעו את כל הנקודות של קטש, קבעו 7:12. מיטוגלו שוב הטביע, הפעם מאסיסט של לסורט, וגראנט במתפרצת הוריד למינוס 1. עוד שלשה של נאן נתנה יתרון ראשון למארחת, אך לכמה שניות בלבד עד שכהן, כמובן, השווה וכפה טיים אאוט על עתאמן.
ג'ייק כהן מסיים יפה (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)
לורנזו בראון חודר (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)נקודות ראשונות בצהוב הגיעו מניבו, שהשיב את היתרון לקטש, ודיברתולומיאו עם שלשה גדולה נתן פלוס חמש למכבי. גולדטנינג של ניבו על מיטוגלו צימק לשלוש ועתאמן מיד הזעיק את סלוקאס, כשקטש את תמיד בלאט, ריברו ו-ווב, כשהאחרון מיד חדר נפלא והעלה ל-16:21. מתפרצת מהירה הסתיימה ביתרון שיא אחרי דאנק של לורנזו בראון ומהלך קבוצתי מופלא של הצהובים, בו כולם נגעו בכדור, הסתיים ב-16:25 של ריברו. סלוקאס ו-וילדוסה הרגיעו את הקהל ארבע מהירות, אבל ריברו צחק אחרון עם שלשה פשוט ענקית כדי לסגור את הרבע.
ג'ון דיברתולומיאו עולה לשלוש (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)רבע שני: 39:51 לפנאתינייקוס
פאפאפטראו פתח את הרבע עם אחת משתיים מהקו, איבוד של קליבלנד איפשר לסלוקאס לצמצם לחמש הפרש והיווני הוסיף אסיסט לאנטטקומפו, בלאט עצר את הריצה עם שלשה חשובה. קליבלנד נתן לווילדוסה שלוש זריקות מהקו והארגנטינאי דייק בכולן, 28:31 למכבי ת”א אחרי 2 דקות ו-15 שניות של כדורסל ברבע השני. ניבו בעוצמה רבה הגדיל את ההפרש לחמש וקלאיצקיס הגיב לו מנגד, כאשר למרבה המזל של הצהובים היוונים החטיאו שלוש שלשות ברצף ובראון מצא את ג’ייק כהן בכדור ענק מן העבר השני, במקום שוויון – חמש למכבי. בראון פשוט רקד על הפרקט, סחט עונשין וקלע אחד, כשתגובה מיידית של סלוקאס בצד השני גרמה לקטש להזעיק פסק זמן כשקבוצתו מובילה 32:36, ממנו דווקא היוונים חזרו עם שלשה של סלוקאס.
לורנזו בראון מלהטט (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)קולסון הרגיע וגם גרם לעתאמן לבזבז צ’אלנג’ כשזה דרש בלתי ספורטיבית, אך השופטים לא הסכימו. סלוקאס כפה שוויון בכל זאת עם שלשה גדולה ושוב קטש ביקש לדבר עם שחקניו. התפנית קרתה כשסלוקאס תפר עוד שלשה, כשניבו תוך כדי ביצע עבירה בצבע, שהשופטים בדקו והמירו לבלתי ספורטיבית. פאו עלתה ליתרון חמש עם הכדור אצלה, והענישה עם שתיים של פאפאפטראו שגם זה שקלע מהקו, מהלך של שבע נקודות. לסורט קבע דו ספרתי עם אנד-וואן שפשוט הטריף לגמרי את הקהל המקומי ושוב עודד ביקש פסק זמן. קולסון דייק 50% מהקו ומיטוגלו העניש מנגד כדי לתת יתרון 12 לקבוצתו, ג’ונדי פספס הזדמנות להוריד לתשע על הבאזר.
עודד קטש מדבר עם שחקניו (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)רבע שלישי: 60:71 לפנאתינייקוס
פאפאפטראו המשיך מאיפה שפאו עצרה עם שתיים קלות ואחרי שניבו ביצע עבירה שלישית על לסורט, מיטוגלו הוסיף סל ועבירה והעלה ליתרון 17 ירוק. לורנזו קצת צינן את ההתלהבות עם שלשה, נאן מיד ענה לו מחצי מרחק ומיטוגלו קבע 42:59 בצד השני אחרי אחת משתיים מהקו. לורנזו המשיך להיות הפיתרון של מכבי וצימק שוב, פאפאפטראו קלע שלשה וראה עוד פעם את בראון מגיב, אבל נאן השיב אש. סל המשיך לרדוף סל כשקליבלנד תיקן עם דאנק ועתאמן הזעיק פסק זמן.
ג'וש ניבו חוסם את מתיאס לסורט (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)
בונזי קולסון עוצר לזריקה (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)בלאט עלה והוריד ל-13 עם שלשה, אך עתאמן העלה את סלוקאס וגם הוא תפר מעבר לקשת כדי לעלות ל-20 נקודות ולקבוע 51:67 לפאו. בלאט השיב עם עוד שלוש נקודות, סלוקאס ענה עם חדירה יפה וקליבלנד השיב אש בצבע בעצמו. סלוקאס סוף סוף החטיא, רק שאנטטקומפו היה שם להשלים עם דאנק גדול, בלאט נשלח לקו וחטיפה פלוס סל גדול של קילבנד מזערו נזקים וקבעו “רק” מינוס 11 רגע לפני הרבע האחרון.
תמיר בלאט (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)רבע רביעי: 79:95 לפנאתינייקוס
המגמה נמשכה כשבלאט מצא את קליבלנד לאלי-אופ גדול, חד ספרתי באואקה, כאשר רכז מכבי שוב כיכב והפעם עם מסירה ענקית לריברו, שמיד במתפרצת הוסיף עוד שתיים וזה רק חמש. ריצת 0:6 אדירה עם פתיחה הרבע הרביעי. קילבלנד הוריד לשלוש ואז לסורט קלע נקודות ראשונות למארחת ברבע כדי להרגיע, כשסלוקאס מיד קבע 68:75 עם ג’אמפ שוט באזור העונשין. קליבלנד המשיך לא להחטיא, הגיע ל-6 מ-6 מהשדה וצימק לחמש, אך שוב לסורט היה שם להרגיע קצת עם אחת משתיים מהקו, דאנק ואז עוד שני עונשין כדי לעלות לתשע, כשפאפאפטראו קבע 12 עם שלשה.
לורנזו בראון עולה בצבע (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)בראון צימק, אבל גראנט אולי קבע סופית הפסד צהוב עם שלשה נוספת של היוונים, 72:87 שתיים וחצי דקות לסוף. קולסון נתן תקווה אחרונה עם שלשה, רק שסלוקאס באמת הפעם שם סימן קריאה עם חדירה קלה על בראון, 14 הפרש פחות מ-2 דקות לסוף ההתמודדות. בראון הוריד ל-12 מקו העונשין וניבו ל-10, אך הגבוה מיד קיבל טכנית והורחק מהמשחק 57 שניות לסיום. סלוקאס, פאפאפטראו ומיטוגלו רק הגדילו את הניצחון.
בונזי קולסון על מתיאס לסורט (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)