שחקני הלייקרס הנרגשים על הבמה נופפו בגביע האליפות למאות אלפי האוהדים שחגגו את הזכיה באליפות. לאחר כל הנאומים, החיבוקים והשמפניה ניגש מאמן הקבוצה למיקרופון ואמר להם: "אני מבטיח שניפגש כאן בשנה הבאה, לאחר הריפיט". השנה היתה 1987, המאמן היה פט ריילי, והדבר הראשון שעלה בדעתו של כוכב הקבוצה קארים עבדול ג'באר היה לסתום למאמנו את הפה, פיזית, בעזרת היד.
הלייקרס קיימו את הבטחתו של ריילי וזכו באליפות שנייה ברציפות, לאחר 18 שנים שבהן אף קבוצה לא הצליחה לעשות זאת. הלייקרס של 2009 אמנם לא מתקרבים לאיכות של הקבוצה הגדולה ההיא של מג'יק וקארים, אבל כשמסתכלים קצת יותר לעומק, מבינים שגם הקבוצה הזאת יכולה לחגוג שתי אליפויות ברצף, ושאף אחד לא היה סותם לפיל ג'קסון את הפה אם היה מבטיח זאת.
ועדיין, יש כמה סימני שאלה מעל הקבוצה הנוכחית. הראשון שבהם, הוא מי יישאר ומי יעזוב. כרגע, תמונת המצב היא שחוזיהם של למאר אודום, טרבור אריזה ושאנון בראון הסתיימו, והם הפכו למעשה לשחקנים חופשיים. בנוסף, גם חוזהו של פיל ג'קסון הסתיים. אבל אין צורך להיבהל. בלייקרס יודעים שהמשכיות היא מילת המפתח ויעשו כל מאמץ להשאיר את כולם. רוב הסיכויים שהם גם יצליחו.
אנקדוטה קטנה שיכולה להמחיש את הלך הרוחות במועדון: מיד לאחר הזכייה באליפות נערך טקס הענקת גביע האליפות המסורתי. אצל האמריקנים כמו אצל האמריקנים, כסף קודם לכל, ולכן העניק דייויד סטרן את הגביע לבנו של הבעלים, ג'רי באס. הבן אמר יפה תודה והבהיר לכולם מה המטרה האמיתית: "יש לנו עוד שתי אליפויות כדי להשתוות לסלטיקס, אז קדימה לעבודה".
 |
| לוס אנג´לס לייקרס מודל 2009. כיצד היא תיראה בעונה הבאה? (GettyImages) |
|
אודום או אריזה? אולי שניהם?
בלוס אנג'לס יודעים שהדרך לשתי האליפויות הללו עוברת דרך שמירת הסגל הקיים וחיזוקו במספר עמדות. כאמור, שלושה שחקנים מסיימים בקיץ את החוזה, שניים מהם, אודום ואריזה, היוו חלק משמעותי בזכייה של הלייקרס באליפות. למאר אודום כבר הצהיר שהוא מעוניין להישאר לייקר, למרות שהפלייאוף האחרון דווקא העלה את ערך השוק שלו.
"אני אשמח להישאר כאן. אני רוצה שנישאר יחד, כל הקבוצה", אמר אודום, ששמו הספיק להיות מקושר לקליבלנד, מאוכזבת הפלייאוף הגדולה. אודום מצידו, לאחר שזכה באליפות ראשונה בקריירה, לא מתכוון להחליף את המדים: "רק עכשיו זכינו באליפות ואתה לא רוצה לראות שחלק אחד לא שם. אני מקווה שנוכל לשמור על כל השחקנים".
 |
| למאר אודום. הכל שאלה של כסף (GettyImages) |
|
אודום, שהרוויח קצת יותר מ-14 מיליון דולר לעונה, לא איבד את חוש ההומור כשנשאל על המגעים עם הלייקרס בנוגע לחוזה החדש: "נכנס, יוצא, שלוש שנים, 80 מיליון דולר". אז נכון, 80 מיליון דולר ל-3 שנים הוא לא יקבל, אבל היי, אפשר לחיות לא רע גם עם חצי מהסכום, וזה בערך מה שהפורוורד שקלע 12.3 נק' וקטף 9.1 ריב' בפלייאוף ירוויח.
הבעיה היא שגם טרבור אריזה, שנתן פלייאוף טוב וסדרת גמר מצויינת, סיים את החוזה, ולהחזיק גם אותו וגם את אודום עם חוזים משודרגים אחרי אליפות, יהיה קצת קשה אפילו למועדון עשיר כמו הלייקרס.
 |
| טראבור אריזה. פרח בפלייאוף האחרון (GettyImages) |
|
אריזה גם ערך שיחה עם המאמן פיל ג'קסון והמנכ"ל קופצ'אק, ומעבר לזה שהוא הבין שהזן מאסטר נשאר (אחרת למה לו לתכנן את העונה הקרובה ואת אלו שאחריה) הוא, כמו אודום, הביע את רצונו ללבוש את החולצות הזהובות-סגולות: "הם אמרו לי שהשתפרתי מאוד ושהם שמחים על הדרך בה שיחקתי וסייעתי. הדבר החשוב ביותר עבורי, שיהווה גם את השיקול העיקרי שלי לקראת ההמשך, הוא להרגיש חלק ממשהו".
אריזה, שהרוויח 3.1 מיליון דולר בעונה שעברה, בה קלע 11.3 נק', קטף 4.2 ריב' וחילק 2.3 אס' הוסיף: "אני אשמח לחזור, ולמרות שהכסף חשוב, כבר בניתי קשר עם המאמנים והחברים לקבוצה. יש לנו קבוצה טובה מאוד ואני מרגיש שהיא תישאר טובה לזמן רב".
 |
| שאנון בראון. אשתקד הוא לא היה רחוק מלעבור להיכל נוקיה (GettyImages) |
|
גם לשחקן השלישי שהפך לחופשי, שאנון בראון, הגארד שהגיע באמצע העונה משארלוט יחד עם אדם מוריסון, אין ספק איפה הוא רוצה להיות בעונה הבאה: "אני חושב שהם רוצים להחזיר אותי ואני רוצה לחזור. יש סיכוי לזכות בעוד אליפות ולהמשיך להשתפר. עם החבורה הזאת, השמיים הם הגבול", אמר הגארד שקלע 4.9 נק' וקטף 1.2 ריב' בפלייאוף הנוכחי.
אז כולם רוצים להישאר, ובמצב השוק הלא מזהיר, כשיתר הקבוצות בליגה לא ממש ממהרות לשפוך מזומנים, יש סיכוי שהלייקרס אפילו יצליחו לשמור עליהם. אבל רגע, קובי בראיינט יכול לוותר על השנתיים האחרונות בחוזה שלו ולהפוך לשחקן חופשי בקיץ הבא. או שלא. "חבל לדבר על זה בכלל. אני לא הולך לשום מקום", אמר בראיינט, ששיחק את כל 13 עונותיו בקבוצה, וזכה עימה ב-4 אליפויות, "זה סתם בזבוז של מילים ואוויר".
 |
| קובי בראיינט. הוא לא הולך לשום מקום (GettyImages) |
|
סליחה, ומה עם חיזוק?
או. קיי. אז די ברור את מי צריך להשאיר, אבל נשאלת השאלה האם הלייקרס מספיק חזקים, או שנהנו העונה מחולשת היריבות. למרות האליפות, אי אפשר להתעלם מהעובדה שבוסטון איבדה את קווין גארנט, אולי השחקן הכי משמעותי שלה, לשלבים רבים של העונה וגם לפלייאוף, כלל הנראה בגלל ניסיון חזרה מוקדם מידי. גם היריבה של הלייקרס בגמר, אורלנדו, חוותה פציעה של שחקן מפתח, ג'אמיר נלסון, ששובו לרוטציה פגע במג'יק אנושות בסדרת הגמר.
בכל מקרה, הלייקרס יודעים שלשמור על המקום הראשון קשה יותר מאשר לשמור עליו, ולכן הם גם יצטרכו להתחזק. השחקן הראשון שנראה כמועמד לטרייד הוא סשה ווייצ'יץ', שהפגין פלייאוף זוועתי עם 26 אחוזים מהשדה, וסיים את סדרת הגמר ללא סל שדה. הדבר הזה, אם אתם לא יודעים, אמור להיות ה"פיור שוטר" של הקבוצה, הקלע שלה. מעבר לזה, הסלובני לא ממש עושה הגנה, מפגין אינטליגנציית משחק או משהו שדמה לכדורסל. די מעט בשביל 4.5 מיליון דולר בעונה.
 |
| דרק פישר. הגיל כבר עושה את שלו (רויטרס) |
|
נראה שכמו עמיתו המזרח אירופי, ולדימיר רדמנוביץ', ווייצ'יץ ימצא את עצמו מועבר בטרייד, ויפה שעה אחת קודם. גם בגבוהים הלייקרס יצטרכו לחשוב אם משאירים את ג'וש פאוול ומ'בנגה, או שמביאים במקומם שחקן אחד איכותי יותר.
מבחינת שחקני החמישיה, דרק פישר הוותיק אמנם הוכיח שוב את חיוניותו הרבה עם 2 שלשות מדהימות שנתנו ללייקרס את הניצחון במשחק מס' 4 ולמעשה את תואר האליפות, אבל הוא כבר בן 35. בעונה הבאה, סביר להניח שפיש ייראה פחות דקות, ואילו ג'ורדן פארמר ושאנון בראון, אם יישאר, יישאו יותר בנטל המשחק.
 |
| חזרה לעידן הלייקרס? לברון לא יתן לזה לקרות כל כך מהר (GettyImages) |
|
מעבר לכך, הלייקרס לא הפגינו דומיננטיות יוצאת דופן העונה. לכן, שאלת ההמשכיות תלויה לא רק בהם, אלא גם ביריבות. לברון ג'יימס וקליבלנד, שהשיגו את המאזן הטוב ביותר בעונה הרגילה יירצו לקן את הרושם לאחר גמר המזרח המאכזב מבחינתם. גם בוסטון ושלישית הכוכבים המזדקנת שלה תעשה מאמץ להשיג עוד אליפות אחת לפני שהמסך יורד, בתקווה שהפעם לא תהיינה פציעות משמעותיות. אורלנדו, שהשתדרגה והגיעה עד לגמר, תרצה גם היא לקפוץ שלב אחד כלפי מעלה – וזה רק במזרח.
במערב, צ'ונסי בילאפס ינסה להנהיג את דנבר לאליפות, והפעם תהיה לו עונה שלמה להתרגל אליה. גם בפורטלנד צומחת קבוצה צעירה ואנרגטית שיכולה להפתיע ואף פעם אי אפשר לדעת מה יעשו כריס פול והניו אורלינס הורנטס.
 |
| קווין גארנט. הפציעה שלו, אולי יותר מכל, הביאה את האליפות לעיר המלאכים (רויטרס) |
|
פיל ג'קסון בדרך לאליפות מס' 11?
ג'קסון, שחגג שיא של 10 אליפויות עם כובע אנוכי להחריד ועליו הספרה 10 בלטינית (במקום כובע האליפות הרגיל של הלייקרס), כבר לא ילד. המאמן שיחגוג בספטמבר את יום הולדתו ה-64 עבר כבר ניתוח להחלפת הירך והחמיץ בגללו כמה משחקים. העונה, הדרייב לשבירת שיאו של רד אאורבך עוד החזיק אותו. בשנה הבאה, זה כבר לא בטוח יספיק. "זה הטריד אותי מעט", אמר ג'קסון על 2 משחקי החוץ שהחמיץ, והאשים את טיסות הלילה המאוחרות במצבו. "אני מרגיש טוב", הוסיף.
 |
| פיל ג´קסון. עדיין לא התחייב לעונה הבאה (GettyImages) |
|
למרות זאת, ג'קסון יודע שיש לו ביד קבוצה טובה, וששיא של 11 או 12 אליפויות ישמור אותו בראש טבלת המאמנים לא מעט זמן, אולי אפילו לנצח. מעבר לזה, הוא הרי לא ממש עובד בחינם, ולכן הסיכוי שימשיך הוא קרוב לוודאי. בשבוע הבא הוא אמור להודיע ללייקרס האם הוא מעוניין לממש את האופציה לעונה הבאה, שמופיעה אצלו בחוזה, אבל בקבוצה מתכוונים לתת לו זמן ולא לעמוד על קוצו של יוד.
"התאריך הזה מתקרב במהירות", אמר המנכ"ל מיטש קופצ'אק, "אנחנו מקווים שפיל ייתן לנו אינדיקציה תוך שבוע, שבועיים או שלושה על החלטתו". ג'קסון כבר אמר שהוא רוצה לאמן בעונה הבאה, אבל "נושאים רפואיים" יקבעו האם יעשה זאת. כשנשאל האם כבר החליט ענה : "לא. יש לי כמה עניינים רפואיים שאני חייב לטפל בהם, ואני חייב לעשות זאת בשבועיים הקרובים לפני שאתחייב למשהו".
"אני קשור רגשית לבחורים האלה", אמר ג'קסון, "יש כאן מחויבות. גם הארגון מאחוריי, כך שהכול חיובי. הבעיה היא לעבור את המשוכה. את ההזדקנות ואת השחיקה ב-82 המשחקים שאתה צריך לעבור עוד לפני שהפלייאוף מתחיל ואת כמות הטיסות שצריך לעבור. אתה חושב האם זה הכרחי או שזה הזמן לזוז הצידה, ליהנות מההישגים ולשבת על כיסא הנדנדה. אבל אני עדיין רוצה לסחוב עונה נוספת אם זה יתאפשר".
ואם אכן כך יהיה, וג'קסון יישאר על הקווים עם אותו הסגל, יש סיכוי לא קטן שבעונה הבאה שוב ייערך מצעד אליפות בלוס אנג'לס.