אתמול בלילה עצרה פורטו אלגרה את נשימתה כאשר לואיס סוארס ערך את הופעת הבכורה שלו במדי גרמיו – ואיזו בכורה זו הייתה! החלוץ האורוגוואי האגדי הבקיע שלושער במחצית הראשונה לעיני הקהל הנלהב והצעיד את קבוצתו החדשה לניצחון 1:4 על סאו לואיז. ואולי היריבה בקרב על רקופה – סוג של סופר קאפ מחוזי – לא הייתה חזקה במיוחד, אך זה לא גרע דבר מהחגיגה המופלאה.
הסקורר התחיל את המלאכה בדקה ה-8 עם הקפצה עדינה מעל השוער, המשיך בדקה ה-32 כאשר קיבל מסירת עומק ברחבה, והשלים שלושער כבר בדקה ה-38 בבעיטת יעף אופיינית. אלמלא הוחלף זמן קצר אחרי ההפסקה, הוא יכול היה להמשיך להפציץ, והשאיר טעם של עוד לקראת העונה המסקרנת – עונת החזרה של גרמיו לליגה הברזילאית הבכירה אחרי גלות בליגה השנייה אשתקד.
הוא יחגוג יום הולדת 36 בשבוע הבא, אבל בברזיל מגדירים אותו כאחת ההחתמות המשפיעות אי פעם, וכרכש הסנסציוני ביותר בכל תולדות גרמיו – לא פחות. העניין התקשורתי סביבו אדיר, והמועדון מתחיל לפתח ציפיות גבוהות מאוד בשנה החדשה. המטרה המוצהרת היא העפלה לגביע ליברטדורס, אבל ביציעים לא מהססים לדבר על אליפות.
בברזיל מדברים על אליפות. סוארס (אינסטגרם)"אם קבוצות אחרות יתנו לנו הזדמנות, אנחנו ננסה לקחת אותה", סיפר לי האוהד המקומי גוסטבו פונסקה, והוא משקף את דעתם של רבים. גרמיו היא מועדון פאר, והעובדה כי סוארס שוכנע להצטרף לשורותיה משדרת את המסר הזה בדיוק.
אז איך זה קרה, ומדוע בחר כוכב העל האורוגוואי להמשיך את הקריירה דווקא בברזיל? אופציות רבות היו פתוחות בפניו אחרי שעזב באוקטובר את נסיונל אהובתו. הקאמבק הקצר למועדון נעוריו במונטבידאו הסתיים בזכייה באליפות, וסוארס עצמו הבקיע תרם לכך רבות עם 8 שערים ו-3 בישולים ב-14 משחקי ליגה בלבד. בכך, הוא הגשים את החלום האישי הגדול, והשתוקק למצוא אתגר גדול עוד יותר אחרי המונדיאל.
חיפש אתגר חדש. סוארס בנסיונל (האתר הרשמי של נסיונל)המגעים עם גרמיו החלו עוד לפני הנסיעה לגביע העולם, כי הבחירות נשיאות המועדון התקיימו בנובמבר. הקרב בסקרים היה צמוד, והמועמד המוביל אלברטו גרה הצהיר כי יצר קשר חיובי מאוד עם סוארס. הוא לא הבטיח את החתמתו, אבל גם זה הספיק לניצחון ברוב של 58 אחוזים בתחילת נובמבר. החלוץ העדיף לא להתעסק פומבית בסוגיה לפני הנסיעה לקטאר, כי המשימה הלאומית הייתה חשובה ביותר עבורו בטורניר הגדול האחרון בחייו במדי התכלת. זה נגמר בדמעות כאשר האורוגוואים הודחו באופן דרמטי ביותר בשלב הבתים, ובדצמבר התפנה סוארס לבחון את האלטרנטיבות להמשך דרכו.
הייתה לו הצעה כספית נדיבה מאוד מקרוס אסול המקסיקנית – מועדון ענק ממקסיקו סיטי שמקיים את משחקיו הביתיים באצטדיון אצטקה האגדי. היו לו הצעות מה-MLS, ובראשן ההזדמנות להגיע ללוס אנג'לס גלאקסי. כל זה היה טוב, אבל כנראה לא מצוין בעיניו של סוארס שחיפש משהו מרגש עוד יותר.
חיפש יעד מרגש. סוארס (האתר הרשמי של גרמיו)ליאו מסי עזר לו בכך, ושיחת הטלפון המכריעה עם ראשי גרמיו נערכה כאשר האורוגוואי התארח בווילה של הפרעוש ברוסאריו, לשם הגיע כדי לבקר את חברו הטוב ולברך אותו בין היתר על הזכייה בגביע העולם. "אם אתה רוצה להמשיך לשחק כדורגל תחרותי, אתה צריך לחתום בגרמיו בלי לחשוב פעמיים. שם תוכל לנסות לזכות בגביע ליברטדורס", אמר מסי – וסוארס הסכים.
גם כך הייתה זו נטיית ליבו. זו הייתה ההזדמנות המקצועית הטובה ביותר, אבל גם מבחינה תרבותית והיסטורית היה כאן קשר הדוק. פורטו אלגרה היא בירת ריו גראנדה דו סול, המדינה הדרומית ביותר בברזיל שגובלת באורוגוואי. למעשה, המרחק ממנה למונטבידאו קצר יותר מהמרחק לסאו פאולו, שלא לדבר על ריו דה ז'ניירו. התושבים קרובים למדי באופיים לאורוגוואים, וזה תקף גם לכדורגל. הסגל המוצלח הראשון של גרמיו, לפני יותר ממאה שנה, אי שם ב-1917, התבסס בעיקר על אורוגוואים, ומאז אוהבים מאוד במועדון את השחקנים מהשכנה הדרומית.
אוהדי גרמיו צריכים להודות לפרעוש. לואיס סוארס וליאו מסי (רויטרס)במשך כל שנות ה-70, כיכב בגרמיו הבלם האורוגוואי הנוקשה אטיליו אנצ'טה. הייתה זו תקופה קשה עבור האוהדים, כי היא התאפיינה בשליטה של היריבה העירונית המושבעת אינטר בליגה המחוזית. לאנצ'טה הייתה השפעה גדולה לקטיעת הרצף האומלל הזה עם זכייה באליפות גאושו ב-1977 ולשחזור ההישג ב-1979, ולכן שמו נרשם באותיות זהב בהיסטוריה של המועדון.
אנצ'טה הגיע למועדון מנסיונל, וכך עשה גם כוכב אגדי עוד יותר – הוגו דה ליאון. הבלם החסון עשה את הדרך הזו ב-1980, מיד אחרי שנסיונל גברה על אינטר בגמר גביע ליברטדורס. הוא הפך מיידית לשחקן נערץ מאוד בקרב האוהדים והשחקנים, השתדרג למנהיג הבלתי מעורער, וענד את סרט הקפטן למרות שהיה הזר היחיד בסגל של ברזילאים מקומיים. וכך, ב-1983, הוא הניף את גביע ליברטדורס כאשר גרמיו זכתה בו לראשונה בתולדותיה – אחרי ניצחון בגמר דווקא על פניארול, היריבה השנואה של נסיונל במונטבידאו.
רק תחשבו על כך – דה ליאון זכה בגביע ליברטדורס עם נסיונל על חשבון אינטר, ואז עם גרמיו על חשבון פניארול. סיפור מדהים יותר קשה לדמיין, וכך נוצרה הברית האיתנה בין גרמיו לנסיונל שמחזיקה מעמד עד עצם היום הזה. סוארס, איש נסיונל בכל רמ"ח איבריו, מכיר את הברית הזו היטב. הוא תמיד סימפט את גרמיו בליגה הברזילאית, ואפילו רמז על כך בשיחות עם בוטאגפוגו שרצתה להחתימו לפני שנה.
כיר את ה"ברית" היטב. סוארס (האתר הרשמי של גרמיו)מבחינתו, יש ערך מוסף עצום בהצטרפות למועדון מפורטו אלגרה, והעובדה כי יש פסי תכלת בחולצותיו תורמת לא מעט אף היא. החולצה השלישית של גרמיו היא בכלל תכלת בלבד, בדיוק כמו מדי נבחרת אורוגוואי, ורבים מאוהדי הקבוצה בחרו ללבוש דווקא אותה כאשר נהרו לאצטדיון לקבל את פניו של סוארס בהצגתו הרשמית ב-4 בינואר.
והרי היה זה אירוע מפעים בכל קנה מידה. יותר מ-30 אלף צופים נכחו באצטדיון, צפו בסוארס עם משפחתו ושמעו ממנו דברים מרגשים: "אני אוהב אתגרים קשים, וזה המצב כאן, כי גרמיו חוזרת מהליגה השנייה – מקום בו לא הייתה צריכה להיות מעולם. באתלטיקו מדריד היו לנו משימות קשות, אבל כאן אולי אפילו יותר. אין לי ספק שיש כאן סגל מצוין ומאמן מעולה, וביחד נוכל לעשות משהו גדול. אנחנו חייבים להביא לקהל הרבה שמחה ולהודות לו על התמיכה. אני מבטיח מחויבות, תשוקה ושערים. אני לא מהיר כמו לפני עשור, ולא אוכל לרוץ לאורך 50 מטרים בבת אחת, אבל יש לי יכולת לעזור לחברים גם עם תנועה אחת ברחבה", הוא אמר.
ריגש את האוהדים. לואיס סוארס בהצגתו (רויטרס)החוזה נחתם לשנתיים, כדי להעפיל לגביע ליברטדורס העונה ולשחק בו ב-2024. לאחר מכן, יש גם אופציה להישארות. החלוץ קיבל, כמובן, את החולצה מספר 9, ופגש בגרמיו את חברו הטוב מימי ליברפול – לוקאס לייבה שגדל במועדון לפני שעבר לאנפילד. הוא שב הביתה בשנה שעברה בתום קדנציה משובחת בלאציו כדי לעזור לגרמיו לחזור למקומה הטבעי, והשניים מאושרים לשתף שוב פעולה.
במקביל, החתימה גרמו גם את הקשר האורוגוואי פליפה קרבאיו, איתו שיחק סוארס בנסיונל בהצלחה מרובה. ביחד עם ברזילאים חדשים רבים, הסגל מתחזק ומשנה את פניו, והפרשנים מאמינים שהוא מסוגל להתברג בצמרת הליגה הברזילאית. עוד קודם לכן, מקווים בגרמיו לזכות באליפות גאושו, וכולם מחכים כבר עכשיו בקוצר רוח לדרבי מול אינטר במסגרת זו שיתקיים ב-5 במרץ. סוארס אמור, לפי התוכניות, להבקיע שלושער גם אז.
יוביל את גרמיו לצמרת? סוארס (רויטרס)האופטימיות בשיאה, והמאמן רנאטו גאושו לא מפסיק לשבח את הכוכב הוותיק בכל הזדמנות. "הוא ווינר, אבל צנוע, והתקבל טוב מאוד בחדר ההלבשה. בשיחה הראשונה שלנו, לואיס אמר שהוא בא לכאן כדי לזכות בתארים, וזה בדיוק מה שאנחנו רוצים", אמר הבוס. האם החלומות האלה יתגשמו? כולם סקרנים לדעת, ולאוהדיו הרבים של סוארס ברחבי תבל יש עכשיו עניין רב בליגה הברזילאית. רק בשביל זה היה שווה להחתים אותו, אבל התרומה עשויה להיות גדולה הרבה יותר.