נבחרת צפון אירלנד תעשה היום (ראשון) היסטוריה כאשר תעלה לשחק לראשונה בתולדותיה בטורניר היורו, כשתתמודד ב-19:00 מול נבחרת פולין, זאת במסגרת בית 3 ביורו 2016.
הנבחרת מהאי הבריטי, לה זהו טורניר היורו הראשון בתולדותיה, פגשה ביריבתה הפולנית תשע פעמים בעבר, מתוכם שישה מפגשים במסגרת רשמית. הצפון אירים ניצחו בארבעה מפגשים, והפסידו בשלושה. שני מפגשים הסתיימו בתיקו, כולל האחרון שנערך במסגרת במוקדמות מונדיאל 2008. צמד המפגשים הראשון בין השתיים נערך אי שם בשנת 1962, אז ניצחו הצפון אירים 0:2 בשני המפגשים ו-0:4 בסיכום הכללי. הניצחון הראשון של הפולנים הגיע במשחק ידידות בשנת 2002, אז הביסו האדומים לבנים את יריבתם 1:4.
חבריו של רוברט לבנדובסקי, מלך שערי המוקדמות עם 13 כיבושים, סיימו את בית המוקדמות במקום השני, נקודה אחת בלבד אחרי אלופי העולם מגרמניה, ועם מאזן שערים נהדר של 10:33 ב-10 משחקים. הניצחון המרשים ביותר בקמפיין היה ללא ספק נצחון הבית 0:2 על הגרמנים, משערים של ארקדיוש מיליק וסבסטיאן מילה.
 |
| לבנדובסקי (מערכת ONE) |
|
| |
הצפון אירים לעומת זאת, שיחקו בבית מוקדמות חלש יותר על הנייר, אך סיימו אותו במקום הראשון, כשבמאזנם 21 נק' מעשרה משחקים. מלך שערי הנבחרת בקמפיין הוא החלוץ הנהדר קייל לאפרטי, עם 7 כיבושים.
מאמן פולין, אדם נאבלקה, אמר לפני ההתמודדות: "אנחנו יציבים ויש לנו שחקנים שהוכיחו את היכולת שלהם במוקדמות וגם שיחקו היטב בקבוצות שלהם. בזכות העבודה הקשה שלנו התקדמנו טקטית ומנטלית. אני מרגיש מוכן למשחק אחרי שהתכוננו בצורה מעולה".
מאמן צפון אירלנד, מייקל אוניל, שיתף בדעותיו לקראת המשחק: "אף נבחרת לא רוצה לשחק מולנו. כולם חושבים שיהיה קל מולנו כי אנחנו ממדינה קטנה יחסית, אבל לא הגענו לכאן סתם, סיימנו ראשונים בבית וצריך להעריך אותנו. עצם זה שהגענו ליורו זו הצלחה, אבל השחקנים לא רואים זאת כך ורוצים להצליח ביורו, אני מאושר מכך".
גארת' מקואלי, בלמה הוותיק בן ה-36 של צפון אירלנד, מוכן למפגש מול החלוץ הטוב ביותר ביורו: "הוא השחקן החשוב ביותר של פולין, אבל יש להם עוד שחקנים טובים שיכולים להכריע את המשחק".
"רוברט לבנדובסקי הבקיע 42 שערים בבונדסליגה ועוד 13 במסגרת שלב המוקדמות, אז אפשר לראות את העוצמה שלו ואת היכולות שלו רק לפני הנתונים, הוא חלוץ ענק", הוסיף הבלם הוותיק, שמשחק בווסט ברומיץ. "הוא בקלות היה יכול להצליח גם בפרמייר-ליג".
 |
| מיליק. לא רק לבנדובסקי מסוכן אצל הפולנים (רויטרס) |
|
| |
"אנחנו מוכנים לאתגר מול ההתקפה של נבחרת פולין", אמר מקואלי. "אבל יחד עם זאת אנחנו רוצים גם להתקיף ולא רק להתגונן, ולנסות ולבחון את ההגנה שלהם. אנחנו רוצים ללכת הכי רחוק שאפשר ביורו הזה, לא באנו לכאן כדי להיות ניצבים ולהגיד שהשתתפנו ביורו. יש לנו רעב אמיתי, אנחנו יודעים נצטרך לשחק קשוח כדי להצליח".
"המטרה שלנו בטורניר הזה היא להתחיל מסורת של הגעה לטורנירים גדולים, לייצר יותר שחקנים טובים כדי שהפעם הבאה שנגיע לטורניר גדול לא תהיה עוד 30 שנה. ההגעה שלנו ליורו איחדה את המדינה ועשתה לה רק טוב".
הרכב משוער נבחרת פולין: לוקאש פביאנסקי, לוקאש פישצ'ק, קמיל גליק, מיכל פזדאן, ארתור ידז'ייצ'יק, יקוב בלשצ'יקובסקי, גז'גוז' קריכוביאק, פיוטר זילינסקי, קמיל גרוסיצקי, ארקדיוש מיליק, רוברט לבנדובסקי.
הרכב משוער נבחרת צפון אירלנד: רוי קארול, קרייג קת'קארט, גארת' מקאולי, ג'וני אוואנס, קונור מקלוכלין, אוליבר נורווד, פטריק מקנייר, סטיבן דייויס, סטיוארט דאלאס, ג'יימי וורד, קייל לאפרטי.