אחרי שנתיים מגמגמות במסגרת האירופית, הפועל ירושלים העפילה לשלב הבתים השני ביורוקאפ כשהיא מסיימת כסגניתה של ולנסיה בבית 4, בזכות ניצחון ביתי אמש (רביעי) 64:69 על רטיופארם אולם הגרמנית.
האדומים סיימו עם מאזן 3:5, אולם שלישית עם 4:4. זה היה משחק חלש של שתי הקבוצות שקלעו באחוזים רעים מכל הטווחים. הפועל קלעה ב-50% ל-2 נקודות, 28% ל-3, לצד 60% מקו העונשין. הגרמנים? גם בינוני: 70-34-37.
חניכיו של סימונה פיאניג'אני פגשו יריבה שהייתה בשאננות בולטת לאחר שהבטיחה את ראשות טבלת הבונדסליגה עם ניצחון מרשים על באמברג, שמצידה הגיעה בהיי למשחק אחרי שהביכה את מכבי ת"א ביורוליג.
חזרה למוטב: 64:69 להפועל ירושלים על אולם אפקט התהילה של אמארה סטודמאייר כנראה משפיע על כמה שחקנים יריבים ביבשת. צ'ארלס תומאס ממכבי ראשל"צ ביקש תמונת סלפי עם כוכב ה-NBA לשעבר, וגם דווין אוליבר, אקס מכבי קריית גת שהפסיד לפני שבועיים בארנה, אמר את המשפט הבא בטוויטר בתום התבוסה: "אני שונא להפסיד, אבל זה מגניב שאמארה סטודמאייר מפרגן לך ששיחקת מצוין".
בר טימור, שנעדר מאימונים בשלושת הימים האחרונים וגם החמיץ את אימון הקליעות בבוקר המשחק כתוצאה של דלקת גרון חריפה וחום גבוה, נזרק הישר לחמישייה כדי לבחון את מצבו. הגארד הציג דקות טובות ברבע הראשון, ושיחק מעט בהמשך, אבל המטרה העיקרית של האדומים הינה להכשירו לקראת משחק גביע המדינה נגד הפועל ת"א בשבת. מנגד, טרנס קינזי טרם התאושש מהתקרית בה קילל את בר טימור במשחק נגד אילת וסיים עם הופעה חלשה שכללה 22 דקות בלי סל שדה.
"אנחנו באים לנצח את הפועל ת"א. אין דרך חזרה. נקודה", אמר קרטיס ג'רלס בהתייחסות לקרב האדומות בגביע. עוד הוסיף האמריקאי וסיכם את הניצחון אמש: "צפינו וניתחנו רבות את הווידיאו מהמשחק שהפסדנו בגרמניה. זה היה בושה. הם הרגו אותנו בהתקפות מעבר, אבל באנו מוכנים מנטלית, עצרנו אותם באגרסיביות. נלחמו, צבטנו, וגם בפיגור שש נקודות לקראת הסוף לא וויתרנו, זה מעיד על האופי שיש לנו כקבוצה".
שחקני הפועל ירושלים חוגגים (אורן בן חקון)בשלב הבא ירושלים תפגוש בבית מרובע ממנו יעפילו רק השתיים הבכירות לרבע הגמר. היריבות כוללות את זניט סנט פטרסבורג וניז'ני נובגורוד הרוסיות, וריטאס וילנה הליטאית.
זניט סנט פטרסבורג חתמה את שלב הבתים הראשוני כמוליכת בית ב', לפני באיירן מינכן, מלאגה, מורסיה ובודצ'נוסט עם מאזן 2:6 מרשים. מדובר ביריבה הבכירה ביותר שתתמודד נגד ירושלים על הכרטיס לשלב הבא.
כוכב הקבוצה הוא הגארד האמריקאי ראיין טולסון שמפגיז 23.7 נקודות למשחק. עוד בקבוצה נמצא הרכז הסרבי סטפן מרקוביץ', שדחה לאחרונה הצעה לחתום בברצלונה כממלא מקומו של פאו ריבאס הפצוע. יאניס טימה הלטבי הוא אתלט גדול. מאמנו של יובל נעימי בעונת 2012-2013 בטריומף ליברטי, ואסילי קראסב, מוביל את הקבוצה, שם נמצא גם בנו, הגארד סרגיי קראסב, ששב לאירופה אחרי ניסיון כושל בקליבלנד וברוקלין ב-NBA.
את סוללת הכוכבים משלים אקס מכבי ת"א אשתקד, הסנטר הפציע טרבור אמבקווה, שנחתך כבר העונה ממלאגה, ועד כה לא מרשים במיוחד בשורות הרוסים עם ממוצעים רעים של 3.8 נקודות ו-4.3 ריבאונדים בממוצע.
טרבור אמבקווה. מחכה ליריבה מהעונה שעברה (איתי כהן)ניז'ני נובוגרוד אינה הקבוצה שגברה בת"א על מכבי ביורוקאפ אשתקד. ויקטור ראד חצה את הקווים למדים הצהובים, והרוסים הבכירים עזבו לקובאן, קאזאן, או צסק"א. ניז'ני, האקסית של דיז'ון תומפסון וטרנס קינזי, סיימה שלישית בבית א' במאזן 4:4.
מי ישוב לבירה? מיודענו דיאנדרה קיין, ששיחק בעונה שעברה בהפועל אילת וכיום מלך הסלים של הקבוצה עם 15.9, ומוריד 7.6 ריבאונדים, לצד 4.3 אסיסטים. וקני בוינטון, שתורם 14.5 נקודות בממוצע אחרי קדנציות מאכזבות אצל ברק נתניה והפועל גלבוע/גליל. בראשית החודש הרוסים חתכו את הסנטר קרווין בריסטול, שחתם במכבי חיפה בעונת 2013-2014 בתקופתו של דני פרנקו.
ריטאס וילנה סיימה רביעית בבית ב' עם מאזן 5:3 מאכזב. גארד מכבי ת"א לשעבר דייויד לוגאן ישוב ארצה, דרו גורדון - אחיו של סגן אלוף ההטבעות באולסטאר של הליגה הטובה בעולם, אארון גורדון, יגיע גם לישראל. כמוהם גם הגארדים קורי פישר, וג'וש אקוגנון, שפתח את העונה עם ויטוריה ביורוליג ולאחרונה חתם בקבוצה הליטאית.
סדר המשחקים בשלב הטופ 16
4 בינואר – ריטאס וילנה (חוץ)
11 בינואר – ניז’ני נובגורוד (בית)
18 בינואר – זניט סנט פטרסבורג (חוץ)
25 בינואר – זניט סנט פטרסבורג (בית)
1 בפברואר – ריטאס וילנה (בית)
8 בפברואר – ניז’ני נובגורוד (חוץ)