"לטביה היא נבחרת מצוינת, שווה אפילו דרג אחד למעלה. תמיד משחקי חוץ הם קשים באופן כללי, בטח לנבחרת ישראל", אמר שרן ייני ביום ראשון האחרון ממחנה האימונים של נבחרת ישראל בעיירה הגרמנית גרסאו הסמוכה למינכן ולאחר מכן התייחס לכך שניצחון הרשמי האחרון של הנבחרת, בחודש יוני, היה מול נבחרת לטביה ב-2011.
אז היו אלו יוסי בניון וטל בן חיים שכבשו ב-1:2 באצטדיון סקונטו שבריגה ושמרו על המאזן הכמעט מושלם של נבחרת ישראל מול הלטבים (ארבעה ניצחונות), שניצחו פעם אחת בלבד בספטמבר 2009 באצטדיון רמת גן מבין שישה מפגשים, במשחק שלמעשה היה אקורד הסיום של דרור קשטן כמאמן לאומי. פעם אחת הנבחרות נפרדו בתוצאת תיקו, באוקטובר 2008. באופן כללי, נבחרת ישראל לא ניצחה בחוץ כבר שנה ושמונה חודשים בכל המסגרות, כאשר הפעם האחרונה הייתה מול ליכטנשטיין הצנועה (0:1) באוקטובר 2017.
שרן ייני (נעם מורנו)"אנחנו מקווים לשחזר את ההישג הזה, אבל זה יהיה קשה מאוד", אמר ייני לגבי משחק החוץ מול לטביה הערב (שישי, 21:45) באצטדיון דאוגבה בריגה. "אנחנו מגשרים על הפער מסיום העונה, לא יצא לנו להתאמן תקופה והמשחקים ביוני באמת מהווים בעיה לכל הקבוצות", הוסיף ונגע בנקודה חשובה לא פחות והיא כמובן לא נוגעת למאבקים בין הנבחרות לאורך השנים.
האתגר הגדול של ישראל הוא לנצח את הפגרה שהחלה, את ירידת המתח עם סיום העונה, את העובדה שהשחקן הישראלי רגיל לנפוש בימים אלו בשנה ולראייה לא ניצח משחק רשמי שמונה שנים במחזור המשחקים הבינלאומי שבחודש יוני. הונדורס הפסידה לישראל בתווך, ביוני 2013 וביוני 2014 במשחקי ידידות.
שחקני נבחרת ישראל באימון בלטביה (מאור רחמני)ואכן, בנבחרת עשו הכל כדי להגיע למשחקים בשיא המוכנות. הליגיונרים שסיימו מוקדם את העונות שלהם באירופה הקדימו בהגעתם לארץ והתאמנו באופן אישי בשפיים, כולל תומר חמד שהיה פצוע ועדיין רצה לשמור על כושר עם החברים. לאחר מכן התכנס הסגל ויצא לדרך מחנה האימונים בגרמניה שנועד כדי לגשר על פערי הכושר בין השחקנים. כל התנאים האפשריים סופקו לשחקנים על מנת להשיג את המטרה.
מעבר לפן המנטלי, ענייני הפציעות והכושר הגופני שיחקו תפקידים משמעותיים. מלבד חסרונו המתוקשר של מונס דאבור, חמד עבר ניתוח וכלל לא זומן, אלון תורג'מן לא היה כשיר במאת האחוזים ונגרע מהסגל אחרי שזומן. בנבחרת כבר זימנו את איתי שכטר, אולם החלוץ הודיע שהוא סובל מזיהום בברכו והמשיך את הפגרה. שון וייסמן זומן בסופו של דבר ונפצע במחנה האימונים בגרמניה, ואז נשלף אילון אלמוג היישר מטורניר לובנובסקי עם הנבחרת הצעירה.
מונס דאבור (רדאד ג'בארה)בנבחרת ישראל תיארו את הקושי בתקופה הזאת, כאשר סיפרו על האימון הראשון לאחר התכנסות הנבחרת וציינו את ה"חלודה" היחסית שהשחקנים היו צריכים להוריד מעצמם, אפילו לאחר פחות משבוע ללא אימונים מאז סיום ליגת העל. גם כמה הימים הללו משמעותיים מאוד, הסבירו. לכן, בנבחרת רצו לזמן שחקן שנמצא בכושר אימונים לפחות, מה גם שאלמוג שיחק במדי הצעירה באוקראינה והגיע בכושר טוב מאוד, כמו גם בחצי העונה האחרונה במדי הפועל חדרה.
מעבר לכך, בנבחרת ציינו לטובה כי למרות הדיבורים מסביב על חוסר מוטיבציה מצד כמה שחקנים שלא ששו להגיע וללבוש את מדי הנבחרת והעדיפו לנפוש, כי הם שמעו מכל שחקני רשימת הכוננות כי הם נכונים להתייצב. "לא היה עוזר לנו אם שחקן היה מחופשה בצד השני של העולם לסגל הנבחרת, גם הוא שחקן טוב ומנוסה יותר, הכל שאלה של כושר וכניסה לעניינים", אמרו במחנה הישראלי. לכך התייחס גם אלון חזן, כאשר הזכיר בעצמו את מקרה שכטר, אפילו מבלי שנשאל עליו בפירוש.
אלון חזן ואנדי הרצוג באימון הנבחרת (איציק בלניצקי)"אני יכול לומר ברמה האמיתית, יש פה שביעות רצון מהמחויבות של השחקנים של הנבחרת הקיימים וגם אחרים", אמר חזן עם נחיתת נבחרת ישראל בריגה. "יכול להיות שיש שחקן שקיבל זימון, אבל הוא באמת לא מרגיש טוב ולא בריא ונמצא בחופשה, אז אני לא מצפה ממנו לשבת בבית עם רגל מורמת בזמן שהנבחרת משחקת. אם הוא עשה את החופשה שלו, או תוך כדי, הוא לא יכול לעמוד לרשות הנבחרת.
"אני רוצה להזכיר לכם ששכטר בזמנו התייצב למשחק של הנבחרת בבאר שבע, הוא בא והתייצב ישר. הוא סיים עונה קשה ואם הוא אומר שהוא פצוע אנחנו מאמינים לו לחלוטין. כל שחקן שדיברנו איתו כדי לראות האם הוא יכול להתייצב לרשות הנבחרת, אף אחד לא היסס לרגע. כל מי שרצינו נמצא פה וכל מי שלא יכול היה להגיע אנחנו מאמינים לו ובפעם הבאה שאנחנו נקרא לו אנחנו מאמינים שהוא יגיע”.
איתי שכטר על הדשא (רדאד ג'בארה)מלבד זאת, בנבחרת ישראל ייחסו בשלושת החודשים האחרונים חשיבות יתרה לצמד המשחקים בריגה ובוורשה, אם כי המשחק מול נבחרת פולין הוא עדיין בגדר מילים גסות (עד שריקת הסיום בריגה לא יישמעו התייחסויות מפורשות לגביו), זאת מאחר שבעידן האוסטרים הנבחרת עדיין לא ניצחה בחוץ ואכזבה ברגע האמת על ההעפלה לפלייאוף ליגת האומות מול סקוטלנד 3:2, ולפני כן גם מול אלבניה 1:0 וצפון אירלנד 3:0 בצמד משחקי הבכורה של אנדי הרצוג בתפקיד.
"בבקשה, תנו לנו להתרכז בשני המשחקים הקרובים בחוץ", אמר וילי רוטנשטיינר בראיון שהעניק ל-ONE רגע לפני צמד המשחקים החשוב, לאחר שנשאל על סערת החתונה של מונס דאבור ועל המשחק המסקרן יותר מול פולין, בעודו מנסה בכל מאודו לפקס את השחקנים אך ורק באתגר הראשון, בריגה.
וילי רוטנשטיינר (איציק בלניצקי)"עד כה השגנו בחוץ אפס נקודות מול אלבניה, סקוטלנד וצפון אירלנד. זה האתגר שלנו עכשיו. המשחק מול לטביה הוא הכי חשוב בקמפיין. על המאמן להוריד את השחקנים אל הקרקע ובעיקר להגיד: 'עוד לא השגתם נקודה אחת בחוץ, אתם חייבים לקחת את זה כאתגר ולהשיג נקודות'... אם נחשוב שזה משחק פשוט – נפסיד אותו", הוסיף המנהל הטכני של נבחרות ישראל בהקשר למשחק.
גם הרצוג הפגין עד כמה הוא משתוקק לחזור ממשחק חוץ, לפחות בלי הפסד אפילו אחרי שלושה הפסדים בשנה האחרונה, כאשר כתב בחשבון האינסטגרם שלו אחרי האימון המסכם: "אנחנו סוף-סוף נחזור עם שלוש נקודות מהמשחק בלטביה עם הצוות שלנו".
אנדי הרצוג באימון (מאור רחמני)בלי קשר, נתון מעניין הוא שלפני 21 שנה נפגשו ישראל ולטביה למפגש הראשון ביניהן. זה קרה במאי 1998, כאשר הנבחרת כנראה הכי מוכשרת שידעה ישראל תחת שלמה שרף ניצחה 1:5 את היריבה בחוץ. על התוצאה הזאת, ואפילו על 0:1 קטן יחתמו בנבחרת, אבל המשחק הבא, אחרי לטביה, גם אז היה מול פולין ובמשחק הזה הכחולים-לבנים הפסידו 2:0.
כנגד השאננות שכלל לא הרימה את ראשה, כנגד ירידת המתח של סיום העונה, כנגד המחשבות על החוזה בעונה כשלא מעט משחקני ההרכב כלל לא יודעים היכן ישחקו, כנגד הסטטיסטיקה, בחוץ וביוני, כנגד העבר וכנגד שלל האילוצים השונים.
שחקני נבחרת ישראל (נעם מורנו)נבחרת ישראל תעשה הכל כדי להוכיח, שאחרי כל המחמאות שקיבלו האוסטרים בשנה האחרונה על שלל שינויים שביצעו, הם גם יביאו לשינוי ממשי שיתבטא בתוצאות ושייבחן בשאלה - האם נבחרת ישראל תבעט בדלי אחרי שפתחה את הקמפיין בצורה טובה עם ארבע נקודות, או שמא תמשיך להיאבק בצמרת בית 7 של מוקדמות יורו 2020, במטרה חדה וברורה לסיים אותו במקום השני?