הוא ניתר מעל כולם כדי לנגוח את הכדור לרשתו של אליסון ולהנחיל לברזיל ביתי ראשון אי פעם במוקדמות המונדיאל. מעטים יכולים לקפוץ כה גבוה גם כשהם בני 20. ניקולאס אוטמנדי מתקרב לגיל 36, אך נדמה כי יכולותיו הפיזיות לא נפגעו כלל. אז הוא התרומם בתזמון מושלם לכדור הקרן של ג'ובאני לו סלסו כדי לקבוע 0:1 ולהיכנס לספרי ההיסטוריה. הברזילאים חששו מההפסד הזה מול היריבה המושבעת כשהם במשבר לא פשוט – והנה הוא הגיע.
בריו דה ז'ניירו פחדו אמנם, אבל בעיקר ציפו כי ליאו מסי יעניש אותם. זה היה התסריט ההגיוני, אולם הפרעוש בקושי הורגש על המגרש אתמול בלילה. לא רק שהוא לא מצא את הרשת – הוא אפילו לא שלח אף כדור למסגרת. באופן כללי, ההתקפה של אלופת העולם לא סיכנה במיוחד את העורף הברזילאי המושמץ, מולו חגגו ימים ספורים קודם לכן הקולומביאנים בניצוחו של לואיס דיאס.
ארננטינה מנצחת את ברזיל במשחק לוהט!ארגנטינה לא הייתה מסוכנת כמוהם, אבל הכיבוש בא בכל זאת ממקור הרבה פחות צפוי. הבלם הוותיק הפציץ בפעם השישית בלבד במדי הנבחרת. לפני חודש הוא הפציץ ביעף נפלא אחרי קרן את שער הניצחון על פרגוואי, וכעת בא תורה של ברזיל. תאמינו או לא, זו התקופה הפורייה ביותר בחייו של אוטמנדי בפסי התכלת-לבן.
ניקולאס אוטמנדי חוגג בטירוף את השער מול נבחרת ברזיל (רויטרס)למעשה, הוא מרגיש בפסגת הקריירה, וזה לא היה אמור להיות כך. מסי הוא שחקן בלתי נגמר ממנו כולם מצפים לנסים ברגע נתון, אבל את אוטמנדי מיהרו להספיד עוד ב-2020. מנצ'סטר סיטי העזיבה אותו אז, אחרי שהפך לשחקן ספסל ולנקודת התורפה בחלק מהמפגשים בהם שותף. במיוחד דאגו הפרשנים להפיל עליו את תיק ההפסד למנצ'סטר יונייטד בדרבי במרץ, ממש לפני פגרת הקורונה. "הוא לא מסוגל להגיב במהירות כמו בעבר", קבע מיקה ריצ'רדס. "אוטמנדי עושה חורים פעם אחר פעם, והקבוצה חייבת לטפל בזה. צריך לפעול בשוק ההעברות", הצהיר גארי נוויל.
ואכן, פפ גווארדיולה פעל. אוטמנדי נשלח לבנפיקה כחלק זוטר בעסקה שהביאה לשורות התכולים את רובן דיאס, ויהיה מגוחך לדבר עכשיו במונחי טעות בשיקול דעת. ברור כשמש כי רכישתו של דיאס היא הצלחה מסחררת, והעורף של אלופת אנגליה הרוויח מאוד מהמהלך. העניין הוא כי אוטמנדי ממש לא היה בנסיגה, כפי שסברו המאמן וצוותו.
ניקולס אוטמנדי (רויטרס)באופן כללי, גווארדיולה העריך מאוד את איכויותיו של הארגנטיני הקשוח. אחרי הזכיה באליפות הראשונה בלו באנגליה, הוא התפייט: "כולם מדברים על קווין דה ברוינה, סרחיו אגוארו, ראחים סטרלינג ודויד סילבה, והם ראויים לכך, אבל אני רוצה להדגיש עוד שחקן חיוני. ניקו הוא אחד הלוחמים הגדולים ביותר שהכרתי. בלעדיו, לא היינו מגיעים להישגים".
ואולי פיתוח המשחק מאחור לא היה הצד החזק שלו, ולכן התאמתו הבסיסית לסגנון של פפ לא הייתה אידיאלית, אך הוא השתדל ללמוד כמה שיותר באימונים, וזכה גם על כך לשבחים רבים. בקבוצה הדביקו לו את הכינוי "גנרל", וקולו נשמע היטב גם בחדר ההלבשה, אך עם הזמן הועדפו שחקנים אלגנטיים יותר על פניו. בואו של אמריק לאפורט ב-2018 גרם לאוטמנדי לאבד את מקומו בהרכב, ובחלוף שנתיים הוא כבר היה היסטוריה.
ניקולאס אוטמנדי ופפ גווארדיולה (רויטרס)אוהדי בנפיקה לא התלהבו במיוחד מהעסקה, אגב. הם זכרו אותו כסמל חשוב ביריבה המושבעת פורטו, איתה לקח אוטמנדי 3 אליפויות רצופות בין 2011 ל-2013, ועל כן הוא נתפס תודעתית כאויב. הם גם היו מודאגים מכך שבגיל 32 הוא יהיה הרחק מעבר לשיאו, ולא יוכל להיות אפילו רבע דיאס.
עבור הארגנטיני זה היה מהלך נועז – הוא היה נחוש להוכיח להם עד כמה הם טועים. הנהלת הנשרים העניקה לו גיבוי מוחלט, וגילתה סבלנות בתקופת ההתאקלמות. בסופו של דבר, התוצאות עלו על הציפיות האופטימיות ביותר. בעונתו השנייה בליסבון, היה שותף אוטמנדי להעפלה לרבע גמר ליגת האלופות, ובעונתו השלישית אשתקד להישג זה באירופה התלוותה זכייה באליפות שהתבססה על הגנת ברזל.
ניקולאס אוטמנדי חוגג (רויטרס)בעיצומה של עונת 2022/23 היה, כמובן, גם המונדיאל. עבור אוטמנדי היה זה תיקון עבור שתי ההרפתקאות הקודמות בגביע העולם שהסתיימו בטונים צורמים בהחלט. הרי הוא היה בסגל גם ב-2010 בדרום אפריקה, מהשרידים האחרונים בטורניר ביחד עם מסי ואנחל די מריה. המאמן דייגו מראדונה הימר עליו משום מה כמגן ימני בשלב הפלייאוף, למרות שהבלם מעולם לא שיחק בתפקיד זה קודם לכן.
מול מקסיקו בשמינית הגמר זה עוד עבר איכשהו ללא תקלות מיוחדות, אבל ברבע הגמר מול גרמניה העסק נגמר בתבוסה 4:0. אוטמנדי לא נכלל בסגל הסופי של ארגנטינה לברזיל 2014, ולא היה שותף למסע בדרך לגמר בניצוחו של אסקיאל גאראי במרכז ההגנה. לעומת זאת, ב-2018 הוא כן היה שותף לעורף הפגיע שספג שלישיה מול קרואטיה בשלב הבתים ורביעייה מול צרפת ב-4:3 בשמינית הגמר.
דייגו מראדונה וניקולאס אוטמנדי (רויטרס)בצל פיחות מעמדו במנצ'סטר סיטי, נשמעו אז בארגנטינה הקולות להחליף את אוטמנדי גם בנבחרת, אך המציאות הייתה שונה בתכלית. דווקא אחרי שעזב את אנגליה ושב לפורטוגל, הוא סיפק את ההופעות במשובחות ביותר שלו במדים הלאומיים. בקופה אמריקה שנערך ללא קהל בברזיל ב-2021 במקום במולדתו, הוא היה סלע איתן בדרך לספיגת 2 שערים בלבד ב-5 משחקים, והארגנטינים שמרו על רשת נקיה גם ב-0:1 על ברזיל בגמר, בו קיבלו מסי ודי מריה את רוב הכותרות.
אז מסי הוריד את הקוף מהגב, אבל גם החלום של אוטמנדי התגשם – והוא עבר מיד לחלום הבא. היו שהעריכו כי המאמן ליונל סקאלוני יצוות את סרחיו רומרו עם ליסנדרו מרטינס במונדיאל האחרון, אך אוטמנדי, שהיה הרוח החיה מאחורי קמפיין המוקדמות החלק, שמר על מקומו, ועוד איך. הוא לא החסיר דקה בדרכה של ארגנטינה לזכייה במדליות הזהב, ואיזן לא פעם את הפזיזות של רומרו, בעוד מרטינס בילה את רוב הטורניר על הספסל. הגמר, בסיומו הקדיש כמו כולם את הניצחון למסי, היווה באופן סמלי את משחקו ה-100 במדי ארגנטינה. חגיגות המאה פשוט לא יכולות להיות מושלמות ומרגשות יותר.
ניקולאס אוטמנדי מעביר את סרט הקפטן לליאו מסי (רויטרס)וכמו מסי ודי מריה, אוטמנדי סירב לפרוש מהנבחרת אחרי שהמשימה החשובה ביותר הושלמה. הם ממשיכים לדהור קדימה, לעבר הישגים חדשים – וכך התכבד להיות שותף בכיר וקריטי לניצחון ההיסטורי במרקאנה אתמול בלילה. גם במצבה הנוכחי של ברזיל, זה ממש לא דבר של מה בכך להיות הראשון שמנצח אותה בכל תולדותיה על אדמתה במוקדמות המונדיאל. להיות זה שכובש בניתור מזהיר את השער היחיד – זה כבר מעל ומעבר לחלומות הפרועים ביותר. אלא שאוטמנדי תמיד שאף לגדולה. ללא האמונה העצמית, הוא לא היה מצליח לצאת למסע כה מזהיר אחרי שצמח באקדמיה של ולס סרספילד.
מרטין דמיצ'ליס, ששיתף איתו פעולה במנצ'סטר סיטי ובנבחרת, רצה להחזירו לבואנוס איירס כמאמן ריבר פלייט, אבל קיבל בינתיים תשובה שלילית. אוטמנדי נחוש להמשיך באירופה בעתיד הנראה לעין, ומשוכנע שיהיה בכושר הנכון עבור הנבחרת בקופה אמריקה בקיץ הקרוב. במהלך הטורניר, הוא צפוי לעקוף את רוברטו אז'אלה שייצג את ארגנטינה 115 פעמים כדי להיות הבלם עם מספר ההופעות הרב ביותר בתולדות האלביסלסטה. רק 4 כוכבים יישארו אז לפניו – מסי, חבייר מסצ'ראנו, חבייר סאנטי ודי מריה. זו החמישייה הפותחת.
וזו גם הרשימה שמדגישה יותר מכל את מורשתו של אוטמנדי. הוא לא מתוקשר מספיק, אבל מדובר באחד הכדורגלנים החשובים ביותר בהיסטוריה של ארגנטינה. לא פחות.
ניקולאס אוטמנדי מנשק את גביע העולם (רויטרס)