“בבחירה ה-13 בדראפט 1996, שארלוט הורנטס בוחרת בקובי בראיינט מתיכון לוואר מריון בפנסילבניה”, כך הוצג הבחור בן ה-17 בלבד על ידי הקומישינר דאז של ה-NBA, דייויד סטרן, לחובבי הכדורסל האמריקאי. הבחירה נחשבה להימור של ממש על ידי הקבוצה מצפון קרוליינה. שחקנים שמגיעים לליגה הטובה בעולם דרך התיכון נחשבו אז לטאבו של ממש. קובי אמנם היה אז אחד השחקנים הצעירים הטובים בארצות הברית, אבל בשביל בחור בן 17 אין ספק שזה היה חתיכת משקל כבד על הכתפיים, הוא היה הגארד הראשון שהגיע לליגה הטובה בעולם מהתיכון.
אבל 24 שנים לאחר מכן, את ההלם שחווה העולם ועולם הספורט בפרט, אף אחד לא ישכח. ב-26.1.2020 בגיל 41 בלבד, בראיינט מת בהתרסקות מסוק טרגית, כרעם ביום בהיר והשאיר לבבות שבורים של חובבי ספורט ומעריצים רבים. רק זיכרונות אלמותיים יישארו ממי שהיה לאחד מגדולי השחקנים בכל הזמנים, תמונות וסרטונים שיישארו לעד, מקריירה בלתי נשכחת של אגדה אמיתית, שאיננה איתנו. ONE מחזיר אתכם לתחנות בקריירה של הבלאק ממבה, הקריירה שתחיה לנצח.
נחזור שוב ל-1996, שארלוט עשתה את הדבר הכי מטופש שהיא יכולה הייתה לעשות. קל היום לבקר את ההחלטה של ההורנטס, כי כולנו יודעים למה בראיינט הפך להיות במרוצת השנים, אך בימים ההם ההחלטה הייתה לגיטימית. המועדון מצפון קרוליינה ביצע טרייד על זכויות הדראפט של בראיינט תמורת הסנטר של הלייקרס, ולדה דיבאץ. אי אפשר לומר שבימים ההם העסקה נחשבה לרעה. היוגוסלבי העמיד מספרים לא רעים בכלל בלייקרס של מג'יק ג'ונסון, אדי ג'ונס וניק ואן אקסל והיה השחקן בעל המשכורת השנייה בגובהה.
דייויד סטרן וקובי בראיינט (רויטרס)דיבאץ לא אהב את הטרייד כלל. לפני מספר שנים חשף את התחושות שלו: "אם היו שואלים אותי אם אני מעוניין לעבור לשחק בשארלוט, אין סיכוי שהייתי מסכים. אבל דבר אחד בטוח, זה היה הטרייד הכי טוב בתולדות ה-NBA. קבוצה אחת הרוויחה אותי והלייקרס פינו מספיק מקום בתקרת השכר כדי להביא את שאקיל אוניל ולהשתמש בקובי".
צעדים ראשונים בליגה הטובה בעולם ואכזבות ראשונות
וכך קרה. אוניל הפך לשחקן חופשי בתום עונת 1995/6 לאחר שסיים את חוזהו באורלנדו, הקבוצה שבחרה אותו במקום הראשון בדראפט 1992 והלייקרס עטו על המציאה. הסנטר האדיר הצטרף תמורת סכום דמיוני באותם ימים של 121 מיליון דולר לשבע עונות. אוניל התעקש שהוא לא בחר בקבוצתו החדשה בשל הכסף: "נמאס לי לשמוע רק על כסף, כסף, כסף, כסף, כסף כל היום. כל מה שאני רוצה זה לשחק את המשחק, לשתות פפסי ולנעול ריבוק".
שאקיל אוניל וקובי בראיינט (רויטרס)לקובי הייתה עונת רוקי סולידית שהסתיימה עם תואר אלוף ההטבעות, אבל בפלייאוף המערב הוא היה רע מאוד. במשחק החמישי מול יוטה בחצי הגמר, קובי החטיא מספר זריקות מכריעות עם אייר בול פעם אחר פעם והיה בין האחראים להדחה. אכזבה גדולה לנוכח הציפיות שהיו מאותה קבוצה צעירה מסקרנת. "זה היה המשחק ששינה לי את הקריירה", הסביר בראיינט. "הייתי בן 18 והייתי צריך להוכיח שיש לי ביצים. זה חישל אותי וזה מה שנתן לי את הדלק להשתפר".
ג'רי ווסט, הלא הוא הדמות בלוגו של NBA, היה הג'נרל מנג'ר של הלייקרס בשנים ההן והאמין מאוד בכישרון הצעיר שהביא לקבוצה מעיר המלאכים. בעונת הסופמור שלו, למרות האכזבה מפלייאוף העונה הקודמת, קובי קיבל הרבה יותר דקות והפך לשחקן השישי של הלייקרס באותה עונה. בראיינט כמעט הכפיל את ממוצעיו והפך לחלק בלתי נפרד מהרוטציה של דל האריס. "הוא הפך לאדם אחר, הוא רצה להוכיח שבעונה הזו דברים כאלו לא יקרו לו יותר", אמר ווסט.
בעונה לאחר מכן, בראיינט הפך לשחקן חמישייה ופתח בכל 50 המשחקים של עונת 1998/9 המקוצרת בשל שביתת השחקנים, והעמיד ממוצעים יוצאים מן הכלל. הלייקרס הודחו בסוויפ כבר בחצי הגמר, לסן אנטוניו שדהרה כל הדרך לאליפות. הגארד הצעיר קיבל מהלייקרס הבעת אמון של ממש וזכה להארכת חוזה לשש שנים תמורת 70 מיליון דולר. "כל הדברים השליליים עבורי, הם רק מקפצה כדי להשתפר", אמר בראיינט, רגע לפני שכל העולם שלו עמד להתהפך לטובה.
שאקיל אוניל במדי מיאמי היט (רויטרס)תחילת השושלת וסדקים ראשונים עם שאק
אחד המאמנים המעוטרים והמוערכים ב-NBA, פיל ג'קסון, הגיע לעיר המלאכים בקיץ 1999 אחרי עונות קסומות רוויות בתארים עם שיקגו ומכאן החלה השליטה של הלייקרס בכדורסל האמריקאי. כבר בעונה הראשונה שלו במועדון, ג'קסון הביא למועדון מעיר המלאכים אליפות ראשונה מזה תריסר שנים אחרי 2:4 בגמר על אינדיאנה של רג'י מילר. אבל משהו נשבר בעונה ההיא במערכת היחסים בין שאק לקובי. דיזל אמר באחת האסיפות הקבוצתיות: "אני חושב שקובי משחק בצורה אנוכית למדי". שאק הרגיש שהוא לא נהנה מספיק מאור הזרקורים והפנה את כל חדר ההלבשה נגד הבלאק ממבה. "הייתה לשאקיל שנאה גדולה כלפיו, אבל קובי פשוט נתן לזה לעבור על ידו", אמר אז עוזר המאמן של ג'קסון, טקס ווינטר. במהלך החימום לאולסטאר 2000, דיזל חיקה את בראיינט בצורה מזלזלת אבל הסביר שזו בדיחה פנימית ביניהם.
בשתי העונות לאחר מכן הלייקרס המשיכו לשלוט ללא עוררין בליגה הטובה העולם. שחקנים באו והלכו מהלייקרס, אבל קובי & שאק המשיכו להיות האטרקציה הלוהטת של ה-NBA על אף חוסר החיבה ביניהם. לאחר ששאק ביקר בפומבי את חברו לקבוצה באומרו: "כשאני הייתי האיש המרכזי הקבוצה ניצחה הכי הרבה משחקים בעונה אחת, אבל איתו המאזן פחות טוב, זה רק מראה מי שם את ההצלחה האישית לפני הכל", ג'רי ווסט השיב: "תפסיק להיות תינוק" וכאן השושלת המפוארת שהייתה אמורה להיבנות לעוד שנים רבות החלה לקרוס.
קובי בראיינט חוגג עם הפסלון (רויטרס)אם זה לא הספיק ללייקרס, בקיץ 2003 ספג בראיינט מכה בחייו האישיים לאחר שהואשם בניסיון אונס של צעירה בת 18 במלון בקולורדו. בראיינט אישר שהיו יחסים מיניים אך הכחיש מכל וכל את טענת האינוס. כשנה לאחר מכן, אחרי שזכה להד תקשורתי יוצא דופן, התיק נסגר בשל חוסר רצונה של המתלוננת להעיד בפני בית המשפט. בראיינט שילם פיצוי והתנצל בפומבי במסגרת עסקה עם התביעה. "אני רוצה להתנצל על ההתנהגות שלי באותו הלילה ועל ההשלכות שהמעשה גרר. על אף שהשנה הייתה קשה מאוד עבורי, אני יכול לתאר את הסבל שהיא חוותה. אני מבקש להתנצל בפניי הוריה ומשפחתה ובפניי משפחתי, חברי ומעריציי".
באותה העת, שני השחקנים עמדו בפני סיום החוזה שלהם וג'קסון העדיף לשים את הכסף הגדול על בראיינט ולא לחדש את חוזהו של שאק. הסנטר האימתני שהבין כי לא נותר לו מוצא דרש טרייד. "אני לא רוצה לקחת חלק בכיוון החדש שהם הולכים אליו", אמר אוניל. מיאמי הרימה את הכפפה והציעה תמורת דיזל את למאר אודום, קארון באטלר, בריאן גרנט ובחירת סיבוב ראשון בדראפט. תקופת שאק-קובי הגיעה אל קיצה.
בראיינט ואודום (GettyImages)שושלת חדשה, שיאים אישיים וסיום הקריירה
העונה הראשונה ללא שאק הייתה לא טובה ועתירת פציעות. אך ב-22 לינואר 2006, בראיינט הדהים את עולם הכדורסל עם משחק אישי יוצא מגדר הרגיל שכלל 81 נקודות בניצחון 104:122 על טורונטו. שיא קריירה של הבלאק ממבה והמשחק האישי השני בטיבו בתולדות ה-NBA אחרי מופע 100 הנקודות של ווילט צ'מברליין ב-1962. את העונה הזו בראיינט סיים עם ממוצע של 35.2 נקודות למשחק, השחקן החמישי בכל הזמנים שהשיג ממוצע שכזה.
קובי זכה בתואר ה-MVP בעונת 2007/8 לראשונה בקריירה. דייויד סטרן, קומישינר הליגה, אמר לאחר הענקת התואר: "זה מגיע לו, זה כלל לא מפתיע אותי". ובפברואר 2008 פאו גאסול, הספרדי המצטיין של ממפיס, הגיע בטרייד והלייקרס שייטו כל הדרך לאליפות הראשונה של קובי ללא שאק, עם 1:4 בגמר על אורלנדו, בראיינט אף סיים לראשונה בקריירה עם תואר מצטיין סדרת הגמר.
אגב, באולסטאר 2009 ברייאנט זכה בתואר ה-MVP יחד עם שאק במה שנראה היה כמו סיום הסכסוך המתוקשר. יחד עם גאסול ואודום, הבלאק ממבה אסף אליפות נוספת בעונת 2009/10 והשלים חמש אליפויות אישיות. "אני מתרכז בדבר אחד ובדבר אחד בלבד וזה לזכות בכמה שיותר אליפויות", אמר קובי. "אני תמיד רודף אחר השלמות".
קובי בראיינט ושאקיל אוניל זוכים בתואר מצטייני אולסטאר 2009 (רויטרס)אך זו הייתה האליפות האחרונה בקריירה שלו, אחרי שניסה להשיג את השישית במשך שבע העונות האחרונות. "אני לא רוצה להיות מייקל ג'ורדן הבא, אני רק רוצה להיות קובי בראיינט" אמר על ההשוואות התכופות שקשרו אותו עם מי שהוגדר על ידי רבים השחקן הטוב בכל הזמנים. מאז הזכייה ההיא, בראיינט חווה בעיקר פציעות חוזרות ונשנות ונעדר במשך חודשים רבים.
פרוייקט יחד עם סטיב נאש ודווייט הווארד נחל כישרון חרוץ וקובי ספג ביקורות על כך שאינו מוכן לוותר על כסף כדי שהלייקרס יוכלו להביא כוכב נוסף שיוכל לעזור להביא אליפות נוספת: "קל לבוא לספורטאי ולומר לו אתה צריך לעשות יותר ולקבל פחות. אבל שהבעלים סוגרים דילים על זכויות שידור במיליארדי דולרים על חשבון הגב של השחקנים, על זה אף אחד לא מדבר", אמר בראיינט. קרוב ל-680 מיליון דולר הרוויח הגארד במהלך הקריירה העשירה והכמעט מושלמת שלו ממשכורות בלייקרס ומפרסומות.
קובי בראיינט ומייקל ג'ורדן (רויטרס)לאחר שרשם שישה משחקים בלבד בעונת 2013/4 ו-35 בעונה לאחר מכן בשל פציעות טורדניות, הגיע קובי הקיץ להחלטה שעונת 2015/6 תהיה האחרונה בקריירה שלו. "העונה הזו היא כל מה שנותר לי לתת. הגוף שלי יודע שזה הזמן לומר שלום וזה בסדר אני יודע שזה הזמן לשחרר". מאז זכה הבלאק ממבה בן ה-37 לחיבוק אדיר הן מהקולגות למקצוע, הן ממאמנים, הן מהפרשנים וחשוב מכך, מכל קהל מולו שיחק העונה. כל משחק הפך לפסטיבל פרידה מהאיש שהביא אושר, מקצוענות ואינספור רגעים בלתי נשכחים לכל חובב כדורסל. ביום רביעי, ה-13 לאפריל 2016, ערך בראיינט את משחק הפרידה שלו-NBA מול יוטה וכמו שרק הוא יודע סיפק הופעה לפנתיאון עם 60 נקודות והראה שוב כמה הוא ייחסר למשחק.
“ממבה אאוט”, הודיע בראיינט לאחר המשחק האלמותי האחרון שלו ואנחנו רק יכולים לנצור את הזיכרונות ולומר תודה על כך שזכינו לראות שחקן כזה במו עינינו. מעתה ואילך, עולם הספורט ייאלץ להסתדר בלי הדמות הדומיננטית של אחד הגדולים בתולדות המשחק, האיש ששינה את החוקים והוכיח נאמנות מעל הכל. הוא ייזכר כדמות חשובה בהיסטוריה של ה-NBA, גם אחרי מותו, המורשת שלו לעולם לא תישכח.