הבינגו של מרקו בלבול במחזורים האחרונים הוא ללא ספק השינוי הטקטי של מכבי חיפה, משחק ההגנה שעבר לשיטת שלושת הבלמים. ההפתעה בהרכב הירוקים במשחק באשדוד הייתה הצבתו של עופרי ארד הצעיר בהרכב הפותח. היו כאלה שהרימו גבה והיו לא מעט אנשים במערכת שהבינו שמכאן אולי הקבוצה תצא לדרך חדשה.
דרך בה השמות לא משחקים, הלב והנשמה כן. ארד אמנם אינו מצטיין ביכולות אתלטיות כמו אליסון דוס סנטוס, אינו מהיר, גבוה או חזק במיוחד אבל שחקן שנלחם על כל כדור גובה ועל כל כדור עומק. בכרמל טוענים: עופרי ארד עובד עם הראש ומשוכנעים שמדובר בדקל קינן משודרג. "ארד הוא דקל קינן מודרני. לקחו קיבוצניק ושדרגו אותו ביכולות הטכניות. מדובר בשחקן דעתן שמבין את המשחק. לארד חסרים אמנם שלושה סנטימטרים, אבל מדובר בשחקן מקצוען לכל דבר. לארד אין בעיה לבוא ולומר למאמן את מה שהוא חושב", אמרו במועדון.
דקל קינן. היורש שלו הגיע (עמרי שטיין)עופרי ארד, הצעיר מבין שבעה אחים למשפחה מקיבוץ החותרים, לובש ירוק כבר מגיל שבע, כאשר כל האחים שלו גם שיחקו במחלקת הנוער, אך רק עופרי הגיע לבוגרים. הוא מנהיג על המגרש, בעל אופי לוחמני ובלתי מתפשר. אף על פי שתמיד היה בצל של שחקנים אחרים כמו יהב גורפניקל וים כהן, הוא תמיד התמיד, עבד קשה והקדים את כולם. איתי מרדכי עוזר המאמן כיום אימן אותו בנוער והשניים זכו בשתי אליפויות רצופות, כשב-2016/17 הוא זכה בתואר שחקן העונה בליגת העל לנוער. בעונתו הראשונה בנוער הוא לא היה אמור לצאת למחנה האימונים, אך מרדכי נלחם עליו. ארד יצא כשחקן מספר 24 וחזר כשחקן הרכב.
בגיל 15 הוא הוזמן להתרשמות בלסטר האנגלית, הצליח להרשים וזכה לזימון נוסף מהשועלים, אך לאחר התלבטויות רבות הוא נשאר בכרמל. לפני כשנתיים בטורניר נוער בארה”ב הוא היה נהדר במדים הירוקים וזכה למעקב של חמש אוניברסיטאות (קונטיקט, לואיוויל, וויק פורסט, פלורידה, סטנפורד). כולן הציעו מלגה מלאה לארבע שנים (שווי של כ-300 אלף דולר), אך שוב הבלם בחר להישאר עם המדים הירוק ולהגשים את החלום לשחק בבוגרים. השיא בנוער היה כמובן השער נגד דינמו מוסקבה, שהעלה את הקבוצה לשלב הפלייאוף בליגת האלופות לנוער.
היה לו ביקוש בארה"ב (איציק בלניצקי)עם סיום גיל נוער עלה ארד לבוגרים, אך נאמר לו ע"י גיא לוזון שיהיה בלם חמישי והסיכוי שישחק נמוך. אריק בנאדו, שבדיוק התמנה למאמן הפועל ר״ג, התקשר לסוכנו של השחקן עו"ד שחר גרינברג והציע שהוא יגיע אליו לעונה אחת, לעבוד איתו באופן אישי. אריק מאוד אהב והאמין בעופרי. אחרי התלבטות, ובעצה אחת עם קברניטי המועדון הירוק ומנהל מחלקת הנוער יניב כהן, עופרי החליט לצאת לשנת השאלה בהפועל ר״ג והיה לאחד השחקנים הבולטים בליגה הלאומית.
בינואר שעבר, ולאור ההצלחה של עופרי בליגה הלאומית, מכבי חיפה יצרה קשר עם ר״ג וביקשה להחזיר את עופרי לשורות הקבוצה הבוגרת, זאת בהנחיית המנהל המקצועי ההולנדי מו אלאך. בר״ג סירבו בטענה שארד הוא השחקן הכי משמעותי בקבוצה. אלאך התעקש שהשחקן יוחזר ובצעד חריג הירוקים פנו למוסד לבוררות בהתאחדות בבקשה להחזירו, אך בסיום ההליך המשפטי הבורר עו”ד עמיאל תגר דחה את תביעת מכבי חיפה.
“המועדון זכה בתביעת הבוררות שהגישה מכבי חיפה כדי להחזיר לשורותיה מיידית את השחקן עופרי ארד. הבורר קיבל את עמדת המועדון במלואה. השחקן יישאר במועדון עד סוף העונה. בגישה המאופקת ביותר שאפשר להוציא מביעה הנהלת המועדון את מחאתה על התנהלות מועדון מכבי חיפה והעומדים בראשה בנושא זה. מועדון הפועל רמת גן הוא מועדון עם הרבה מוניטין והרבה כבוד”, נמסר מהפועל ר”ג. מאותו רגע היה ברור: ארד ימשיך בר"ג, אבל היחסים בין חיפה לר"ג לא יחזרו לעולם להיות כפי שהיו בעבר.
גם העונה נראה עופרי מצוין באימוני הקבוצה מתחילת העונה. הבלם, שכבר קיבל הזדמנות במסגרת גביע הטוטו בתקופת ההולנדים ואף הרשים, חיכה בסבלנות להזדמנות שלו בקבוצה הבוגרת. כשכבר היה נראה כי הצ’אנס האמיתי לא יגיע וארד שוב יושאל, פוטרו ההולנדים. אלי גוטמן שהגיע גם הוא התרשם מאוד מהיכולות של עופרי, אך עזב כאמור בשל סיבות בריאותיות. מרקו בלבול שמונה למאמן הקבוצה מכיר את הבלם מצוין מזימוניו לנבחרת הצעירה, אותה הנהיג בלבול עד הגיעו לחיפה.
באופן מפתיע לא זומן עופרי לסגל הקבוצה למשחק מול הפועל מרמורק החלשה במסגרת גביע המדינה, אבל אז, לפני משחק הליגה החשוב מול אשדוד, נערכה שיחה בין עופרי ובין בלבול; מהשיחה הזו לוקחים בחיפה משפט אחד שאמר עופרי למאמן: "אם אתה אומר שאני מרשים באימונים, תן לי לשחק - אתה לא תפסיד!”. מרקו הרים את הכפפה, נתן לעופרי הזדמנות והשחקן לקח אותה בשתי ידיים.
מרקו בלבול. ארד הרשים אותו באימונים (האתר הרשמי של מכבי חיפה)מקורביו של השחקן יודעים שהדרך שלו מתחילה עכשיו; חובת ההוכחה עליו, אבל כולם ללא יוצא מן הכלל סמוכים ובטוחים שבחיפה גדל מנהיג, סוג כאמור של דקל קינן משופר לטענתם, אחד כזה שקורץ מ-DNA הירוק של פעם, אחד כזה שאולי מבשר על השינוי החיובי במועדון הירוק.
משפחת ארד היא משפחה ספורטיבית לכל דבר. לעופרי יש עוד שישה אחים, שתי בנות וארבעה בנים. עופרי הוא בן הזקונים שלקח על פי טענת המשפחה את כל הכישרון. מרבית האחים עוסקים בספורט. האם הדס היא מורה לחינוך גופני; האח הבכור גונן שיחק בהפועל חיפה ובעקבות פציעה גמר את הקריירה; דורי שגדל במכבי חיפה ושיחק ברמה"ש ובמכללות בארה"ב, עוסק בנושא רפואת ספורט ומועסק בקליניקה בארה"ב שמטפלת באנשים בעלי עודף משקל והוא בעצם מורה הדרך של עופרי בכל מה שנוגע לתזונה ולהתפתחות; רותם גדל גם הוא במכבי חיפה ועבור עופרי הוא האיש המנטלי; ואח נוסף, מורן, הוא שופט כדורגל בליגה א'. הדמות הכי דומיננטית בקריירה של עופרי הוא האבא עודד שמלווה את כל הילדים, כל אחד בתחומו. עודד ליווה בפרט את עופרי מגיל צעיר וגם היום האב מגיע לכל אימון של הקבוצה הבוגרת. כאשר עופרי עלה בהרכב של חיפה מול בני יהודה בסמי עופר, האבא לא הסתיר את התרגשותו והיה על סף דמעות של אושר.
עופרי ארד. משפחה ספורטיבית ותומכת (איציק בלניצקי)יניב קטן, סמל ירוק, סיפר על התרשמותו מארד: “אחד הדברים הטובים בעופרי ארד זו חוכמת המשחק שלו. מדובר בבחור אינטליגנט. אני אוהב שחקנים שעוצרים כדור, מרימים את הראש ומוסרים כדור קדימה. אני מאד אוהב את המיקום שלו. אני כבר הרבה זמן טוען שארד צריך לקבל את ההזדמנות שלו ואני שמח שהגיע מאמן כמו מרקו בלבול, שנותן לו את ההזדמנות ובטוח שחיפה הרוויחה שחקן להרבה שנים".
פרשן הכדורגל איציק אהרונוביץ’: "מדובר בשחקן מאד אינטליגנט ולא מבוהל. יש לארד ביטחון עצמי גבוה ביחס לגילו ולתפקיד שלו במגרש והדבר בא לידי ביטוי בטכניקה, במסירה שתמיד מגיעה לכתובת ירוקה. ארד לא מסבך את העניינים ולא מסתבך. מדובר בשחקן שמסוגל להבקיע שערים. עבורי ארד הפתעה גדולה כי בעברו כאשר שיחק בנוער הוא היה נוטה להחזיק את הכדור שנייה יותר מדי, אבל שיפר ללא הכר את נקודות התורפה שלו.
איציק אהרונוביץ'. פרגן לתקווה החדשה בכרמל (פייסבוק)“בגדול, המבחן האמיתי שלו יהיה כאשר הוא יצטרך לשחק לצד בלם נוסף ולא כפי שקורה היום במערך של שלושה בלמים, כי במערך של שניים האחריות היא הרבה יותר כבדה. ארד עדיין לא עמד במבחן של הפקרות קבוצתית הגנתית. מכיוון שמרקו בלבול ארגן את משחק ההגנה הקבוצתי, דבר שגורם למכבי לא להיות מופקרת, המרוויח הגדול הוא עופרי שמגלה גמישות טקטית הגנתית".