מנצ'סטר סיטי המשיכה את המסע שלה בגביע הליגה עם ניצחון 0:2 על ניוקאסל במשחק הראשון של חצי הגמר, אבל באנגליה העיסוק המרכזי לאחר המשחק לא היה רק בתוצאה אלא בעיקר בדמות אחת, אנטואן סמניו, ובהחלטת VAR שעוררה סערה רחבה. ההופעה של הרכש הטרי בינואר סימנה שוב עד כמה סיטי מאמינה שמדובר בשחקן שיכול לשנות לה את העונה, גם בהווה וגם בהמשך המאבקים על התארים.
סמניו, שנרכש תמורת כ-65 מיליון ליש"ט, כבש את שער היתרון בדקה ה-53 בסנט ג'יימס פארק והכניס את סיטי לשליטה ברורה בהתמודדות. עשר דקות לאחר מכן הוא כבר חגג שער נוסף, לאחר שנגח לרשת מכדור רוחב של טיג'אני ריינדרס, אך החגיגה נקטעה בעקבות בדיקת VAR ארוכה במיוחד, שנמשכה כחמש וחצי דקות, ובסיומה נפסל השער בטענה שארלינג הולאנד הפריע למהלך מעמדת נבדל.
לאחר המשחק סמניו לא הסתיר את תחושותיו. "השער השני היה צריך להיות מאושר", אמר, והוסיף כי מבחינתו הוא עשה את כל מה שנדרש ברחבה. גם בתוך סיטי שררה תחושת תסכול. הקפטן ברנרדו סילבה טען כי "זה היה צריך להיות 0:3", והזכיר שגם בביקור הקודם של הקבוצה במגרש הזה בליגה היו החלטות שנויות במחלוקת לרעתם.
אנטואן סמניו בעננים (IMAGO)פפ גווארדיולה, מצידו, בחר בקו רגוע יותר, אך עקבי: "השער שנפסל יהפוך אותנו לחזקים יותר", אמר אחרי המשחק, והבהיר כי מבחינתו הקבוצה הגיבה היטב גם למצב הזה, במיוחד כשהצליחה לסגור עניין בתוספת הזמן משער של ריאן שרקי. עם זאת, גם הוא לא הסתיר את חוסר שביעות הרצון מהתהליך הארוך והתחושה שהמשחק יצא משליטה.
הסערה סביב ההחלטה לא נשארה רק במגרש. פרשנים באנגליה נחלקו בדעותיהם. כריס סאטון טען שמדובר ב"ניחוש מוחלט" מצד השופט, ושאל אם באמת הבלם היה מצליח למנוע את השער. מנגד, ג'יימי רדנאפ ודאן ברן הסבירו כי לפי לשון החוק זו החלטה נכונה, גם אם התהליך עצמו בעייתי ולא משרת את רוח המשחק.
גם אוהדי הכדורגל הגיבו בזעם. ברשתות החברתיות הופיעו תגובות קשות נגד ה-VAR, כולל קריאות לבטל את המערכת לחלוטין. רבים טענו שהטכנולוגיה "הורגת את המשחק לאט", ושאם צריך חמש דקות כדי להכריע, כנראה שלא מדובר בעבירה ברורה שמצדיקה פסילת שער.
אנטואן סמניו חוגג עם חבריו לקבוצה (IMAGO)מעבר לוויכוח, באנגליה מדגישים שסמניו ממשיך להצדיק את ההשקעה בו. הוא כבר כבש ובישל בגביע, מצא את הרשת גם מול ניוקאסל, ומוסיף לסיטי מימד של עוצמה, מהירות וחדות מול השער, אלמנטים שיכולים להקל על העומס מהולאנד, שנמצא בתקופה פחות חדה לאחרונה. גם גווארדיולה עצמו רמז שהגיוון שסמניו מביא להתקפה מעניק לקבוצה אפשרויות חדשות.
בסיום הערב, למרות התחושה המרירה סביב ההחלטה, סיטי יצאה מסנט ג'יימס פארק עם יתרון משמעותי לקראת הגומלין. סמניו, שנראה מחובר במהירות למערכת, הפך לדמות מרכזית בשיח באנגליה, לא רק בגלל השערים, אלא גם כסמל לשאלה הגדולה שממשיכה ללוות את הכדורגל המודרני, עד כמה הדיוק הטכנולוגי באמת משרת את המשחק.