ראקוב צ'סטוחובה תהווה יריבה מאתגרת מאוד עבור מכבי חיפה בסיבוב המוקדם השלישי בקונפרנס ליג. סגנית אלופת פולין היא סיפור הצלחה מיוחד, עם מאמן שנחשב לעילוי חריג, הנהלה שאפתנית שלא חוסכת כסף בניסיון לבנות אימפריה במונחים מקומיים ולהתקדם באירופה, וגם בן דודו של ארלינג הולאנד על תקן חלוץ מרכזי עוצמתי.
ראקוב היא שם חדש בשמי הכדורגל הפולני – מועדון קטן עד לא מכבר שנסק למעלה כנגד כל הסיכויים והדהים את המדינה. כאשר מונה מארק פאפשון למאמן ב-2016, היא הייתה בליגה השלישית – וזה עוד מצב סביר, כי בתקופת השפל התדרדרה ראקוב עד הליגה החמישית. מעטים שמעו על פאפשון קודם לכן, אך הוא הוכיח את עצמו כטקטיקן ומוטיבטור יוצא דופן. הוא הצעיד את ראקוב לליגה הבכירה תוך שלוש שנים, ואז גם ביסס אותה בצמרת הגבוהה. ב-2021 וב-2022 סיימה הקבוצה במקום השני בליגה וזכתה בגביע הפולני, ואילו ב-2023 טיפסה לפסגה וזכתה באליפות ראשונה היסטורית. הבעלים מיכל שבירצ'בסקי העיד אז: "על הגביע חלמתי, אבל על אליפות לא העזתי אפילו לחלום".
עוד לפני תום העונה הסנסציונית הודיע פאפשון על כוונתו לעזוב, וראקוב התקשתה בלעדיו ב-2023/24 וסיימה רק שביעית. אלא שגם המאמן עצמו לא מצא את האתגר לו קיווה, לא קיבל את ההצעה הנכונה עבורו מחוץ למולדתו, ובקיץ שעבר הוחלט כי ישוב לראקוב. "באף מועדון אחר אין לו שליטה כזו בנעשה, ובשום מקום אחר בפולין לא עומדים לרשתות אמצעים כלכליים כאלה", מסביר הפרשן רדוסלאב פז'יביש. האיחוד הוכיח את עצמו בגדול, וראקוב חזרה לצמרת עם הבוס הנערץ על הקווים. את העונה שעברה היא סיימה במקום השני, במרחק נקודה בלבד מהאלופה לך פוזנן, ובעונה החדשה שהחלה זה עתה מגדירים אותה עיתונאים רבים כפייבוריטית ללקט את האליפות השניה בתולדותיה.
מארק פאפשון (IMAGO)האפשרות הזו לא ממש מוצאת חן בעיני האוהדים הפולנים. אפשר אמנם להגדיר את ראקוב כסיפור סינדרלה רומנטי לכאורה, אבל בפועל זה לא מדויק. המשאבים המושקעים בה גדולים, ולראיה היא החתימה השבוע את הכישרון בן ה-21 תומאש פנקו תמורת 2 מיליון יורו מזאגלבי לובין. "ראקוב מתחפשת לאנדרדוג ומשתדלת להסתיר את השאיפות הגבוהות שלה, ובפועל היא מועדון עוצמתי פיננסית", אומר פז'יביש. בנוסף, הסגנון של פאפשון מתבסס על ארגון והגנה. משחקיה של ראקוב נוטים להיות משעממים ונטולי השראה, והתבנית הטקטית קודמת לכל. לצורך העניין, היא הציגה אשתקד את ההגנה הטובה בפולין עם 23 שערי חובה ב-34 מחזורים, אבל כבשה רק 51 פעמים בעצמה – המאזן הגרוע ביותר מבין הקבוצות בשש המקומות הראשונים.
פאפשון הוא אדם נוקשה, ולא קל לשחקנים חדשים להסתגל לסגנון הייחודי שלו באופן מיידי כי נדרשת רמה גבוהה של תיאום. זה נכון במיוחד לגבי המשחק ללא כדור, והלחץ שמפעילה ראקוב על היריבה אמור להיות מבוצע באופן כמעט אוטומטי, ללא מחשבה עצמאית. למרות ההערכה הגדולה להישגיו הכבירים, פאפשון נתפס כמאמן שמסרס יצירתיות, מחסל את החופש, וגם פוגע במידה לא מבוטלת בצמיחת השחקנים הצעירים. לכן, יש הסבורים כי פנקו, פליימייקר אלגנטי באופיו, עשה טעות כאשר בחר להצטרף לראקוב.
מאידך, המועדון זקוק לו מאוד בגלל הפציעה של החלוץ הספרדי איבי לופס, שהוא מקור היצירתיות של ראקוב מאז הצטרף ב-2020. נכון לעכשיו, הוא מסיים את תהליך ההחלמה, אבל לא אמור להיות כשיר למפגשים מול מכבי חיפה, וייתכן כי פנקו ייזרק למים העמוקים כבר כעת. כמו כן, סובלת ראקוב מחוסר יציבות גם בקישור המרכזי, בצל חסרונם של שני שחקנים החשובים ביותר שלה.
ראקוב צ'סטוחובה (IMAGO)ולדיסלאב קוצ'רגין האוקראיני קרע רצועות בברכו ביוני, בעוד גוסטאב ברגרן השבדי נמכר ביולי לניו יורק רד בולס. ברגרן היה לדעת רבים השחקן החשוב ביותר במערך של פאפשון, וגם תרומתו של קוצ'רגין גדולה מאוד. בלעדיהם, המערך מתפקד הרבה פחות טוב בימים אלה, והיריבות מגיעות בקלות רבה הרבה יותר למצבי הבקעה. ניתן היה לראות זאת בצמד המפגשים מול ז'ילינה בסיבוב המוקדם השני בקונפרנס ליג.
ראקוב אמנם ניצחה 0:3 בבית במשחק הראשון והשלימה את העבודה אתמול עם 1:3 בחוץ, אבל הסלובקים שלטו במגרש במשך דקות ארוכות ואיימו על השער בתדירות גבוהה. השוער הצעיר קאצפר טרלובסקי, שפרץ להרכב בעונה שעברה, עבד קשה והצטיין, והוא הופך בהדרגה לדמות חשובה מאוד. אם המגמה הנוכחית תימשך, הוא יזדקק להציל את הקבוצה גם מול מכבי חיפה, ובכושרו הנוכחי הוא בהחלט מסוגל לשמור על רשת נקיה גם כאשר העורף של ראקוב אינו במיטבו – וזו מציאות לא מוכרת מבחינת הקבוצה בעידן פאפשון. מאידך, גם הוא לא חסין, ובמחזור האחרון בליגה הפולנית הפסידה ראקוב 2:1 בבית ל-ויסלה פלוצק.
את העונה החלה ראקוב בניצחון 0:1 על קאטוביץ משער של יונתן בראוט ברונס, והנורבגי מצא את הרשת גם בשני המשחקים מול ז'ילינה. מדובר בסקורר גבוה ואתלטי עם נוכחות מרשימה ברחבה, וזה לא מפתיע בהתחשב בייחוס המשפחתי שלו. כמו בן דודו, כוכב מנצ'סטר סיטי, נולד ברונס בשנת 2000 והחל את הקריירה במועדון הצנוע ברינה.
יונתן בראוט ברונס (IMAGO)משם נפרדה דרכו מזו של הולאנד, אבל קל להבחין בסגנון הדומה שלהם, וברונס עדיין מכוון גבוה בקריירה. יחסיו עם פאפשון לא מושלמים, ואתמול הגיב הנורבגי בזעם כאשר הוחלף – גם אם היה ברור כשמש שלא היה בו צורך על הדשא כאשר ההתמודדות הוכרעה, והיה עדיף לשמור כוחות למשחקים הבאים. המאמן ניסה להגן עליו במסיבת העיתונאים, והוא צפוי להיות הבאנקר שלו במשחקים מול מכבי חיפה, אולם בפולין לא פוסלים את האפשרות שיימכר – במיוחד אם ראקוב תודח במוקדמות.
באופן כללי, מדובר במועדון יציב ואיכותי, שמונהג על ידי מאמן דומיננטי מאוד שנחשב ללא פחות מגיבור מקומי. בהתחשב בכך שמכבי חיפה נמצאת בתקופת מעבר ונאלצת לקיים את המשחק "הביתי" הרחק מהכרמל, ניתן להגדיר את ראקוב כפייבוריטית קלה לעבור לשלב הבא. ואולם, הירוקים יפגשו את היריבה בעיתוי ממש לא מושלם מבחינתה, וניתן לנצל את הבעיות המהותיות בסגל ראקוב שעשויה להיות פגיעה יותר בעורף. המשימה תהיה קשה, אבל אפשרית.