לילה סוער במיוחד עבר על העיר בילבאו ביום חמישי, 3 ביולי. בשקט מוחלט ובדיסקרטיות גמורה, אתלטיק בילבאו וסוכניו של ניקו וויליאמס תכננו את אחת הפצצות הגדולות של חלון ההעברות, ואולי אחת מהחדשות המדוברות ביותר בשוק הכדורגל בשנים האחרונות. מאחורי הקלעים, זה היה מהלך ש"התבשל באיטיות", אך הופעל במהירות ברגע האמת.
עבודה שקטה, כוונה ברורה
באופן שקט אך עקבי, אתלטיק בילבאו עבדה במשך שבועות על חידוש אפשרי של חוזהו של וויליאמס, למרות שידעה שהשחקן הביע בפומבי את רצונו לעזוב לברצלונה ולשחק לצד חברו הטוב לאמין ימאל. לאחר שהשחקן קיבל את ההחלטה, סוכנו פליקס טאינטה קבע פגישה דיסקרטית בברצלונה עם המנהל הספורטיבי של בארסה, דקו.
הפגישה התקיימה ביום שישי, 13 ביוני, במלון מרכזי בעיר, ונמשכה כשעה, במהלכה הציג טאינטה את כוונות השחקן. הדאגה העיקרית שהועלתה הייתה האם בארסה תצליח לרשום את וויליאמס, בשל מגבלות הפייר פליי הפיננסי, חשש שטאינטה הביע בפני דקו במהלך הפגישה.
באלדה, וויליאמס וימאל (IMAGO)דקו, שבתחילה העדיף את לואיס דיאס הקולומביאני, השתכנע לבסוף בלחצו של הנשיא ז'ואן לאפורטה, שראה בניקו "הזדמנות שיווקית", בזכות החברות עם ימאל ועלות העסקה (62 מיליון אירו). כך החלו בבארסה לקדם את המהלך באופן פעיל.
המועדון הקטלוני הבטיח לסוכניו של ניקו שלא תהיה בעיה לשלם את סעיף השחרור, אך לא הצליח להבטיח במאת האחוזים את האפשרות לרשום את השחקן. לאחר מכן, נשיא הליגה חאבייר טבאס הוסיף שמן למדורה כשהצהיר שבארסה תתקשה לבצע את הרישום, ובאותו רגע בילבאו פעלה.
המנוף של בילבאו: תיאום עם הליגה וההתאחדות
נשיא אתלטיק בילבאו ג'ון אוריארטה והמנכ"ל ג'ון בראסאטגי נסעו למדריד כדי לקיים שיחות עם ההתאחדות הספרדית ועם הנהלת הליגה, והבהירו את כוונתם לעקוב מקרוב אחרי ההתנהלות הכלכלית של ברצלונה. מבחינת הבאסקים, ברצלונה לא עמדה בתנאים הדרושים כדי ליהנות מהחוק המאפשר להוציא כספים על שחקנים לפי הכנסות ממכירות (חוק 1:1), ולכן דרשה מהגופים הרשמיים למנוע את רישומו של ניקו כל עוד ברצלונה לא עומדת בכללים.
ניקו וויליאמס חתם עד 2035 בבילבאוזה היה המהלך הפומבי הראשון של המועדון הבאסקי, אך מאחורי הקלעים, ההנהלה כבר לחצה על נציגי וויליאמס לשוב לשולחן הדיונים. המטרה של אוריארטה הייתה ברורה: "החתמה מחדש של ניקו תהיה המהלך הגדול של בילבאו". מהלך אסטרטגי מבריק שנועד לבסס את מעמדו של המועדון מול ברצלונה. לאפורטה הגיב בכעס לדיווח שפנו לרשויות: "אני לא מבין את התגובה שלהם. אין להם סיבה לכך. אני לא מבין מדוע הם הולכים לדבר עלינו בליגה. אבל הם יודעים מה הם עושים".
ברצלונה מתעכבת, בילבאו פועלת
במשך ימים, התקשורת הקטלונית הפעילה לחץ וטענה שההסכם קרוב וסעיף השחרור ישולם בקרוב. אבל בארסה לא הצליחה להבטיח את הרישום של השחקן. לבסוף, כאשר טאינטה הציע להכניס סעיף שמאפשר לניקו להשתחרר אם לא יירשם, בארסה סירבה, והכל קרס.
באותו רגע, בילבאו נקטה בצעד אסטרטגי: הציעה לניקו חוזה העתק, החוזה הגבוה בתולדות המועדון, וחידוש לעשר שנים. ניקו שינה את דעתו. בנוסף, הקבוצה רצתה להבטיח שתדמיתה לא תיפגע בקרב האוהדים, מהלך נוסף במסגרת תכנון מדויק של כל תרחישי התקשורת האפשריים, החל מהודעה על מעבר לבארסה ועד חידוש החוזה, שבסופו של דבר יצא לפועל.
ניקו וויליאמס (IMAGO)הסרטון צולם בלילה, ההודעה לבארסה בבוקר
הסרטון שבו נראה ניקו כותב "Win 2035" על קיר במתחם האימונים צולם בלילה שבין חמישי לשישי, תוך שמירה קפדנית על חשאיות. לאחר כתיבת הספרות, המספר נמחק לזמן קצר כדי למנוע חשדות, ורק לאחר מכן שוחזר. הלילה היה דרמטי במיוחד, אך ההודעה הרשמית פורסמה רק בבוקר, דקות ספורות לאחר שניקו עדכן אישית את ימאל, ובילבאו מסרה את ההודעה הרשמית לברצלונה ההמומה.
שחקני הקבוצה, כולל אחיו של ניקו, איניאקי וויליאמס, נשארו מחוץ למגעים ולא ניסו להשפיע על ההחלטה. ניקו עצמו הבהיר להם את כוונתו לעבור לברצלונה כבר במהלך חופשה קבוצתית לאחר סיום העונה, אך הדברים השתנו. כך נסגרה אחת ההחתמות הגדולות בתולדות אתלטיק בילבאו, ובו זמנית, אולי אחת מהמפלות הציבוריות הגדולות בתולדות ברצלונה.