העזיבה של רובי קין לא הייתה אירוע פשוט עבור מכבי תל אביב. המאמן האירי כבר תיקשר באופן פנימי שהוא מתכוון להמשיך, אלא שאז - כשבוע אחרי שהעונה הסתיימה, בישר לבעלים מיץ' גולדהאר כי הוא משנה את דעתו. מהלך הניתוק היה חד צדדי, הידיעה על כך שהוא התפטר הודלפה על ידי מי מאנשיו לעיתונות האירית. היה בזה מהלך שנועד גם לנקות את שמו בעיני הציבור במולדתו אחרי שמשפחתו הותקפה לאורך חודשים ארוכים. התגובה של מכבי ת"א הייתה צריכה להיות מהירה וחדה.
והיא אכן הייתה כזו.
שבועיים בלבד לקח למכבי ת"א למצוא מחליף וגם למנות אותו. הנבחר היה ז'רקו לאזטיץ' - כוח עולה בקרב המאמנים הסרבים, מי שהוביל את באצ'קה טופולה הצנועה והצעירה להישגי שיא בליגה הסרבית וקמפיינים באירופה. הייתה זו התנסות ראשונה של המאמן והצוות שלו, למעט מאמן השוערים שהצטרף בהמשך, מחוץ לסרביה. מנטליות אחרת, סביבה אחרת, ליגה אחרת ובעיקר הגעה למדינה שנמצאת במלחמה וצריכה להתמודד עם ההשלכות ברמה הספורטיבית.
אם לא מספיק קמפיין מוקדמות אירופי בלי בית והקושי למצוא מקומות לשחק בהם ברחבי אירופה, לאזטיץ' אף נאלץ להתמודד בתחילת העונה ללא חמישה שחקנים שנלקחו מסגל הקבוצה לטובת סגל הנבחרת האולימפית. גם הגעתו של איסוף סיסוקו התעכבה בגין סיבה זהה. הייתה נטייה לא ברורה לזלזל בכך שהשחקנים המדוברים חסרים, אך בתוספת סאגת מילסון שלא הייתה קשורה למאמן בשום צורה, הוא נאלץ להתחיל את העונה שלו עם נחיתות משמעותית ברמת הסגל.
נקודת פתיחה לא קלה. לאזטיץ' (האתר הרשמי של מכבי ת"א)כשמסתכלים כמה דור תורג'מן, אושר דוידה ורוי רביבו משמעותיים העונה במכבי ת"א וכמה התרומה שלהם דרמטית, אפשר להבין כמה קשה הייתה הדרך שלו שהחלה מול סטיאווה בוקרשט עם הדחה מאכזבת מאוד. השלושה מעורבים באופן ישיר במעל מ-55 שערים לאורך העונה, וזה אומר הכל.
אבל לאזטיץ' לא תירץ. זה מוטיב שיחזור על עצמו לאורך כל הדרך. הוא לא תירץ במהלך העונה בנושא העומסים, הוא כמעט ולא דיבר על ענייני הלו"ז, לא שמעתם אותו עושה השוואות בין כמות המשחקים של מכבי ת"א לאלה של הפועל ב"ש או מכבי חיפה שרצה מולו בשלבים ארוכים של העונה, ותמיד חיפש פתרונות. מבט על התפלגות הדקות וכמות המשחקים בין שחקני הסגל יציג פריסה מרשימה שלא הייתה כנראה בשום עונה קודמת.
גם מי שנראה לכם שכמעט ולא שיחק, שיחק. כמובן שלא הכל בהרכב, היו הרבה דקות כמחליפים, לפעמים גם רק בדקות הסיום, אבל הם שיחקו. האם לאזטיץ' היה יכול לתת יותר דקות לשחקנים כמו אלעד מדמון למשל? ברור, אבל אסור לשכוח את הסיטואציה איתה המאמן התמודד לאורך כל העונה והיא ההחלטה שלו שדור תורג'מן הוא החלוץ הראשון וערן זהבי השני.
כולם שיחקו. שחקני מכבי תל אביב (רדאד ג'בארה)לא צריך להיות יותר מדי דרמטיים בנושא, אבל בסופו של דבר זה כן אירוע משמעותי מאוד בעונה של מכבי ת"א. לאזטיץ' החליט לקחת החלטה מאוד לא פופולארית בקרב רוב הקהל והתמודד מהיום הראשון בו זהבי לא פתח במוקדמות באירופה ועד לרגע בו זהבי הודיע שהוא יעזוב בסיום עונה, עם אין ספור ביקורות על הנושא. השיח היה כמעט תמיד רק על הנושא הזה בכל אולפן, בכל כלי תקשורת, בכל פודקאסט וביציע בקרב כל הקהל.
לאזטיץ' הסביר לא מעט פעמים בשיחות סגורות את מהות ההחלטה שלו, את האני מאמין שלו, והלך עם זה עד הסוף. האם טעה או צדק? ההיסטוריה לא תתעסק בזה. היא תזכור את העובדה שהוא זכה באליפות בעונתו הראשונה בישראל, תחת עומס המשחקים הגדול ביותר שחוותה הקבוצה, עם כמות הטיסות המשמעותית ביותר שהייתה ובאקלים שלא היה משאיר הרבה אנשי מקצוע זרים בתפקידם.
תוך כדי הוא גם הפך את מכבי ת"א לאחת מקבוצות ההתקפה הטובות של שני העשורים האחרונים, עם נתונים חריגים שמעידים על כך שכמעט כל שערי הקבוצה נכבשו מתוך הרחבה, עם ארבעה כובשים במספרים דו ספרתיים ועם חלוקת מבשלים רחבה. הוא עשה את זה תחת ביקורות בלתי פוסקות מהתקשרות והקהל, זלזול בלתי נגמר (כונה "מורה לספורט" או "אחד המאמנים הפחות טובים בליגה"), ואם היו מראים לאדם זר את הכותרות בנוגע אליו לאורך העונה היה ניתן לחשוב שמדובר במאמן שמוביל את מכבי ת"א לאחת העונות הגרועות שלה.
קבוצת התקפה מרשימה. דור תורג'מן, ווסלי פטאצ'י וערן זהבי (רדאד ג'בארה ושחר גרוס)אבל לאזטיץ' המשיך, אמר לעיתים גם דברים לא פופולאריים כמו בקשות מהקהל להפסיק עם קריאות בוז שמלחיצות את השחקנים, לא חשש להיכנס לעימותים שכאלה על מנת לשמור על שחקניו ולהיות הגב שלהם, וכאשר כולם היו בטוחים שהודעת העזיבה של ערן זהבי "תפרק" את מאבק האליפות הצהוב, הוא הגיע לקריית שלום ואמר לכולם: "קיבלתם עוד סיבה לזכות באליפות".
בפלייאוף העליון לאזטיץ' צבר יותר נקודות מהפועל באר שבע ודווקא אחרי ההפסד לבית"ר ירושלים, שכולם היו בטוחים שיריץ את ב"ש לעבר התואר, ידע להרים מחדש את הקבוצה בדרך לניצחונות בתוצאות גבוהות על הפועל חיפה, מכבי נתניה ומכבי חיפה, לצד תיקו במשחק העונה והכרעה במחזור הנעילה מול בית"ר ירושלים.
לזכותו של המאמן נזקף קרדיט רב על כך שקידם שחקנים לאורך העונה. הדוגמה המרכזית היא כנראה ווסלי פטאצ'י, מי שהגיע בקיץ כשחקן כנף ימין ועבר הסבת תפקידי תוך כדי למספר 10 מצד שמאל, בדומה לשימוש שעושה ברצלונה של האנזי פליק בראפיניה. הברזילאי של מכבי ת"א הפך במהרה לאחד השחקנים הטובים בליגת העל דווקא אחרי פתיחה מאוד לא מרשימה.
פרח. פטאצ'י (שחר גרוס)דור תורג'מן הגיע אחרי העונה הקודמת, בה היה בעיקר שחקן משלים לצידם של ערן זהבי ודור פרץ שכבשו את מרבית השערים, והפך למלך שערי הקבוצה, תוך כדי שהוא מתקדם במשחקו ומשתפר. עלייה נוספת נרשמה אצל אושר דוידה ואף אצל רוי רביבו, שהפכו לשניים משחקני הכנף הטובים ביותר בליגת העל, כל אחד בתפקידו, כאשר בזמן התקפה שניהם למעשה היו הקיצונים על הקווים של הקבוצה.
שיטת המשחק של לאזטיץ' קיבלה לא מעט ביקורות על השימוש בשלושה בלמים, אך אי אפשר להתעלם מהקפיצה המטאורית שביצע סתיו למקין בפלייאוף העליון ואת כך שהוא וטייריס אסאנטה הצדיקו את ההחלטה להמשיך במערך המשתנה של המאמן בין הגנה להתקפה. איסוף סיסוקו קיבל העונה דקות רבות מאוד והתפתח ככל שהעונה התקדמה, והשאיר טעם של עוד לקראת ההמשך.
לאזטיץ' הסתדר במרבית העונה ללא שגיב יחזקאל, שהיה אמור להיות שחקן משמעותי מאוד במערך שלו וגם היה כזה בכל פעם שהיה כשיר. המאמן אף לקח החלטה אמיצה להחליף את רועי משפתי בסימון סלוגה תוך כדי העונה בעקבות המשבר המקצועי אליו נקלע השוער הישראלי, ולסלוגה היה חלק באליפות הזו ללא צל של ספק.
אליפות בעונה הראשונה במכבי ת"א. לאזטיץ' (עמרי שטיין)בנוסף, אחרי שנים ארוכות שהקבוצה לא הייתה מסוגלת להבקיע שער במצב נייח, העונה היא הפכה לקבוצה המובילה בפרמטר הזה בליגת העל והארסנל ההתקפי שלה היה מגוון כתוצאה מכך. האם היא הייתה יכולה להיות טובה יותר, בטח ברמה ההגנתית? כנראה, ואין ספק שיש מה לשפר בקבוצה, כמו שיש מה לשפר בכל מועדון שזוכה באליפות, אבל בשורה התחתונה לאזטיץ' עמד במבחן התוצאה ולעיתים היה נראה שהוא עומד בו ממש אחד נגד כולם.