מרגש: ליאל עבדה כבש והקדיש את השער לקינדה

הקסם של הגביע שוב היכה, והפעם עם ניחוח ישראלי. ליאל עבדה, שחקן ההתקפה הישראלי של שארלוט, עלה מהספסל ופתח את הסכר עם שער חשוב בהארכה, שהוביל לניצחון 1:4 על צפון קרוליינה והעפלה לשמינית גמר גביע ארה"ב. עידן טוקלומטי פתח בהרכב במשחק ושיחק 78 דקות לפני שהוחלף.

זה היה משחק קשה במיוחד עבור שארלוט. המאמן בחר לעלות בהרכב כמעט משני, כשהבלם אנדרו פריבט היה השחקן היחיד מההרכב הקבוע שפתח. לוח המשחקים הצפוף והצורך ברוטציה הביאו ל-11 פותחים לא שגרתיים, ובמשך 90 דקות לא הצליחו הקבוצות לפרוץ את ההגנות.

הקצב אמנם היה בשליטת שארלוט, אך החיבור בשליש האחרון של המגרש היה חסר. אלא שאז נכנסו לעניינים שלושה חילופים קריטיים: עבדה, פטריק אגיימאנג ובראנט ברוניקו, שהפכו את הדינמיקה לחלוטין.

ליאל עבדה (רויטרס)

בהארכה, כשהמשחק המשיך להיות מתוח ועצבני, עבדה היה זה ששבר את הקרח. במהלך חד ברחבה, הישראלי מצא את הרשת עם שער שהכניס אנחת רווחה עצומה ביציעים ובקווים. אבל החגיגה לא נמשכה זמן רב, צפון קרוליינה השוותה כעבור דקה בלבד. למרות האכזבה המיידית, שארלוט נשארה רגועה והמשיכה בלחץ.

משם הכול נפתח: אגיימאנג נגח שער נהדר שהחזיר את היתרון, ניקולה פטקוביץ' בעט מדויק לפינה התחתונה, וקרווין ורגאס חתם את התוצאה עם שערו ה־100 במדי שארלוט בכל המסגרות, רגע סמלי ומרגש במיוחד לשחקן הקרואטי.

הביצוע של עבדה היה בדיוק מה ששארלוט הייתה צריכה במשחק הזה: שחקן שיודע לשבור קווי הגנה, להביא אנרגיה מהירה ולעשות את ההבדל במאני טיים. עבור הקהל הישראלי, זהו רגע של נחת, כשהישראלי הוכיח שגם בגביע הוא נשק התקפי חשוב במיוחד.

ליאל עבדה (רויטרס)

בהתאם לביצוע המרשים, סביר להניח שהוא יזכה לדקות משמעותיות יותר במשחקים הקרובים, כאשר שארלוט תתמודד מול DC יונייטד בשמינית הגמר. עבדה אף הקדיש את שערו לגדי קינדה וכתב באינסטגרם שלו אחרי המשחק: "יש דברים מעבר לכדורגל. אני רוצה להקדיש את הגול לגדי היקר. אח שלי רפואה שלמה. שנראה אותך חוזר למגרשים בקרוב בעזרת השם. תהיה חזק, כולנו איתך. אוהב אותך”.

גדי קינדה (עמרי שטיין)