משחק העונה הערב (שני, 20:30) נגד מכבי תל אביב הוא ללא ספק אחד המשחקים הכי חשובים של הפועל באר שבע בשנים האחרונות, מאז עונות האליפות תחת ברק בכר. מי שיעמוד על הקווים הערב בבלומפילד בצד האדום הוא רן קוז'וק, במשחק החשוב ביותר בקריירה הקצרה אך הסוערת שלו כמאמן ראשי. מולו יתייצבו הצהובים מתל אביב, שמחזיקה היום בסגל העמוק ביותר בליגה, עם התקציב הגדול ביותר ועם הניסיון העשיר במעמדים מן הסוג הזה.
דווקא על הקווים של הצהובים יעמוד ז’רקו לאזטיץ', שאין לו יתרון מבחינת הניסיון, שלא כמו המועדון והשחקנים שאותם הוא מוביל. בסוף, יש לרן קוז'וק הזדמנות של להיכנס לספרי ההיסטוריה של ליגת העל, ולהפוך ממאמן מוערך לשם גדול, אבל זה יקרה רק אם יזכה העונה באליפות עם באר שבע. כדי שזה יקרה - הוא חייב לנצח.
אם מישהו שכח, קוז'וק הגיע בפעם הראשונה לתודעה של הכדורגל הישראלי לא מהדלת הראשית. הוא לא היה כוכב עבר גדול, לא ניהל מועדונים בטופ ולא החל את דרכו כמאמן עם באז תקשורתי – מזכיר מאוד את ברק בכר. אבל כשבני לם פוטר ממכבי נתניה באמצע עונת 2022/23, קוז'וק, ששימש כעוזרו, נקרא אל הדגל – ופתאום הכל השתנה. נתניה הפכה לקבוצה מאומנת, שחקנים צעירים פרחו, הקבוצה הציגה סגנון משחק מאורגן והתקפי, כשהשחקנים שלו מעידים שגדל מאמן כדורגל ברמה גבוהה, עד שנאלץ לעזוב את היהלומים בעקבות סדרת משחקים לא טובים וגם האמון מהקהל היה קצר מדי.
שחקני הפועל באר שבע (עמרי שטיין)לא רבים חשבו או האמינו שמדובר במשהו שיכול להחזיק בטווח הארוך, בעיקר לאחר הפיטורים של קוז’וק ממכבי נתניה. יש שראו בו פתרון זמני, אחד שיצר מומנטום אבל יתקשה לשרוד כשיגיעו רגעי הלחץ, אבל קוז'וק המשיך בדרכו. הוא לא התלהם, לא חיפש קיצורי דרך, לא שינה את עורו כדי להתאים לציפיות. הוא נשאר נאמן לעצמו – מאמן של סדר, של ניתוחים טקטיים מדוקדקים, של אמונה בשיטת משחק הלחץ נגד כל קבוצה ולא משנה איך קוראים לה. כל זה בא לידי ביטוי אחרי נתניה גם במכבי פתח תקווה וכמו שכולם זוכרים, זה נגמר בזכייה היסטורית בגביע המדינה אשתקד, על הראש של הפועל באר שבע, אותה הוא ידריך היום.
באר שבע, קבוצה שכבר טעמה הצלחות וטעמה גם הרבה כישלונות, חיפשה משהו אחר בקיץ האחרון בעקבות המחלוקת הגדולה שהייתה מאחורי הקלעים עם אליניב ברדה. בדיעבד, מגיע את כל הקרדיט לאלונה ברקת שידעה להמר על קוז'וק כאחד שיכול להיכנס לנעליים הגדולות שהשאיר ברדה. ברקת ראתה בקוז'וק אחד שיבנה תשתית – מקצועית, מנטלית וטקטית. ההימור על המאמן לא היה טריוויאלי – זו קבוצה עם ציפיות גבוהות, עם קהל רעב ועם שחקנים שמכירים רק מאמנים מסוג אחר, אבל קוז'וק עשה את שלו בשקט, שינה את פניה של באר שבע בשני חלונות העברות ולאט לאט הקבוצה התחילה להתאים את עצמה אליו.
רן קוז'וק מודה לאוהדים (עמרי שטיין)עכשיו, בעונה שבה הקבוצה מהבירת הנגב התחילה בלי צפיות גדולות מצד הפרשנים ונכנסה בצדק למאבק האליפות, מבלי שאף אחד באמת ספר אותה בתחילתה, מגיע רגע האמת של קוז'וק. כמו שהוא קיבל הרבה מחמאות, הוא גם קיבל ביקורות, אמנם לא הרבה, אבל היו כאלה. בעיקר במשחקים נגד מכבי תל אביב, קוז'וק לא הצליח להביא את עצמו לידי ביטוי כמאמן. זה לא צלח, אולי במשחק הראשון אי שם בספטמבר נגד הצהובים. באר שבע לחצה, שלטה, כמו שהרבה זמן לא זכרו בבירת הנגב, אבל יצאה בלי כלום. המפגשים הבאים בטרנר הותירו תחושה של פספוס, בטח במשחק הפלייאוף בו הפסיד כמעט ללא מענה 3:1 באופן מהדהד.
במשחק הערב נגד מכבי תל אביב, משחק שבו המנצחת תרשום צעד משמעותי בדרך לאליפות, קוז'וק לא רק יילחם על ניצחון יוקרתי – הוא יעשה צעד משמעותי בדרך לכרטיס הכניסה שלו לרשימת מפוארת. אם יצליח לזכות באליפות, הוא לא יהיה עוד מאמן שהפתיע, אלא יכנס לרשימה של אלה שעשו את זה באמת. אלי גוטמן, ברק בכר, רוני לוי, יצחק שום, שלמה שרף, דרור קשטן, רן בן שמעון ועוד רבים וטובים – שמות שזכו באליפות עם קבוצות שלא היו פייבוריטיות מובהקות, ושמעמדם נבנה על רגע אחד, עונה אחת, שכתבה את ההמשך.
הלדר לופס וקינגס קאנגווה (עמרי שטיין)בנוסף, קוז'וק צריך להבין – לא בטוח שתהיה עוד הזדמנות כזו בזמן הקרוב. לא בכל עונה מוצאים את מכבי תל אביב פגיעה כל כך, מכבי חיפה שלא מזמן שלטה במשך שלוש שנים מאבדת את הדרך שלה, הפועל תל אביב רק עולה מהלאומית ובית"ר ירושלים אומנם מקבלת את תואר הקבוצה השמחה, אבל רחוקה מאוד מהפסגה. בעונה הבאה, נראה את בית"ר עושה את החיזוקים שלה, הפועל תחת ספרא תעמיד קבוצה חזקה מאוד, מכבי חיפה תעשה מהפכה גדולה ומכבי תל אביב תביא לפחות 4 זרים חדשים.
לכן, ההזדמנות שתהיה הערב בבלומפילד אולי לא תחזור בשנים הקרובות. מה שכן בטוח, היא ההכנה למשחק, שתהיה כמו תמיד – מדוקדקת. אבל השאלה היא האם המשחק האמיץ יעבוד ולא יקרוס כפי שקרס במשחק האחרון שבו הפסידו האדומים 3:1. מה שבטוח, שאם קוז'וק יעשה את הבלתי ייאמן, ינצח את זוללת התארים מתל אביב ויסיים עם אליפות, זה יהיה אחד הניצחונות הגדולים בתולדות באר שבע ובטח שלו כמאמן.