העונה המוזרה הזו, שהתחילה עם חבורת צמרת מסוימת במערב (והאמת גם במזרח), הסתיימה עם כמה טוויסטים מוזרים בעלילה מטורפת שעלתה על כל דמיון. הטרייד ההזוי (כי אין מילה אחרת) ששלח את לוקה דונצ'יץ' מדאלאס ללייקרס, בגלל ש"הגנה מביאה אליפויות", החליש את המאבריקס והפך אותה מפינליסטית ומועמדת לאליפות, לעוד קבוצה שבונה את עצמה מחדש - בלי שום סיבה בעצם. ואז הגיעה דנבר ופיטרה את מייק מאלון וה-GM שלו, שבועות ספורים לפני פתיחת הפלייאוף, כשהקבוצה עדיין במאבק האליפות. מתי בפעם האחרונה ראיתם דבר כזה?
בנוסף הייתה זו OKC שתפסה את הבכורה, כשהיא מקדימה כמה מאריות הליגה. שיי גילג'ס אלכסנדר (SGA בשבילכם), הוביל את החבורה הצעירה מאוקלהומה סיטי, לאורך עונה שמבחינתו הייתה ואולי תהיה שווה MVP. אז בעוד בסיבוב הראשון במערב לדירוג עצמו אין כל משמעות, במזרח המצב היה רגוע יותר, עם שיפור גדול שקיבלנו מקליבלנד. עם ניו יורק שנראתה חזקה מתמיד עד לפציעה של ג'יילן בראנסון. אבל גם עם האלופה מבוסטון שתמיד ניצחה פחות או יותר מתי שרצתה. אז עכשיו כשאנחנו יודעים מי נגד מי והפלייאין מאחורינו, קבלו את סקירת הסיבוב הראשון הסופר-רותח.
מזרח
קליבלנד (1) - מיאמי (8). 02:00 לפנות בוקר, בין ראשון לשני
ההיט הפכו למדורגים 10 הראשונים שנכנסו לפלייאוף, ואמנם הפגינו את התרבות המאפיינת שלהם במשחקים על כל הקופה מול שיקגו ואטלנטה, אבל מול הקאבס שהיו קרובים לשלמות במהלך העונה הרגילה - זה לא יספיק. החיסרון של ג'ימי באטלר ידחוף את פט ריילי ואריק ספולסטרה לתכנן את הבנייה מחדש בקיץ בשלב מוקדם מהרגיל מבחינתם.
תחזית: דונובן מיצ'ל ואוון מובלי מכינים את עצמם מהר לשלב הבא. 1:4 קליבלנד
שחקני מיאמי (רויטרס)בוסטון (2) - אורלנדו (7). ראשון, 22:30
המג'יק, שניצחו את הסלטיקס בסדרה הפנימית בעונה הרגילה, סבלו ממכת פציעות העונה ואולי שווים יותר מהמקום השביעי, אבל בלי ג'יילן סאגס יהיה להם קשה לעשות יותר מדי מול האלופה. עם פאולו באנקרו ופרנץ ווגנר שנכנסו לכושר טוב בתקופה האחרונה, הם אולי ידגדגו קצת את המכונה הירוקה של ג'יילן בראון וג'ייסון טייטום, אבל לא יותר מזה.
תחזית: האלופה תתחיל קצת רדומה, אבל תנצח בסוף ללא בעיות מיוחדות. 2:4 בוסטון
ג'ייסון טייטום (רויטרס)ניו יורק ניקס (3) - דטרויט (6). 01:00 בלילה בין שבת לראשון
אחת הסדרות הכי מעניינות בסיבוב הראשון במזרח. את הפיסטונס התרגלנו לראות בתחתית הליגה בשנים האחרונות, אבל העונה הם הצליחו להתחבר ואפילו ניצחו את הניקס בסדרה הפנימית השנה. קייד קנינגהאם מגשים סופסוף את הציפיות ממנו בעונת שיא, אוסאר תומפסון הוכיח שהוא ואחיו (אליו נגיע בהמשך), הם המרעננים הרשמיים של הליגה, ודטרויט תמשיך בהתקדמות. האם זה מספיק? כנראה שלא.
תחזית: הניקס יקבלו הרבה חמצן ברגע שבראנסון יחזור לפרקט. 2:4 ניו יורק
שחקני ניו יורק (רויטרס)אינדיאנה (4) - מילווקי (5). שבת, 19:00
הסדרה שתפתח את הפלייאוף כבר הערב, היא גם הצמודה ביותר במזרח. נכון, דמיאן לילארד צפוי לחזור מפציעה למשחק מספר 2 או לכל המאוחר 3, אבל הבאקס נראו טוב יותר בלעדיו במשחקים האחרונים. אצל הפייסרס, החיבור בין טייריס הליברטון ופסקאל סיאקאם, נראה טוב יותר מאשר בעונה שעברה, אבל האם זה יספיק מול יאניס אנטטקומפו, שנמצא בכושר מצוין?
תחזית: קייל קוזמה, שלא הצליח להותיר חותם מאז עבר למילווקי, יתעורר בזמן ויהיה שובר השוויון שחיכו לו. סתם, נו... 4:3 אינדיאנה.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)מערב
אוקלהומה סיטי (1) - ממפיס (8). ראשון, 19:00
במערב כמו שאמרנו, לדירוג הזה שאתם רואים בסוגריים אין ממש משמעות. אז נכון, הת'אנדר שלטו בליגה ביד רמה לאורך כל העונה, עם ההגנה הכי טובה ועם גילג'ס אלכסנדר שפשוט השתלט על משחקים מתי שרצה. מהצד שני, ג'ה מוראנט, השחקן הכי מושמץ אבל גם הכי מחשמל בליגה, יכול לעשות אותו דבר וירצה להשתיק את מבקריו בפלייאוף הזה. הבעיה מבחינתו היא הפציעה שכמעט גרמה לו להחמיץ את הפלייאין (עלה עם זריקה בקרסול),
תחזית: בסופו של דבר, SGA, ההגנה, והצוות המסייע בראשון ג'יילן גרין, יהיו גדולים על הגריזליס. 2:4 OKC
שיי גילג'ס אלכסנדר (רויטרס)יוסטון (2) - גולדן סטייט (7). 04:30 בלילה שבין ראשון לשני
אחת הסדרות הכי מעניינות במערב, עם קבוצה שלא ראתה פלייאוף במשך שנים (רק פרד ואנווליט ודילון ברוקס חוו את זה ברוטציה הבכירה של הרוקטס). אמן תומפסון (האח של אוסאר מדטרויט), פרץ השנה לתודעה והראה שהוא כוכב בהתהוות, אבל הווריורס עשו סוויץ' בזמן ומאז הגעתו של באטלר, ניצחו 24 מ-31 המשחקים האחרונים בעונה הרגילה, עם סטף קרי שמזכיר ה-MVP של פעם.
תחזית: לא בטוח שזו הפתעה, אבל הווריורס ינצחו הרבה בזכות דריימונד גרין, שחזר להיות סטופר הגנתי משמעותי. 2:4 גולדן סטייט
ג'ימי באטלר וסטף קרי (רויטרס)לוס אנג'לס לייקרס (3) - מינסוטה (6). 03:30 בין שבת לראשון
מסוג הסדרות שכל משחקן בהן הולך להיות כיף. לוקה דונצ'יץ' הוא כבר לייקר צהוב וינסה לשחזר את ההופעות הגדולות שלו מול אותה יריבה בשנה שעברה, בה לבש מדים אחרים. לברון ג'יימס עדיין כאן ואוסטין ריבס הוא צלע שלישית חשובה מאי פעם. אבל בצד השני אנתוני אדוארדס יגיע רעב במטרה לעלות שלב נוסף אחרי גמר המערב אשתקד. ואחרי הכל, רק משחק אחד הפריד במאזן של הקבוצות בעונה הסדירה. חברים, מדובר בסדרה צמודה שתלך למשחק מכריע
תחזית: אם אתה מגיע למשחק שביעי, תעדיף שיהיו לך שניים משחקני הקלאץ' הגדולים ביותר. 3:4 לייקרס
לוקה דונצ'יץ' ולברון ג'יימס (רויטרס)דנבר (4) - לוס אנג'לס קליפרס (5). שבת, 22:30
הסדרה שחובבי ה-NBA מחכים לה הכי הרבה היא כנראה זו. אז אחרי שהתווכחו וגרמו לחדר ההלבשה להיראות כמו דוג'ו בקוברה קאי, בנאגטס החליטו להיפטר מהמאמן שזכה באליפות לפני שנתיים בסך הכל, ומה-GM שלו, במכה אחת - משהו כמו שבוע לפני הפלייאוף. חסר תקדים. אז מייק מאלון אאוט, ודייויד אדלמן, העוזר הנצחי והבן של ריק האגדי - אין. אז ניקולה יוקיץ' יגיע רגוע ורעב יותר עם שחקנים שירצו להוכיח את עצמם, אבל האם זה יספיק מול הקבוצה הכי חמה במערב אולי בחצי השני של העונה?
תחזית: קוואי לנארד נמצא בכושר הכי טוב שלו מאז האליפות עם טורונטו ב-2019, ג'יימס הארדן מזכיר נשכחות וגם איביצ'ה זובאץ נראה כמו אולסטאר שלפחות מסוגל לתת פייט לשחקן הכי טוב בליגה. אה, ויש גם את נורמן פאואל, או כמו שבטורונטו עדיין קוראים לו… פלייאוף פאואל. 3:4 קליפרס
קוואי לנארד (רויטרס)