מעבר לנתונים ולשיאים – שגם הם חשובים – הדעיכה הגדולה של מנצ'סטר סיטי ניכרת בתחושות. הקבוצה של פפ גווארדיולה, שהצליחה לזכות בארבע אליפויות רצופות, הפכה ממכונה משומנת ואמינה ששבתה את כולם, לקבוצה שונה לחלוטין, מלאה בטעויות, חלשה, ולעיתים קרובות היא פשוט "נחנקת". התכולים משחקים באש ועלולים להישאר מחוץ לליגת האלופות בעונה הבאה.
פפ גווארדיולה עובר עונה דרמטית על הקווים של סיטי. כשהסגל סובל מפציעות בלתי פוסקות, הספרדי יכול לקוות רק לנחמות קטנות: האפשרות היחידה שלו לתואר היא הגביע האנגלי, והוא נלחם על מקום בליגת האלופות. עם זאת, גם המטרה האחרונה הזו עשויה שלא להתממש.
ההפסד לנוטינגהאם פורסט בחוץ וניצחונה של צ'לסי על לסטר בסטמפורד ברידג' הותירו את הסיטיזנס רועדים במקום החמישי עם 47 נקודות ב-28 משחקים. בשבת הקרובה הם יפגשו את ברייטון (שישית עם 46 נקודות) באיתיחאד, יריבה ישירה במאבק על הטופ 4. עם זאת, גם אם סיטי תזכה בגביע האנגלי ותבטיח את מקומה במהדורה הבאה של ליגת האלופות, זה לא יפצה על עונה שהיא תרצה לשכוח.
שחקני מנצ'סטר סיטי (רויטרס)גווארדיולה השווה את שיא ההפסדים שלו בפרמייר ליג
העונה, סיטי הפסידה תשע פעמים בפרמייר ליג, מה שמשווה את שיא ההפסדים שלה בעידן גווארדיולה במנצ'סטר. בעונת 2019/20 התכולים רשמו תשעה הפסדים וסיימו את העונה בפיגור של 18 נקודות מליברפול. מאז, הם מעולם לא התקרבו למספרים כאלה.
בכל המסגרות, סיטי הפסידה 15 מתוך 30 המשחקים האחרונים שלה, כלומר מחציתם. לפני כן, הם נזקקו ל-169 משחקים כדי להגיע ל-15 הפסדים. תוצאות העונה הזו בלתי ניתנות להסבר עבור קבוצה שלפי הניסיון, הכישרון והמשאבים שלה, כיוונה לאליפות חמישית ברציפות בפרמייר ליג – הישג שכמעט בוודאות לא היה נשבר באנגליה במשך שנים רבות.
המשחק הבא של מנצ'סטר סיטי מול ברייטון הפך לקריטי כאמור עוד יותר לאחר ההפסד לנוטינגהאם פורסט, יריבה ישירה נוספת במאבק הצולע על מקום בטופ 4. "יש לנו 10 משחקים כדי להעפיל לליגת האלופות. אנחנו צריכים לנצח כדי לעלות. יש לנו 10 גמרים", אמר פפ לאחר ההפסד האחרון.
שחקני מנצ'סטר סיטי בהלם (רויטרס)למרות שסביר להניח שמנצ'סטר סיטי תסיים את הפרמייר ליג בטופ 4, האפשרות שהיא תחמיץ את ליגת האלופות בעונה הבאה היא מציאותית מתמיד. המצב לא משתפר והתוצאות אינן עוזרות. בנוסף, הרכש של חודש ינואר – שלא היה זול בכלל – לא הצליח להחיות את הקבוצה, שמחכה בקוצר רוח לסיום העונה כדי להתחיל מחדש.
הקבוצה שהשקיעה הכי הרבה כסף בינואר
מנצ'סטר סיטי הייתה המועדון שהוציא הכי הרבה כסף בחלון ההעברות של החורף, בפער ניכר: עומאר מרמוש (פרנקפורט) עלה 75 מיליון אירו, ניקו גונסאלס 60 מיליון (פורטו), עבדוקודיר חוסאנוב 40 מיליון (לנס) ו-ויקטור רייס 37 מיליון (פלמייראס). בסך הכול, 218 מיליון אירו.
לסיטי יש לוח משחקים קשה לפניה. מעבר לאירוח של ברייטון באיתיחאד (15 במרץ), היא תצא למשחק חוץ מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד (6 באפריל) ותתארח אצל אברטון בגודיסון פארק (19 באפריל). בנוסף, היא תארח את אסטון וילה (28 באפריל) ואת בורנמות' (18 במאי) באיתיחאד.
עומאר מרמוש (רויטרס)קלף נוסף להצלה
תחת הפורמט החדש של תחרויות אופ"א, קיימת אפשרות להעניק שני מקומות נוספים בליגת האלופות. עם סיום שלב הליגה ושלב הפלייאוף, נראה כי הפרמייר ליג צפויה להיות אחת מהליגות שייהנו מכרטיס נוסף, מהלך שיכול לעזור משמעותית למנצ'סטר סיטי, שעשויה להעפיל גם מהמקום החמישי ולהאזין להמנון של הצ’מפיונס בעונה הבאה באיתיחאד.
הפרמייר ליג מובילה את הדירוג עם יתרון נוח של יותר מ-2,000 נקודות. היא עומדת על 22,178 נקודות, כשאחריה הליגה הספרדית (19,892) – שכרגע תקבל את המקום הנוסף השני – והסרייה א' (18,937). הרחק מאחור נמצאות הבונדסליגה (16,671) והליגה הפורטוגלית (16,250). האם התכולים יצליחו להציל עונה שהפכה לדרמה היסטורית?