חלף כמעט חודש מאז שלוקה דונצ'יץ' הועבר ללוס אנג’לס לייקרס במהלך טקטוני שטלטל את כל העולם של ה-NBA והפך אותו לטירוף מוחלט. ללא שמועות מוקדמות, ללא שאף אחד העלה על דעתו שדאלאס, חודשים ספורים בלבד לאחר שהגיעה לגמר ה-NBA בפעם השלישית בתולדותיה, תפוצץ לחלוטין את הפרויקט שלה, תשנה אותו ותתמקד רק בטווח הקצר ביותר (אין גם הוכחה לכך שיש לה יותר סיכוי לזכות ללא דונצ'יץ', למעשה, קל יותר להאמין דווקא בהיפך הגמור).
בכך המאבריקס שמו סוף לקו ההמשכיות המבטיחה שהייתה מיוחדת כל כך עבור אוהדיהם: מהעידן של דירק נוביצקי לעידן של לוקה דונצ'יץ'. הראשון נמשך 21 שנים, השני התפוצץ בצורה הפתאומית והדרמטית ביותר שאפשר להעלות על הדעת אחרי פחות משבע שנים. האחראים, בהובלת המנהל המקצועי ניקו האריסון, אפילו לא הצליחו להסביר את מניעיהם וניהלו מלחמה תקשורתית מלוכלכת שבטח לא גרמה לאף אחד בדאלאס להרגיש טוב יותר.
ג'ייסון קיד ולברון ג'יימס
גם ג'ייסון קיד, מאמן המאבריקס, ספג ביקורת חריפה. בעיקר בשל גישה תאגידית מדי שהובילה אותו, בימים הראשונים לאחר הטרייד, לדבר על דונצ'יץ' מבלי אפילו להזכיר את שמו ולוודא, למשל, שללא הסלובני יהיו יותר זריקות ויותר בולטות לכל השאר. לפני המשחק הראשון של המאבריקס מול כוכבם לשעבר, בלוס אנג'לס, כבר היו לקיד מילים חמות בהרבה במסיבת עיתונאים, בה גם הודה כי גילה על העסקה רק בשלב מאוחר, למעשה כעניין מוגמר: "הוא הולך להיות אחד השחקנים הטובים בעולם וללייקרס יש מזל שיש להם אותו. הוא שחקן שאהב להיות מאומן, הוא אוהב לשמוע את האמת והוא תמיד מגיב באופן חיובי למה שאומרים לו, כי הוא פשוט אוהב לשחק כדורסל".
ג'ייסון קיד (רויטרס)מה שהמאבריקס איבדו, הלייקרס הרוויחו, כמובן. ולברון ג'יימס מודע לכך במיוחד. כדי להסביר זאת, הוא השתמש בהקבלה לפוטבול אמריקאי: "לי יש אופי של תופס ולו יש את האופי של קוורטרבק, כך שזה שילוב מושלם". בדבריו, ג’יימס הבהיר שהכדור יהיה בעיקר בידיו של דונצ'יץ' בתחילת רוב ההתקפות. לאחר משחק הלייקרס מול המאבריקס, הסביר לברון בעצמו, מתוך ניסיונו, כיצד חווה חברו החדש לקבוצה משחק כזה: "הוא התמודד עם זה בצורה הטובה ביותר שיכול היה. הוא נתן הכל עבור קבוצה. הוא גדל שם, הוא עבר מלהיות ילד בן 18 לגבר בן 25 עם משפחה. זה משהו מאוד רגשי, שגובה מחיר נפשי כבד. לכן אני חושב שהוא התמודד עם זה בצורה יוצאת מן הכלל".
נקודת המפנה – גמר ה-NBA
המשחק הגיע, כמו כל מה שקרה לדונצ'יץ' בשבועות האחרונים, כשסביבו הרבה מאוד רעש תקשורתי. העיתונאי מארק ג'יי ספירס, ותיק בסיקור ה-NBA, הצביע על גמר ה-NBA האחרון מול בוסטון כרגע שבו ניקו האריסון החל לפקפק ביכולתו של דונצ'יץ' להיות המנהיג הגדול של המאבריקס ולשמור על כושר מלא לאורך פלייאוף שלם: "מה שג'יילן בראון עשה ללוקה בגמר, עצר אותו לחלוטין, הגן עליו בכל המגרש והפך את המצב לבלתי נסבל עבור המאבריקס, גרם לדאלאס לתהות אם לוקה באמת יכול להיות המנהיג של הקבוצה, ואם הוא בכושר גופני מספק או לא".
כתבה של דייב מקמנמין ב-’ESPN’ סיקרה את כל המסלול שעבר דונצ'יץ' מהיום שבו התבצע הטרייד ועד למשחק הראשון שלו נגד המאבריקס. מהבוקר שבו אחד מעוזריו העיר אותו כדי לבשר לו על העסקה – לתדהמתו המוחלטת – ועד לימים שבמהלך פגרת האולסטאר בהם יצא לחופשה בקאבו סן חוסה (מקסיקו). דונצ'יץ' עצמו סיפר כי היה זקוק ל"איפוס" ולניתוק, אחרי כמה ימים קשים במיוחד. אבל הוא גם התאמן שעתיים ביום עם סקוט ברוקס, אחד מעוזריו של ג'יי ג'יי רדיק בלייקרס, וביצע אימוני כושר משלו. על פי מקמנמין, אדם מקורב לדונצ'יץ' הבהיר לו שלמרות שהוא לא מדבר על זה בפומבי יותר מדי, כל מה שנאמר בדאלאס על משקלו והכושר הגופני שלו הפך להיות גורם מוטיבציה אדיר עבורו: "כל זה העיר חיה רדומה בתוכו".
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)אפילו טים מקמהון, גם הוא מ-’ESPN’ ועיתונאי שפרסם מידע הקרוב לצד של המאבריקס מאז שהטרייד התרחש, ואף היה לו עימות עם דונצ'יץ' בעבר, הודה לפני המשחק של הלייקרס מול המאבריקס שהסלובני ממוקד לחלוטין במשחק הזה, וגם במענה לכל מי שערער על יכולתו ועל המקצוענות שלו: "אין זעם בגיהינום שמשתווה ללוקה דונצ'יץ' עם אובר-מוטיבציה".
מה שבטוח כרגע הוא שהאפקט של דונצ'יץ' הוא אמיתי מאוד – ולא רק על המגרש. מחירי הכרטיסים למשחקי הבית של הלייקרס עלו ב-19% מאז הגעתו של הסלובני (מממוצע של 253 דולר ל-303 דולר), בעוד שמחירי הכרטיסים של המאבריקס צנחו ב-40% (מ-187 דולר ל-112 דולר). גם נתוני הצפייה בטלוויזיה משקפים את העניין העצום שעורר המעבר הזה, אחד המהלכים הבולטים ביותר בתולדות ה-NBA: ביום שבת, המשחק בין הנאגטס ללייקרס הגיע ל-2.87 מיליון צופים ב-ABC, המשחק בעונה הרגילה הנצפה ביותר מחוץ לפתיחה, משחק חג המולד, גמר גביע ה-NBA והמשחק בין הלייקרס לווריורס בינואר. לאחר מכן, הדו קרב הראשון של דונצ'יץ' מול האקסית (לייקרס – מאבריקס) הגיע לשיאים של 2.9 מיליון צופים ולממוצע של 2.5 מיליון ברשת TNT – שיא העונה לשידורי כבלים, פרט לערב הפתיחה.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)הסלובני תמיד ספג ביקורת על מצבו הגופני הירוד ועל חוסר מחויבותו. ב’אתלטיק’ נחשפו עוד סיבות להעברתו: חיבתו לבירה ולנרגילה. אך לכאורה, אותם "הרגלים מגונים" של הסלובני היו מוכחים לחלוטין. המאבריקס היו זקוקים ל"צידוק" כלשהו כדי להיפטר מהכוכב שלהם. ההרגלים הרעים שלו מחוץ למגרש היו הטריגר לעזיבתו הפתאומית.
מדובר בטרייד שהלם בכל אוהד כדורסל. החלטה שלכאורה הייתה בלתי נתפסת, שכן הסלובני היה אבן היסוד של פרויקט הפרנצ'ייז מטקסס. למרות שזה היה סוד גלוי שדונצ'יץ' נאבק בבעיות כושר שהיו ידועות היטב למועדון, איש לא ציפה לתוצאה כזו. על פי הדיווח, ראשי המאבריקס היו מודאגים באופן מתמיד ממשקלו של השחקן, והתנהגותו נתפסה לכל הפחות כ"בלתי ראויה". כל זה הוביל את ניקו האריסון לקבל את ההחלטה לוותר על הכוכב.
דונצ'יץ' והאריסון (רויטרס)הסיפור הפנימי מאחורי עזיבתו של לוקה דונצ'יץ'
להנהלת דאלאס לא הייתה סבלנות, ובשלב מסוים היא חשה שדונצ'יץ' חצה את הגבול. השקפתו של הריסון עצמו על הדרך שבה קבוצה צריכה להתנהל לא תאמה את גישתו של לוקה. הדיווח חושף פרטים נוספים על חוסר ההסכמה בתוך ההנהלה של דאלאס: "הימים האחרונים של לוקה דונצ'יץ' כשחקן המאבריקס לא הציגו אותו כאיש מקצוע טוב. הם כינו אותו עצלן ואמרו שהוא לא דואג לבריאותו".
האדם שאחראי לכך שלוקה נחת בלייקרס הוא ניקו האריסון. מיד לאחר שהמעבר הפך לרשמי, אוהדי דאלאס הפנו עורף לאדם שלקח את ההחלטה. במהלך החימום במשחק בין הקבוצות, דונצ'יץ' עודד את עצמו עם שכיבות סמיכה על הפרקט, כשהוא מודע לכך שהאריסון עצמו נמצא ביציע. מסר ברור בגוון אירוני בנוגע למשקלו של הרכז. לוקה לא הסתפק רק במחווה כלפי המנהל, אלא גם שלח מסרים אל הספסל של קבוצתו לשעבר.
בשלב מסוים במשחק, דונצ'יץ' קלע שלשה ושלח מבט מתריס לעבר ספסל היריבה. הסלובני יצא עם הניצחון ועם טריפל דאבל שהוא לא ישכח לעולם. בסיום המשחק, הכוכב התלוצץ שהוא "הולך ישר לישון". לוקה הוסיף כי במהלך המשחק "היו כל כך הרבה רגשות, שלא יכולתי אפילו לזכור את התחושות האלה".
לוקה דונצ'יץ' וקיירי אירווינג (רויטרס)עזיבתו של דונצ'יץ' עוררה דיון נרחב בכלי התקשורת הספורטיביים, ואף הבעלים החדש של הפרנצ'ייז התייחס לטרייד ללייקרס. פטריק דומונט הסתפק באמירה כי לפעמים "נדרשות החלטות קשות כדי להשיג הצלחה בקבוצה". בניגוד אליו, הבעלים לשעבר של המאבריקס, מארק קיובן, הביע חוסר שביעות רצון מהעזיבה של דונצ'יץ'. כפי שניתן היה לראות לפני המשחק, קיובן עצמו בירך בחום את אביו של הסלובני ואת סוכנו.