ג'וד בלינגהאם היה שמח מאוד להאריך קצת את ביקור המולדת כדי לצפות באחיו הצעיר במדי סנדרלנד. זה לא התאפשר כי יש לריאל מדריד לוח זמנים צפוף. השבוע הבקיע הכוכב האנגלי שער ניצחון בזמן פציעות לרשת מנצ'סטר סיטי בליגת האלופות, וכבר בשבת בצהריים מחכה ללבנים אתגר קשה באצטדיונה של אוססונה בליגה.
אז ג'וב בלינגהאם הסתדר השבוע ללא תמיכה משפחתית וסיפק הצגה איכותית נוספת במרכז המגרש, בעוד סנדרלנד גברה 0:2 על לוטון וביססה את מעמדה בצמרת ליגת המשנה. החתולים השחורים מדורגים במקום הרביעי, במרחק 5 נקודות משפילד יונייטד השנייה שנמצאת כרגע בדרך לעליה אוטומטית. המקום בפלייאוף על הכרטיס השלישי לפרמייר ליג כבר כמעט מובטח, כי סנדרלנד פתחה פער של 17 נקודות מהמקום השביעי. היא הפסידה 4 פעמים בלבד ב-32 מחזורים, ולבלינגהאם הצעיד יש תרומה עצומה לכך. בגיל 19, הוא אחד השחקנים הבולטים ביותר בליגה.
בפעם האחרונה צפה ג'וד באחיו מהיציע בבוקסינג דיי, בשלהי דצמבר מפואר במיוחד עבור כוכבה הצעיר של סנדרלנד. ג'וב, שהבקיע שערי ניצחון דרמטיים (אם כי לא בזמן פציעות) נגד סוונסי ונוריץ', נבחר אז לשחקן המצטיין של החודש בליגת המשנה, וההערכה כלפיו מאמירה בקצב מרשים. עובדה היא כי תומאס טוכל, המאמן החדש של נבחרת אנגליה, ביקר במשחקה של סנדרלנד נגד ברנלי בחודש שעבר, ובתקשורת דווח כי הוא שוקל לזמן את ג'וב בלינגהאם לסגל הראשון שלו. הפרשנים מעריכים כי הסיכויים לכך לא גבוהים בשלב זה, אך לכולם ברור כי שיתוף הפעולה בין שני האחים בלינגהאם במדים הלאומיים הוא אופציה ריאלית ביותר בעתיד הלא רחוק.
ג'וב יזכה לזימון מפתיע לסגל? תומאס טוכל (האתר הרשמי של נבחרת אנגליה)טוכל הוא לא הגרמני היחיד שעוקב בדריכות אחרי התפתחותו המקצועית של ג'וב. דורטמונד ולברקוזן שולחות סקאוטים באופן קבוע למשחקי סנדרלנד, ושתיהן סימנו את "בלינגהאם השני" כיעד להחתמה בקיץ הקרוב. מבחינת הצהובים-שחורים, יהיה זה מהלך טבעי ביותר. "בלינגהאם הראשון" פרץ לתודעה וכיכב במדי דורטמונד לפני שנמכר לריאל מדריד בקיץ 2023. הוא הותיר מורשת מפוארת, והגיוני ביותר להכניס לנעליו את האח הצעיר שניחן בתכונות דומות. ואולם, לברקוזן סבורה כי ג'וב עשוי להעדיף אותה מהסיבה הזו בדיוק. האח הצעיר לא אוהב השוואות תמידיות לאח הבכור, ובדורטמונד זה יהיה בלתי נמנע לחלוטין. לברקוזן תעניק לו אפשרות לבידול, כי זה מה שהוא משתדל ליישם בכל צעד עד כה.
בכל הקשור לאקדמיה, ברור ששני האחים גדלו בצוותא בברמינגהאם סיטי. ג'וד הפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות המועדון כאשר ערך את הופעת הבכורה בגיל 16 ו-38 ימים. ג'וב, הצעיר ממנו בשנתיים, לא שבר את השיא ומדורג במקום השני – הבכורה שלו התקיימה בגיל 16 ו-107 ימים, כאשר ג'וד כבר היה בבונדסליגה. זה קרה בינואר 2022, אך במשך שנה וחצי לאחר מכן היה ג'וב בעיקר שחקן ספסל, וזה גרם לו לעזוב. במקום גרמניה, הוא נדד לסנדרלנד ששילמה תמורתו 3 מיליון ליש"ט. "רגשית היה קשה לעזוב את המועדון שאני אוהב, אבל מקצועית זו הייתה בחירה קלה מאוד. הפרויקט של סנדרלנד מתאים לי בול", הוא הסביר.
"הפרויקט של סנדרלנד מתאים לי". בלינגהאם (רויטרס)מיד עם בואו לצפון מזרח אנגליה, החליט ג'וב לרשום רק את שמו הפרטי על גב החולצה ולהעלים את שם המשפחה. הוא לא רצה שידברו עליו רק על תקן האח הקטן, והמנג'ר טוני מוברי תמך מאוד בבחירתו. "הוא רוצה להראות לכולם מה הוא שווה בפני עצמו", אמר המנטור הוותיק, ששכנע את הנער לחתום במועדון והעניק לו מקום קבוע בהרכב. ג'וב הבקיע צמד כבר במשחקו השלישי בקבוצה כאשר הביא ניצחון 1:2 על רותרהאם, ומוברי שיבץ אותו בעיקר כקשר התקפי מאוד, ולעתים אף כחלוץ. פיטוריו המפתיעים של מוברי בדצמבר 2023 היוו מהלומה לא פשוטה עבור בלינגהאם, והעונה של סנדרלנד כולה התדרדרה, אבל מייקל ביל שכיהן כחודשיים בלבד והמאמן הזמני מייק דודס שעבד עד הקיץ ראו בו בעיקר קשר מרכזי, והוא אוהב את זה מאוד.
בדיוק כמו ג'וד, ג'וב הוא שחקן רב גוני שנהנה לעשות על המגרש הכל. "אני אוהב לתקל, אוהב לרוץ מרחבה לרחבה ואוהב להבקיע", הוא אומר. המאמן הצרפתי רז'י לה ברי, שחתם סנדרלנד ביולי במטרה להחזיר אותה ממעמקי הטבלה לצמרת הגבוהה, עשה בדיוק את זה כשהוא משתמש בבלינגהאם כשחקן כלבו. ג'וב נמצא בכל מקום עם הרגליים הארוכות שלו, מוביל את הכדור ומחבר בין כל חלקי הקבוצה. "הוא שחקן שכל מאמן חולם עליו", טען דודס שעבד איתו גם בברמינגהאם, ולה ברי בהחלט מסכים איתו. ועם 11 שערי ליגה בשנה וחצי, הוא גם סקורר לא רע – עדיין לא ברמה של אחיו, אבל למי אכפת?
כלבויניק. ג'וב בלינגהאם (רויטרס)"תמיד ידברו עליו בהקשר אליי, אבל זה לא הוגן. הוא שחקן מדהים בפני עצמו. הוא נאלץ להתמודד עם לחצים גדולים יותר ממה שאני חוויתי בגילו, והוא עושה זאת בסטייל ובקור רוח. הוא רוצה למצוא לעצמו את הדרך העצמאית, ובסופו של דבר אני רק רוצה שהוא יהיה מאושר. הצלחתו חשובה לי יותר מהצלחתי", אומר ג'וד על ג'וב.
הם דומים מאוד חיצונית, ודומים בסגנון המשחק, ודומים בגישה לחיים. "אם אתה מקפיד על משמעת, עובד קשה ומשתדל להיות הוגן עם עצמך, אתה יכול להגיע רחוק", אומר ג'וב. וככל שג'וד צומח לכוכב על, כך קבוצות רבות יותר לוטשות את העיניים בכיוונו של ג'וב, בתקווה כי בלינגהאם השני יהיה טוב כמעט כמו הראשון. לקראת חלון ההעברות בינואר, נפוצו באנגליה הדיווחים על מעבר אפשרי מנצ'סטר יונייטד, וגם ליברפול הוזכרה, אבל זה לא היה רלוונטי. סנדרלנד שואפת לעלות לפרמייר ליג, ולא התכוונה לאבד את השחקן החשוב ביותר שלה. גם ג'וב עצמו לא מיהר לשום מקום – הוא חולם להשלים את המשימה הגדולה לפני שישקול את הצעד הגדול הבא בקריירה.
האחים דומים מבחינה חיצונית, וגם בסגנון המשחק. ג'וד בלינגהאם (רויטרס)בקיץ, זה בהחלט עשוי לקרות, במיוחד אם החתולים השחורים יישארו בליגת המשנה. האם הוא ילך לגרמניה, או אולי יעבור למועדון צמרת במולדת? אין לדעת בשלב זה, אבל תהיו בטוחים שתשמעו את שמו בתדירות גבוהה. כי בלינגהאם יש שניים.