חוסר האמונה וההזדקנות בסיטי נחשפו מול ריאל

"Stop Crying Your Heart Out" היה המסר, מילים מתוך השיר של "Oasis", מלוות בתמונה של רודרי מנשק את הפרס הנחשק – בטקס שהוחרם על ידי ריאל מדריד במחאה על ההחלטה. לזרוק עקיצות כלפי המועדון הכי חסר רחמים ומנוסה בתולדות ליגת האלופות זה מהלך מסוכן – והסיכון גם התממש בסופו של דבר.  

כל הדמעות היו של סיטי ואוהדיה בסיום המשחק, לאחר מהפך דרמטי נוסף של ריאל שהעניק לה 2:3 יקר במשחק הראשון של הקרב על המקום בשמינית הגמר. הביטחון העצמי חסר הגבולות של ריאל מדריד, החוסן המנטלי והניסיון הרב שנצבר לאורך שנים של הצלחות, אפשרו לה להפוך פיגור 2:1 בדקה ה-86 לניצחון. מנגד, סיטי שוב נכנעה לחוסר היציבות שלה, שמנחיל לה הפסדים אכזריים העונה.  

הניגודיות הייתה חדה. מנצ'סטר סיטי הלכה ונחלשה ככל שהמשחק התקדם, ובשלב מסוים נבלעה לחלוטין בלחץ ובפניקה, במיוחד לאחר שברהים דיאס – אקס המועדון – איזן בדקה ה-86.  

ברהים דיאס וג'וד בלינגהאם (רויטרס)

סיטי שוב מאבדת יתרון – ריאל לעולם לא מאמינה שהפסידה

זו כבר תופעה שחוזרת על עצמה – מנצ'סטר סיטי איבדה יתרון בפעם החמישית העונה. גם הסטטיסטיקה מספרת את הסיפור: שמונה שערים שספגה הקבוצה ב-16 הדקות האחרונות של משחקיה האחרונים בליגת האלופות – יותר מכל קבוצה אחרת.  

הבעיה המרכזית היא שסיטי של העונה נראית עייפה, שחוקה ומלאת פציעות. פפ גווארדיולה מנהל קבוצה עם שחקנים שהשעון שלהם רץ לאחור, חלקם לא בכושר מלא, וחלקם – כמו רודרי – כלל לא כשירים. הסדקים מתחילים להיראות בלתי ניתנים לתיקון.  

פפ גווארדיולה (רויטרס)

רודרי, שבקבוצה קיוו כי יחזור מהפציעה בהמשך העונה, היה רק צופה מהצד – גם ביציע וגם על הבאנר הענק של האוהדים. כמה שסיטי הייתה זקוקה לנוכחותו המרגיעה על המגרש.  

ריאל הריחה את הפחד – ועשתה מה שהיא יודעת

כדי להחמיר את המצב, ג'ק גריליש נאלץ לצאת כבר אחרי חצי שעה בשל פציעה, אחרי שהציג יכולת טובה בניסיון להרשים את מאמנו. מנגד, ריאל מדריד הריחה את הפחד באוויר. שער הניצחון של ג'וד בלינגהאם בתוספת הזמן הרגיש כמעט בלתי נמנע. סיטי התבלבלה תחת הלחץ, ביצעה טעויות – ונענשה. 

זה היה פשוט ריאל מדריד בהתגלמותה – שום דבר לא נגמר עד שהשופט שורק לסיום. סיטי הובילה במשחק הזה למשך 90 שניות בלבד – אך הבעיה הייתה שאלו היו 90 השניות האחרונות להובלתה. בהתחשב בכושר של הקבוצה של גווארדיולה והקריסה המנטלית החוזרת שלה, היא תזדקק כמעט לנס בגומלין בברנבאו. אבל אם יש משהו קבוע בכדורגל האירופי, זה שהנסים תמיד קורים דווקא לריאל מדריד, ובמיוחד באצטדיון הביתי שלה.  

יצטרכו נס מול הקבוצה שהנסים קורים לטובתה. שחקני מנצ'סטר סיטי (רויטרס)

עייפות, נסיגה ושחיקה – הסימנים הברורים לסוף עידן

ההתמודדות הזו גם סימנה את השחיקה הפיזית של סיטי. המחצית השנייה הייתה בשליטת ריאל, שהחמיצה אין ספור הזדמנויות עד שקיליאן אמבפה השווה עם בעיטה מוזרה, אחרי שער מוקדם של ארלינג הולאנד. דווקא כשסיטי חזרה להוביל, היא שוב התרסקה מול ריאל של הדקות האחרונות.  

עדיין יש לה סיכוי להפוך את התוצאה בגומלין – אך לא ניתן לברוח מהתחושה שזו קבוצה שמגיעה לסוף הדרך. אדרסון, שהיה במשך שנים עוגן בשער, נראה פגיע. קווין דה בריינה, בגיל 33, וברנרדו סילבה בן ה-30, התקשו להשפיע. ג'ון סטונס ניסה לשמש כחומת הגנה, אך התקפת ריאל הייתה קטלנית מדי, עם אמבפה, ויניסיוס ורודריגו – ובלינגהאם שהוסיף את המכה האחרונה.  

בלינגהאם חוגג, סיטי בהלם (רויטרס)

גווארדיולה: "זה קרה לנו יותר מדי פעמים העונה" 

פפ גווארדיולה נראה מיוסר, מתוסכל ולעיתים אפילו היסטרי באזור הטכני. "זה קרה לנו הרבה פעמים העונה. אני מכיר את האיכות של ריאל מדריד. שלטנו במשחק במחצית השנייה, אבל ניסינו לתקוף מהר מדי, וזה מסוכן נגדם. הם קבוצה יוצאת דופן", אמר המאמן הספרדי.  

"זה קרה לנו יותר מדי פעמים העונה. קבלת החלטות רעה, זה הכל. אני לוקח אחריות. זה לא רק שחקן כזה או אחר, זה כולם". הוא המשיך: "אנחנו פשוט לא יציבים מספיק. הייתי כאן הרבה שנים, והיינו מכונה מדהימה ששיחקה כל שלושה ימים. השנה, אני מוכן לקבל כשהיריבה טובה יותר, אבל כרגע אני לא מצליח להקנות לקבוצה שלי את הרוגע והשליטה שהיא זקוקה להם. זו האמת. האחריות היא על כולנו, לא רק על השחקנים. אני יכול להאשים שחקן כזה או אחר, אבל זה מגוחך וזה לא יעבוד. זה מתחיל בי ונוגע גם בהם", סיכם.  

כעת, ניצחון בברנבאו נראה כמו משימה בלתי אפשרית – ולפי הסימנים, ייתכן שזו לא רק ההתמודדות הזו שמאתגרת את גווארדיולה, אלא שיקום כללי של הקבוצה, שהולכת ודועכת.