המסקנה המיידית מהטבלה הסופית של שלב הליגה החדש בליגת האלופות היא כי לא קל להמשיך הלאה. אמנם אף קבוצה "גדולה" לא הודחה, אבל מנצ'סטר סיטי בהחלט הייתה קרובה לסנסציה שלילית מבחינתה, ורק קאמבק במחצית השנייה במשחק הביתי מול ברוז' במחזור האחרון איפשר לה להשיג את הניצחון השלישי המיוחל. אלופת אנגליה סיימה עם 11 נקודות, ובשורה התחתונה עלתה רק בזכות הפרש שערים טוב, כי הייתה גם קבוצה שהלכה הביתה עם אותן 11 נקודות.
קוראים לה דינמו זאגרב, והיא עשתה אתמול את המקסימום עם הניצחון הביתי על מילאן. כאשר הריצו מומחי סטטיסטיקה את המודלים ההסברתיים על השיטה החדשה אחרי ההכרזה של אופ"א, הם בישרו כי 9 נקודות אמורות להספיק על מנת לסיים בין 24 הראשונות. 11 נקודות העניקו לפי המודל סיכוי של יותר מ-99 אחוזים לעלות. אבל הנה לכם – התחזית הזו התבררה כשגויה כבר בעונה הראשונה של ליגת האלופות במתכונת החדשה. העפלה ממש לא טריוויאלית, ולשם כך לא מספיק לנצח רק את היריבות החלשות ביותר. החגיגות של זאגרב על חשבון זלצבורג וסלובן ברטיסלבה לא הועילו לה, והתוצאה שהזיקה לה במיוחד בדיעבד התרחשה כבר במחזור הראשון – התבוסה 9:2 לבאיירן מינכן.
כאן אנחנו מגיעים למסקנה החשובה השנייה – להפרש השערים יש חשיבות עצומה. זה דווקא בכלל לא מפתיע, והיה ברור כשמש עוד לפני שהתחרות יצאה לדרך. כדאי מאוד להביס יריבות נחותות בהפרש גבוה ככל הניתן, ואכן ראינו במשחקים רבים כי הקבוצות החזקות לא מורידות את הרגל מהדוושה עד לשריקת הסיום. זה לא היה כך בשיטת הבתים, והתרומה למשחק ההתקפי בהחלט מורגשת. כך, למשל, סיימה ברצלונה, שאוהבת מאוד לחסל את יריבותיה עם האנזי פליק על הקווים, עם 28 שערי זכות ב-8 מחזורים, במקום השני לפני ארסנל השלישית ואינטר הרביעית בזכות הפרש שערים עדיף – פלוס 15 לעומת פלוס 13 ופלוס 10. הכחולים-שחורים, אגב, ספגו פעם אחת בלבד, אבל גם כבשו רק 11 שערים. התועלת מבחינת הקטלונים היא הימנעות ממפגשים מול "אלופת שלב הליגה", שהיא ליברפול, עד הגמר. האם זה באמת יתרון מהותי? קשה מאוד לומר בשלב זה.
האנזי פליק (La Liga)הדהירה של ליברפול בפסגה לא הייתה צפויה בליגת האלופות לפני תחילת העונה, כפי שמעטים מאוד העריכו שהיא תדרוס ללא רחמים את הליגה האנגלית ותהפוך לפייבוריטית ברורה מאוד לזכות בכתר. היא הייתה אמורה להיאבק על המקום בטופ 8 בצ'מפיונס ליג, אך לא לפתוח עם 7 ניצחונות רצופים – קל וחומר לנוכח הגרלה לא פשוטה. לעומת זאת, ריאל מדריד, באיירן מינכן ומנצ'סטר סיטי היו אמורות לכאורה לטייל לעבר מקומן בין 8 הראשונות. בפועל, כולן נשארו מאחור וייאלצו לשחק בינואר – ריאל מדורגת במקום ה-11, באיירן במקום ה-12, והתכולים של פפ גווארדיולה רק במקום ה-22. המשמעות, לפי השיטה החדשה, היא כי סיטי תפגוש בהכרח בשלב הבא את ריאל או את באיירן, וזה כבר מבטיח לצופים קרבות ענק.
הגרלה אפשרית מול מנצ'סטר סיטי תהווה סוג של עונש גם עבור ריאל או באיירן על כך שמעדו בשלב הליגה – לכל אחת מהן היו 3 הפסדים. אמנם הקבוצה של גווארדיולה הרבה פחות יציבה ועוצמתית בהשוואה לשנים הקודמות, אבל היא עדיין מאיימת. אם תהיה זו ריאל, הרי שיהיה זה מפגש רביעי ברציפות ביניהן בשלב הנוקאאוט באירופה. ב-3 המקרים הקודמים המנצחת המשיכה להנפת הגביע – ריאל עשתה זאת ב-2022 וב-2024, בעוד סיטי ב-2023 אחרי שפירקה את הלבנים בחצי הגמר. בזכות הסטטיסטיקה המיוחדת הזו, אולי כדאי להן להתמודד זו מול זו גם הפעם, אך יש להניח כי סיטי מעדיפה הגרלה נגד באיירן. גם זה יהיה פיקנטי במיוחד, לנוכח העובדה כי את הבווארים מאמן וינסנט קומפאני, הקפטן האגדי של התכולים לשעבר.
וינסנט קומפאני (רויטרס)בינתיים, קבוצות פחות זוהרות כבר בטוחות בשמינית הגמר. אתלטיקו עשתה זאת בסטייל למרות שהובסה 4:0 מול בנפיקה והפסידה בבית לליל באוקטובר. החבורה של צ'ולו סימאונה התאוששה עם 5 ניצחונות רצופים, כולל מול באייר לברקוזן אותה עקפה בדירוג הסופי. הצלחת קבוצתו של צ'אבי אלונסו היתה הגיונית בהתחשב בעונה הפנומנלית אשתקד, אבל אסטון וילה וליל לא היו אמורות להיות בין 8 הראשונות. בפועל, הן שם בזכות – במיוחד הצרפתים שגברו בשלב הליגה על שתי האימפריות ממדריד, ואתמול קינחו עם 1:6 מכונן על פיינורד. הפרס הראשון הוא העפלה ישירה לשמינית הגמר, ויש גם צ'ופר נחמד – בשלב זה היריבות האפשריות יהיו אטאלנטה, דורטמונד, ספורטינג או ברוז'. עקרונית, אפשר לחלום על העפלה מול כל אחת מהן.
כאן אנחנו עדים לכך שהשיבוצים בשלב הנוקאאוט אקראיים למדי, כלומר לא משקפים את עוצמת הקבוצות. כך יוצא כי פאריס סן ז'רמן, שהתגנבה למקום ה-15 בזכות ניצחונות נהדרים בשני המחזורים האחרונים, תקבל בשלב הבא יריבה מוכרת ונוחה יחסית מהליגה הצרפתית, מונאקו או ברסט, בעוד ריאל ובאיירן, שסיימו במקומות ה-11 וה-12, לפניה, עלולות לפגוש דווקא את מנצ'סטר סיטי. אין כאן צדק, אין הגיון, והכל מקרי. בנוסף לדרבי צרפתי, עשוי בהסתברות של 50 אחוזים להיות בשלב הבא גם דרבי איטלקי אם מילאן תוגרל מול יובנטוס. אם זה יקרה, נקבל על הדרך גם דרבי הולנדי בין איינדהובן לפיינורד.
שחקני פ.ס.ז' חוגגים (רויטרס)בהקשר לדרבי הצרפתי, מעניין לציין כי כל 4 הנציגות של הליגה הצרפתית ממשיכות במפעל – מה שאי אפשר לומר על אף ליגה אחרת. ברסט, שעצם העפלתה לליגת האלופות היתה בגדר נס הזוי, היא ההפתעה הנעימה של שלב הליגה – והיא ניצלה עד תום את ההגרלה שזימנה לה מפגשים מול שתי הנציגות של אוסטריה במחזורים הראשונים. היא אף התכבדה לפגוש את שתי הגדולות של ספרד – תחילה ברצלונה ואתמול (רביעי) ריאל מדריד. התמהיל הזה מדגיש את היתרון הבולט של השיטה החדשה. הוא מעניק לכל הקבוצות הזדמנות לשחק מול החזקות ביותר, וגם מול היריבות הנחותות יותר. במקביל, אין לקבוצות המדורגות יתרון כפי שהיה בשלב הבתים, כי כל קבוצה פוגשת שתי יריבות מכל אחד מהדרגים. זה גם יוצר גיוון, וגם מצמצם פערים.
מובן שיש גם פערים בלתי ניתנים לגישור, ושתי קבוצות סיימו את שלב הבתים ללא נקודות – יאנג בויז וסלובן ברטיסלבה. מבין נציגות הליגות "הקטנות", זלצבורג הפתיעה לרעה עם 3 נקודות בלבד והפרש שערים מחפיר של מינוס 22. באופן מדהים, גם אחותה לבית רד בול, לייפציג, השיגה רק 3 נקודות בשלב הליגה – וזו הסנסציה הגדולה מכולן. השוורים ממזרח גרמניה כבר צברו ניסיון עשיר בצ'מפיונס ליג בשנים האחרונות, והיו צפויים לטייל לשלב הבא. חלק נכבד מההפסדים שלהם נבעו מחוסר מזל על חודו של שער, אבל כאשר מסתכלים על התוצאה הסופית זה לא ממש תירוץ.
לייפציג. אכזבה גדולה (רויטרס)גרמניה איבדה גם את שטוטגרט, שהושפלה אתמול במשחק המכריע והפסידה 4:1 לסן ז'רמן, כאשר לשתיהן דווקא הספיק תיקו. התוצאה הבעייתית התרחשה דווקא קודם לכן, כאשר שטוטגרט הפסידה 5:1 בבלגרד לכוכב האדום, ושתיהן נפרדו מהמפעל עם 13 שערי זכות. לעומתן, בולוניה כבשה 4 שערים בלבד ב-8 מחזורים, וזה יבול עלוב עבור הפתעת העונה שעברה באיטליה. ג'ירונה, שהבקיעה 5 פעמים בלבד וליקטה 3 נקודות מסכנות, היא דוגמה נוספת לקבוצה שהצלחתה בליגה מקומית הייתה חד פעמית.
אז הן הודחו, ורף גבוה של 11 נקודות קובע למעשה כי כל 24 הקבוצות שנותרו במרוץ ראויות לכך להיות שם. לאף אחת לא צפויים חיים קלים בשלב הבא, וזה מבטיח לנו מפגשים צמודים ודרמות של הדקות האחרונות. יש לשיטה החדשה לא מעט חסרונות, אבל בשורה התחתונה השינוי היה מרענן, ויתרונותיו בולטים יותר. הוא משאיר טעם של עוד לא רק לשלב הפלייאוף, אלא גם לקראת העונה הבאה.