כשפפ גווארדיולה הגיע למנצ'סטר בקיץ 2016, הצביעו בפניו אנשי האקדמיה של סיטי על שחקן צעיר עם פוטנציאל. ילד שהמאמן הקטלוני חיבב במהרה, ושזכה לשבחים ממנו – אך לא לדקות משחק. גווארדיולה טיפל בו באיטיות, במנות קטנות, כמו בישול איטי של שחקן עם טעם מיוחד. פיל פודן זכה באליפות העולם עד גיל 17, ומאמנו התבקש לתת לו תפקיד גדול יותר. רבים כינו אותו "אינייסטה של סטוקפורט", אך המרק עדיין לא היה מוכן.
השנים חלפו, העונות התקדמו, ופודן התמקם בקבוצה מלאה בכוכבים. הוא מצא את מקומו ביניהם. בלי להרים קול, בלי לשנות את המספר שעל חולצתו. הוא עבד, המתין. עד שבעונה שעברה הפך לאחד מהכוכבים, עם ברק מיוחד. בשל היעדרותו הארוכה של קווין דה בריינה עקב פציעה, סיטי נזקקה למישהו שיישא את הקבוצה על גבו, ושם מצא גווארדיולה את פירות סבלנותו.
התבשיל כבר היה מוכן. עם 19 שערים ושמונה בישולים, פודן הוביל את קבוצת ילדותו לאליפות פרמייר ליג רביעית ברציפות – הישג שאף מועדון לא השיג בעבר, ובגיל 24 נבחר לשחקן העונה בליגה האנגלית.
פיל פודן (רויטרס)מאז, פודן איבד מעט מהעקביות שלו. הוא שיחק תפקיד צנוע ביורו, יותר כתוספת מאשר כמרכיב העיקרי. העונה, הדקות המעטות השפיעו עליו, למרות שלא סבל מפציעה. עם זאת, הביצועים שלו איבדו את הטעם המוכר מהעונות האחרונות.
אין ספק שהחלק הקשה ביותר ברגע שיא בקריירה הוא לעמוד בציפיות שהוא יוצר להמשך הדרך. זה בדיוק מה שקרה לאנגלי, שהעונה כולה מלווה בספקולציות לגביו. בתקשורת האנגלית ציינו כי הירידה ביכולתו נובעת מהשפעות של הופעה מאכזבת ביורו עם נבחרת אנגליה, לצד בעיות פיזיות ועייפות מנטלית.
פודן של עונת 2023/24 נראה לא מוכר. בעונה הקודמת הוא כבש 24 שערים ובישל 11 נוספים בפרמייר ליג ובליגת האלופות, ובסך הכל רשם 28 שערים במדי מנצ'סטר סיטי – הכי הרבה לקשר מאז שנת 2000, אם לא מחשיבים פנדלים. כעת, לעומת זאת, הוא נראה חסר ביטחון, גם באופן אישי וגם במשחקו. לאחר משחק נבחרתו מול אלבניה, תומאס טוכל אמר כי מה שפודן צריך זה "עידוד".
תומאס טוכל מאושר (רויטרס)פתיחת עונה קשה
פודן הודה לאחרונה שלא היה במיטבו ביורו: "אולי באמת לא עמדתי בציפיות". אנגליה אמנם הגיעה לגמר, בו הפסידה לספרד, אך לא בזכות פודן, שלא כבש או בישל אף שער למרות ששיחק בכל המשחקים. ב’דיילי מייל’ גם ציינו גם כי לא היה מרוצה מתפקידו בצד השמאלי כדי להתאים את עצמו לג'וד בלינגהאם.
בעקבות היורו, פודן שיחק רק 45 דקות במשחק הפתיחה של עונת 2024/25 מול צ'לסי ב-18 באוגוסט, ורק חודש לאחר מכן שיחק שוב בליגת האלופות, שוב ל-45 דקות. בתחילה דובר על מחלה מסתורית, שכעת באנגליה רומזים כי ייתכן שהייתה "עייפות מנטלית", שכללה רגעים של בלבול באימונים. בנוסף, נצפתה גם ירידה במשקלו.
הדאגה לבריאותו הפיזית והמנטלית
בעוד לא פודן ולא מנצ'סטר סיטי חשפו את טיב הבעיה, חבריו לקבוצה כבר הביעו דאגה בשיחות פרטיות. לפי התקשורת האנגלית, פודן מודע לביקורות עליו ברשתות החברתיות ואף קורא אותן. הוא עבר להתגורר בנורת'וויץ', כ-40 קילומטרים ממנצ'סטר, כדי להתרחק מהרעש התקשורתי.
פיל פודן (רויטרס)עם זאת, הירידה בכושרו של פודן תואמת לירידה הכללית של כל מנצ'סטר סיטי. למרות המספרים הפחות מרשימים העונה (10 שערים ושישה בישולים), הוא עדיין הכובש השני בטיבו של פפ גווארדיולה. בינואר היה לו רצף מוצלח עם שישה שערים בארבעה משחקים רצופים, אך מאז לא הצליח לשמור על יציבות, וכעת הוא מתמודד עם כובד הציפיות ממנו.