שישה מחזורים של ליגת האלופות הסתיימו. במשך יותר משני עשורים היינו רגילים כי שלב הבתים מסתיים כעת, בתחילת דצמבר – ושבשנה האזרחית הבאה ממתינים לנו המפגשים בשמינית הגמר. שינוי השיטה מביא למצב אחר לגמרי. יש עוד שני מחזורים בשלב הליגה בינואר, ומוקדם לדבר על השיבוצים בנוקאאוט. אז זה הזמן לסיכום ביניים קליל כדי להבין כיצד המהפכה השפיעה על המפעל ועל ההנאה של הצופים ממנו.
ובכן, החשש המרכזי משלב הליגה היה כי הוא עלול להעניק לכל הפייבוריטיות מסלול נוח אפילו יותר לשמינית הגמר בהשוואה לשלב הבתים, והוא לא התממש כלל וכלל. נכון לעכשיו, אלופת אירופה שהיא גם אלופת ספרד, אלופת אנגליה ואלופת צרפת טרם הבטיחו את הכרטיס לשלב הבא. ריאל מדריד מדורגת במקום ה-20, מנצ'סטר סיטי במקום ה-22, ופריז סן ז'רמן במקום ה-25 – כלומר מחוץ ל-24 העולות. זה כבר מבטיח לנו מספר מפגשים עסיסיים במיוחד בינואר, וההגרלה סידרה את הקלפים בצורה כיפית במיוחד.
במחזור השביעי תארח פאריס סן ז'רמן את מנצ'סטר סיטי לקרב ישיר בין שני המועדונים המפוקפקים בבעלות המשטרים מהמפרץ הפרסי. במחזור הנעילה, תתארח פ.ס.ז’ אצל שטוטגרט, אשר נמצאת נכון לעכשיו במקום ה-26 עם שבע נקודות כמוה, במה שעשוי להיות מאבק ישיר ואחרון על הכרטיס לשלב הבא. ריאל, שחגגה ניצחון קריטי על אטאלנטה שלשום, צפויה לסגור עניין במחזור השביעי כאשר תארח את זלצבורג, אבל אפילו בגזרה הזו נשמר מתח מסוים, וזה מצוין. מלכת המפעל הפסידה כבר שלוש פעמים העונה, וזה הופך את השיטה החדשה לאטרקטיבית יותר.
פפ גווארדיולה. מנצ'סטר סיטי בצרות (רויטרס)קבוצות רבות כבר הבטיחו את מקומן בין 24 הראשונות, כמובן. אלא שאופ"א דאגה לחלק פרסים שונים לפי הדירוג. שמונה הראשונות עולות ישירות לרבע הגמר, וכאן רק ליברפול שמובילה עם מאזן מושלם של 18 נקודות כבר הבטיחה את מקומה. אפילו ברצלונה, שצברה 15 נקודות, עדיין לא סיימה את העבודה. מבט על הטבלה מגלה כי שלוש נקודות בלבד מפרידות בין ארסנל שבמקום השלישי לקלאב ברוז' שבמקום ה-19, ולפיכך לרובם המחולט של המשחקים במחזור השביעי תהיה משמעות גדולה בכל הקשור לדירוג.
לא יהיו משחקים לפרוטוקול, ויש יסוד סביר להניח שהמצב הזה יישמר גם במחזור השמיני והאחרון. המאבק בין שטוטגרט לפ.ס.ז’ צפוי למשוך תשומת לב מיוחדת, אבל דרמות יותר מינוריות צפויות להתרחש באצטדיונים רבים ברחבי היבשת. זה מבורך בהחלט, ויש כאן שיפור בהשוואה לשלב הבתים בו היו משחקים רבים מדי ללא חשיבות מינימלית במחזור הנעילה.
מוחמד סלאח מאושר. מצבה של ליברפול נהדר (רויטרס)שינוי מעניין וחיובי נוסף הוא האפשרות שניתנת לקבוצות מהדרג הנמוך להצליח גם בלי להזדקק לסנסציות מרעישות במיוחד. דוגמה מושלמת לכך היא ברסט, שהעפילה לליגת האלופות באופן מטורף וחד פעמי. לו הייתה עולה לשלב הבתים, סביר שהייתה מקבלת לפחות שתי יריבות עדיפות בבירור, והסיכוי להדחה היה גבוה. בשלב הליגה, כבר שיחקה הקבוצה הצרפתית החביבה מול באייר לברקוזן וברצלונה וליקטה מולן נקודה אחת.
בהמשך, היא תפגוש גם את ריאל מדריד, והגיוון הזה אדיר עבור שחקניה ואוהדיה – הרי במתכונת הקודמת לא הייתה אפשרות להתמודד מול בארסה וריאל באותה עונה. גם אם תובס מול אלופת אירופה כמו מול הבלאוגרנה, היא כבר הבטיחה בכל מקרה את מקומה בין 24 העולות לשלב הבא בזכות הניצחונות על שטורם גראץ, זלצבורג, ספרטה פראג ואיינדהובן. השיטה החדשה מעניקה לקבוצות מסוג זה אופציה ליהנות מכל העולמות, וזה נהדר. אם וכאשר תעלה אלופת ישראל לשלב הליגה, זה עשוי לפעול כמובן גם לטובתה.
שחקני ברסט חוגגים (רויטרס)אז ברסט היא הפתעה נעימה מרעננת, ויש גם קבוצות נוספות שמפתיעות לטובה. ליל עשתה דאבל אדיר על שתי הקבוצות של מדריד, ריאל ואתלטיקו – וגם היא בדרך לשלב הבא. ספורטינג פתחה את הקמפיין באופן נפלא, כולל 1:4 על מנצ'סטר סיטי, עד שהמאמן רובן אמורים עזב לטובת מנצ'סטר יונייטד, ומאז היא נפילה חופשית, אך עדיין שומרת על סיכוי טוב מאוד להעפיל. אסטון וילה דילגה בקלילות לשלב הבא בזכות ניצחונות בשלושת המחזורים הראשונים. גם פיינורד, ברוז' וסלטיק מקדימות כרגע בטבלה את הקבוצה של פפ גווארדיולה, וחולמות להמשיך הלאה.
מנגד, יכולות להיות גם הפתעות שליליות. רד בול לייפציג מחוץ לתמונה כבר עכשיו עם שישה הפסדים משישה משחקים, למרות שהיא הייתה שווה נקודות כמעט בכולם. השוורים האדומים הובילו מול אתלטיקו, יובנטוס וסלטיק, היו טובים מול ליברפול ואינטר, ונכנעו בכל המשחקים למעט אחד על חודו של שער. באופן מעט פרדוקסלי, גם זה בזכות השיטה החדשה, כי זו דוגמה לכך שגם קבוצות טובות יכולות להיכשל בה – וזה הכרחי להצלחה של המפעל, הרי אם כל המתחרות האיכותיות ממשיכות אוטומטית, זה הופך להיות משעמם.
שחקני לייפציג (רויטרס)מובן שהשיטה הזו סלחנית כלפי קבוצות שמועדות במחזורים הראשונים. באיירן, מילאן, ואתלטיקו יעלו למרות שמצאו את עצמן בתחתית הליגה באוקטובר, וריאל מדריד צפויה להמשיך למרות ההפסדים שלה. העניין הוא כי הן ישלמו מחיר בכל זאת, כי רובן לא יהיו בין שמונה הראשונות, ועומס השמות הגדולים במקומות 9 עד 24 מבטיח מפגשים נוצצים כבר בשלב הנוקאאוט המקדים לפני שמינית הגמר. השלב הספציפי הזה מוסיף עומס בפברואר, ולכן קבוצות ישאפו להימנע ממנו, אבל רובן לא יצליחו – והצופים עשויים להרוויח מכך.
כמו בשלב הבתים, גם בשלב הליגה יש קבוצות שמובסות בתוצאות גבוהות מדי, כמו יאנג בויז וסלובן ברטיסלבה שטרם זכו בנקודה. אלא שלא חלה כאן הרעה בהשוואה לשיטה הקודמת, וגם "הנמושות" יכולות לחלום עקרונית על תוצאות טובות בחלק מהמשחקים מול יריבות בסדר גודל סביר עבורן. עובדה היא כי דינמו זאגרב חטפה תשיעייה מבאיירן מינכן במחזור הפתיחה, אך ניצחונות על זלצבורג וסלובן ברטיסלבה העמידו אותה כעת במקום ה-24, מעל פאריס סן ז'רמן ועם סיכוי לעלות – גם אם ארסנל ומילאן מחכות לקרואטים בינואר.
שחקני דינמו זאגרב. עוד יכולים לעלות אחרי שחטפו תשיעייה (רויטרס)לקראת המחזורים האחרונים, יהיה מעניין לראות עד כמה תהיה נפוצה תופעה של משחקים בהם התוצאה חשובה רק לקבוצה אחת. בשלב הבתים, זה קרה בתדירות גבוהה, ואז הקבוצות שהבטיחו את המקום הראשון נטו לשלוח הרכבים משניים וכך "לסייע" ליריבותיהן להשיג את התוצאה הנדרשת. זה עלול לקרות גם בשיטת הליגה. למשל, אם ליברפול תבטיח לחלוטין את המקום בפסגה כבר אחרי שבעה מחזורים, היא לא תתאמץ במיוחד במשחק החוץ מול פ.ס.וו איינדהובן במחזור האחרון, וההולנדים שזקוקים מאוד לנקודות עשויים ליהנות מכך.
מאידך, יש תקווה כי בגלל חשיבות הדירוג הסופי ופערים קטנים מאוד בין קבוצות רבות, התופעה לא תהיה נפוצה, ותצטמצם בהשוואה לשלב הבתים. לכך נתייחס כאשר נסכם את שלב הליגה כולו, אבל בינתיים צריך לומר כי השיטה החדשה מוכיחה את עצמה ממספר היבטים. היא מעניקה גיוון שהיה כה חסר קודם. היא מאפשרת לקבוצות הצמרת לשחק זו מול זו כבר בסתיו. היא נותנת לקבוצות הקטנות סיכוי גבוה יותר להצליח. היא גם ממש לא מבטיחה לכל המועדונים העשירים כרטיס בטוח לשלב הבא, ורבים ישמחו לאידה של פ.ס.ז’ אם היא אכן תעוף כבר בינואר.
שחקני פאריס סן ז'רמן. כרגע הם מחוץ לשלב הבא (רויטרס)חוץ מזה, העובדה כי אין נשירות לליגה האירופית היא בשורה פנומנלית, כי השיטה הקודמת עודדה במידה לא מבוטלת תבוסתנות – לקבוצות שסיימו במקום השלישי בבתים ועברו למפעל המשני היה בפועל סיכוי גבוה הרבה יותר לסיים את העונה עם הנפת גביע ומדליה על הצוואר, וזה אבסורד מוחלט. כעת השטות הזו קיימת רק במוקדמות באוגוסט, ובליגת האלופות האמיתית יש תמריץ אך ורק לנצח.
איך? כוכבי סיטי מחמיצים פנדל מול שער ריק