רק תנו לג'ורג' אילניקהנה לשחק מול ברצלונה כל שבוע בליגת האלופות, והוא יהיה מאושר. בעונה שעברה הוא נכנס במשחק הנעילה של שלב הבתים, כאשר אנטוורפן אירחה את הבלאוגרנה וחיפשה נקודות ראשונות בטורניר. בארסה כבר העפילה לשמינית הגמר, אבל ממש לא רצתה להפסיד, ובזמן הפציעות השווה מארק גיו, אז עדיין בן 17, ל-2:2 בשער ראשון היסטורי בצ'מפיונס ליג. באופן מדהים, זה לא הספיק, כי שניות ספורות לאחר מכן התכבד שחקן צעיר אפילו יותר בשער וקבע 2:3 לטובת הבלגים. אילניקהנה קיבל כדור עומק, דהר לעבר השער, הכניע בקור רוח את איניאקי פניה ויצא לחגיגה מרגשת במיוחד. בגיל 17 ו-4 חודשים הוא הפך לכובש השני הכי צעיר במפעל – רק אנסו פאטי דורג לפניו.
אז אתמול (חמישי), למרבה האירוניה, עקף אותו לאמין ימאל. בעונה שעברה לא מצא ילד הפלא של ברצלונה את הרשת בליגת האלופות, ואתמול זה קרה לראשונה בגיל 17 וחודשיים באצטדיונה של מונאקו. המבצע המושלם שלו קבע 1:1, והאורחים לא היו רחוקים גם לעלות ליתרון למרות ששיחקו בנחיתות מספרית במשך כל ההתמודדות, אבל בסופו של דבר גם הפעם התיקו לא החזיק מעמד בגלל אילניקהנה. הסקורר שנרכש על ידי מונאקו בקיץ תמורת 17 מיליון אירו, נכנס גם הפעם כמחליף וניצל עד תום את כדור העומק שנשלח לעברו. הפעם עמד מולו שוער טוב יותר בדמותו של מארק אנדרה טר שטגן, אך אילניקהנה הכניע גם אותו, והקבוצה מהנסיכות חגגה 1:2 מפואר שעשוי להיות הרבה יותר משמעותי מהניצחון של אנטוורפן אשתקד, מבחינת כל המעורבים.
איך שלא תסתכלו על זה, מדובר במאזן סנסציוני. נער שחגג רק לפני חודש את יום הולדתו ה-18 כבר הספיק לכבוש שני שערי ניצחון מול ברצלונה בצ'מפיונס ליג – ואלה גם שני הכיבושים הבודדים שלו במפעל. יש בזה לא מעט סמליות, במיוחד כאשר יודעים מי המודלים שלו לחיקוי. השחקן שהיה ונשאר המודל לחיקוי הגדול ביותר של אילניקהנה הוא כרסטיאנו רונאלדו, שתמיד אהב להפציץ מול בארסה. השני הוא קיליאן אמבפה, וזו גם השוואה טבעית כי קפטן צרפת החל כידוע את הקריירה במונאקו. גם הוא כבש המון מול ברצלונה במדי פאריס סן ז'רמן בליגת האלופות, וכיום הוא היריב מספר אחת של הקטלונים אחרי המעבר לסנטיאגו ברנבאו.
אילניקנה והחברים חוגגים (רויטרס)אז יש שמנסים להדביק לאילניקהנה את תווית "אמבפה החדש" בנסיכות, אבל המועדון עצמו דווקא הקביל אותו לחלוץ אגדי אחר. בכל הקשור למבנה גוף ועוצמה פיזית, אילניקהנה מזכיר הרבה יותר את ג'ורג' וואה, איתו הוא גם חולק את שמו הפרטי. חוץ מזה, גם אילניקהנה אפריקני – הוא נולד בניגריה, גם אם לא זוכר כלום מהחיים בלאגוס כי משפחתו היגרה לפרברי פריז כשהוא היה בן 3. אז הוא זומן לנבחרות הנוער של צרפת, אך עדיין יכול לייצג גם את ניגריה אם יבחר בכך. לנוכח הנסיקה המטאורית שלו, עשוי להתפתח כאן קרב מסקרן בין שתי ההתאחדויות, למרות שלשתי הנבחרות לא חסרות חלוצים איכותיים. הפוטנציאל של אילניקהנה נראה גבוה בהחלט, ואם יתמיד בקצב הנוכחי, הוא עשוי לשתף פעולה עם אמבפה בחולצה הכחולה של הנבחרת הצרפתית בעתיד לא רחוק במיוחד.
משעשע לחשוב כי רק לפני שלוש שנים הוא עדיין שיחק בקבוצת ילדים קטנטנה בפרבר פריזאי, שם לא נחשב במשך זמן רב לכישרון ברמה כלשהיא. בתחילת דרכו, שמו את אילניקהנה בשער, כי הוא היה גבוה ורחב מבני גילו, אך היכולת הטכנית שלו הייתה ירודה. בשלב מסוים, הוא עבר הסבה להתקפה, אך עד גיל 14 נתפס כשחקן בינוני מינוס במקרה הטוב. אז הגיעה הפריצה, ההשקעה באימונים השתלמה, והנער החל לפתע להבקיע בכמויות מסחריות – עד כדי כך שסקאוטים מקומיים שמו לב אליו בתחרויות אזוריות.
קיליאן אמבפה בימיו במונאקו (רויטרס)אמיין הצנועה החתימה אותו ב-2021, והקידום היה מהיר. תוך מספר חודשים כבר שיחק אילניקהנה בקבוצת המילואים בליגה החמישית, ובתחילת 2023 צורף לסגל הבכיר של הקבוצה בליגה השנייה. כבר במשחקו השני, הפך הנער לכובש הצעיר ביותר בתולדות הליגה, בגיל 16 ו-4 חודשים. היריבה הייתה בורדו שחלמה לחזור למקומה הטבעי בטופ. היא הובילה 0:1 עד לזמן פציעות, ואז הגיע הנער האלמוני, הקדים את ויטל אנסימבה והפציץ לחיבורים. אם הקריירה של אילניקהנה תתפתח כמתוכנן, יוכל מגן מכבי חיפה לספר לנכדים שהאגדה החלה דווקא ממנו.
החודשים הראשונים באמיין היו עד כדי כך מוצלחים שהחלוץ הצעיר קיבל הצעות מיובנטוס, וגם קבוצות מבונדסליגה עמדו בתור כדי לצרפו. אלא שהן ייעדו אותו תחילה לאקדמיה, ולכן אנטוורפן זכתה בו תמורת שיא מועדון של חמישה מיליון אירו. מארק אוברמארס עשה את עבודת השכנוע כמנהל הספורטיבי, מארק ואן בומל הבטיח לו דקות משחק כמאמן, והניגרי-צרפתי הסביר: "זה יהיה קרש קפיצה נהדר בשבילי". הציפיות היו גבוהות, אבל המציאות הייתה ורודה אפילו יותר. אילניקהנה לא רק הפציץ נגד בארסה בליגת האלופות, אלא כבש שמונה פעמים בבלגיה – רובם כמחליף. לא היה בליגה כולה ג'וקר פורה יותר, ובגיל 17 הפך הנער לכוכב אמיתי.
ויטאל אנסימבה. יוכל לספר לנכדים (עמרי שטיין)"יש לו חוש נהדר ברחבה. אי אפשר ללמד את זה. נולדים עם זה", אמר ואן בומל. העונה כולה הייתה די מתסכלת, ואנטוורפן איבדה סיכוי להגן על כתר האליפות בשלב מוקדם, אך פריחתו של הרכש החדש שימח את אוהדים. אחרי שהיהלום המקומי הצעיר ארתור ורמרן נמכר לאתלטיקו מדריד בינואר, ביציעים קיוו שהקבוצה תוכל לפחות להחזיק את אילניקהנה לעונה נוספת, אבל ההצעה של מונאקו הייתה טובה מדי בכדי לסרב, וגם השחקן עצמו רצה להתקדם. הוא האמין שהחזרה לליגת הצרפתית תועיל להתפתחותו המהירה, כאשר היעד הוא להגיע תוך מספר שנים לפרמייר ליג.
כאוהד מנצ'סטר יונייטד, בעיקר בזכות רונאלדו, אילניקהנה יהיה מאושר להגיע לאולד טראפורד, ואפילו היו דיווחים על עניין שגילו בו השדים האדומים, אבל זה עדיין מוקדם מדי. בינתיים, הוא משתלב בהדרגה ובזהירות במונאקו, והמאמן אדי הוטר העניק לו ארבע הופעות כמחליף בליגה. הן לא הניבו שער, אבל נגד ברצלונה כתוב בכוכבים שהוא חייב לשים את הכדור ברשת – וכך היה. אמבפה החדש? היורש של וואה? תכנו אותו איך שבא לכם, העיקר שימשיך לזהור קדימה. רק חבל מבחינתו שבשיטה החדשה יש רק מפגש אחד מול הבלאוגרנה. הוא לא היה מתנגד לפגוש את היריבה האהובה גם בקטלוניה. אולי זה יקרה בעונה הבאה.
רונאלדו עונה: מי יהיה היורש?