מכבי תל אביב החלה במסע שלה לעבר שלב הבתים של ליגת האלופות. לראשונה מזה תשע שנים, היא עושה אותו עם האיש שהביא אותה למפעל הבכיר ביבשת בפעם האחרונה, ואנחנו מדברים כמובן על ערן זהבי.
רבות דובר על זהבי בקיץ האחרון. השאלה האם יפרוש רגע לפני שהוא חוגג את יום הולדתו ה-37, או ימשיך ויאריך את חוזהו בצהוב הייתה הסוגיה הבוערת ביותר בקריית שלום עד שנפתרה והוחלפה בהחרמת האימונים של פליסיו מילסון. בכל אופן, זהבי לא הולך לשום מקום, לפחות כרגע.
הוא האריך את חוזהו בשורות אלופת המדינה בעונה אחת עם אופציה, ונראה שהוא רעב מתמיד לרשום עוד הופעה על הבמה הגדולה ביותר שיש לכדורגל האירופי להציע, לפני שהוא תולה את הנעליים באופן רשמי.
מי שעוקב אחרי ערן זהבי באינסטגרם בחודשי הקיץ (וגם מי שלא), לא יכול לפספס את העובדה שכשהוא יוצא לחופשה, זה עד הסוף. כשמסתכלים על ההשקעה העצומה שלו בשימור היכולות הפיזיות בגילו הלא צעיר לאורך העונה, אפשר להבין את החלוץ. אלכוהול, מסיבות, אוכל טוב; זהבי נהנה מכל הבא ליד ולא “דופק חשבון” לאף אחד, כשהוא מוכיח מדי שנה שזה ממש לא מונע ממנו להיות השחקן שמגיע באופן הכי חד ומוכן לשלבי פתיחת העונה בחודשי הקיץ.
כשעוד קיץ כזה נמצא בתחילתו, אולי האחרון בקריירה, מי יודע, זה הזמן לחזור אחורה לחודשי יולי-אוגוסט הלוהטים ביותר של החלוץ, כאלו שיתנו לאוהדי מכבי ת”א לא מעט תקוות לקראת המסע שיחל הערב מול סטיאווה בוקרשט.
פתח עונה עם שלושער
כדי להבין עד כמה זהבי נוהג לפתוח את העונות שלו ב”פול גז”, לא צריך ללכת יותר מדי לאחור. את הספתח שלו ל-2024/25 הוא כבר עשה עם שער מול מכבי פתח תקווה באלוף האלופים, אך בעונה שעברה, מלך השערים נתן איתות ראשון לעונה הגדולה שלו עם שלושער כבר ב”משחק האירופאיות” מול הפועל באר שבע בטרנר.
היכולת הנהדרת המשיכה גם למוקדמות הקונפרנס ליג. החלוץ הוסיף שלושער גם מול צלייה ועם שער ב-1:4 על מ.ס אשדוד במחזור הפתיחה, חתם קיץ חלומי עם תשעה שערים בתשעת המשחקים הרשמיים של הצהובים בחודשי יולי-אוגוסט.
ערן זהבי חוגג שלושער בטרנר (חגי מיכאלי)השלושער מול גלאטסראיי
כשהוא חוגג את יום הולדתו ה-37 בעוד יומיים, ערן זהבי כבר השאיר מאחוריו קילומטרים ארוכים של משחקים בלתי נשכחים. אם נתעלם מהתקופה בפאלרמו האיטלקית, בה שיחק עדיין בתור זהבי הקשר ההתקפי, עוד לפני ההסבה ע”י פאולו סוזה לעמדת החלוץ, הרי שהקריירה האירופית של זהבי הייתה די קצרה, אך טמנה בחובה לא מעט רגעים קסומים.
אחד הרגעים האלה היה במשחק הראשון של עונת 2021/22. מסלול הקבוצות שאינן אלופות זימן לפ.ס.וו איינדהובן את ההגרלה הכי קשה שיש, כשהתחילה את דרכה מול קבוצת הפאר העשירה מטורקיה, גלאטסראיי.
את זהבי זה כמובן לא הרשים. כבר אחרי שתי הדקות הראשונות לעונה, הוא הפעיל לחץ על שוער נבחרת אורוגוואי, פרננדו מוסלרה, חטף לו וכבש את הראשון, בדרך לשלושער ועוד בישול יפהפה למריו גצה, באחד המשחקים הגדולים בקריירה שלו. פ.ס.וו כמובן עברה את השלב הזה, אך לצערו של החלוץ, נעצרה בפלייאוף מול בנפיקה ליסבון החזקה ונשרה לליגה האירופית.
ערן זהבי חוגג (רויטרס)2015/16 – הקיץ הגדול בקריירה
שחקנים שלוקחים על גבם קבוצה שלמה היא תופעה שהולכת ונעלמת בכדורגל העולמי. לפני כתשע שנים, באוגוסט 2015, זה קרה, באחת מתצוגות התכלית הגדולות ביותר של שחקן ישראלי בשלבי המוקדמות של המפעלים האירופאים.
אחרי הפסד 2:1 במשחק הראשון בבלומפילד, מכבי הגיעה עם הגב אל הקיר למשחק הגומלין מול ויקטוריה פלזן. אז, עוד בעידן שערי החוץ, הצהובים היו זקוקים לניצחון בהפרש של שני שערים, מטרה שהושגה בסופו של דבר בזכותו של מספר 7. עד הדקה ה-76 הייתה התוצאה מאופסת, אלא שאז, פנדל של זהבי, ועוד שער עם תנועה חדה לקצר וסיומת נפלאה לפינה הרחוקה מבישול של יובל שפונגין, העלו את האלופה לשלב הפלייאוף, שם, כזכור, זהבי לא עצר.
אחרי שהודחה על ידה שתי עונות קודם לכן גם במוקדמות ליגת האלופות וגם בשלב 32 האחרונות של הליגה האירופית, מכבי ת”א שוב פגשה את פ.צ באזל לפרק השלישי בטרילוגיה בין הצהובים לאלופת שווייץ דאז.
ערן זהבי חוגג (רויטרס)באזל של 2015 הייתה קבוצה הרבה יותר איכותית ממכבי ת”א. בקבוצה השווייצרית שיחקו דאז כוכבים דוגמת מוחמד אלנני שהמשיך לאחר מכן לארסנל וחלוץ נבחרת שווייץ בריל אמבולו. מכבי הגיעה לצמד מפגשי הפלייאוף כאנדרדוג, אך בדקה ה-31, אבי ריקן מצא את זהבי לבדו לגמרי בתרגיל גאוני בכדור חופשי מצד ימין בדרך ל-0:1.
השווייצרים העדיפים הפכו ל-1:2, אך הדרמה הגדולה הגיעה בדקה ה-96. אז, אותה הרמה של דור מיכה מצאה את ראשו של זהבי, שבהתרוממות בלתי נשכחת קבע 2:2, ואת מה שמכונה עד היום כ”נס באזל”.
הגומלין לא היה פשוט גם כן ומכבי נזקקה לעזרתו של החלוץ גם אז, ואחרי שהאורחת עלתה ל-0:1, מספר 7 קיבל מסירת עומק, השאיר מאחור את בלם נבחרת ארגנטינה ואינטר לשעבר, וולטר סמואל, ושלח את הצהובים לשלב הבתים של ליגת האלופות.
ערן זהבי כובש (איתי כהן)הפתיחה המטורפת בסין
הרבה שמות גדולים הגיעו לליגה הסינית באמצע העשור הקודם, מאקס צ’לסי אוסקר ועד הכוכב הברזילאי הולק, אך נדמה שאף אחד מהם לא התקרב להטביע חותם כפי שעשה זאת חלוץ ישראלי “אלמוני”, שהגיע תמורת 7.2 מיליון אירו ממכבי תל אביב בישראל.
ספק אם גם בגוואנגז’ו ר.פ ידעו בזמנו מה יש להם בידיים כשהחתימו את ערן זהבי, אך דבר אחד בטוח – לא לקח להם יותר מדי זמן כדי להבין זאת. לאחר סאגה מתישה מול מיץ’ גולדהאר סביב שחרורו ממכבי ת”א, החלוץ הצטרף לקבוצה הסינית באמצע העונה ובלי שעשה הכנה, אך זה לא הפריע לו להראות הכי מהר שאפשר מה הוא יודע.
כבר במשחקו הראשון בקבוצה, הישראלי נכנס בדקה ה-60 ואחרי 13 דקות בלבד, כבש בנגיחה את הראשון מתוך 103 שעריו בסין, כשלאחר מכן הוסיף גם בישול. עד סוף חודש אוגוסט, הוא הבקיע עוד עשרה שערים, כולל אחד בניצחון בדרבי על אברגרנדה, שהייתה חזקה בהרבה.
ערן זהבי במדי גאוונגז'ו (מערכת ONE)המספרים
אם סוכמים את המספרים של ערן זהבי בחודשי יולי – אוגוסט לאורך כל הקריירה, מגלים כי מתוך 362 השערים שלו במסגרות קבוצתיות (ללא הנבחרת הלאומית), כ-84 הובקעו בחודשי הקיץ. מדובר על כמעט רבע מכמות השערים (23.86% ליתר דיוק).
זה כנראה לא במקרה. בזמן שרוב השחקנים עדיין מתרגלים לקצב בחודשי הקיץ החמים, ערן זהבי נראה תמיד צעד אחד לפני כולם. למרות שהוא לא מוותר לעצמו על זמן המנוחה והחופשה עם החברים והמשפחה, מספר 7 מוכיח שנה אחרי שנה שלא משנה מה קורה סביבו, הוא מגיע לעונה בצורה הכי מוכנה שיש, הן פיזית והן מנטלית. הדרך של מכבי תל אביב לליגת האלופות צפויה להיות קשה מאוד, אבל אם ערן זהבי מגיע חם מהרגיל לעונה, השמיים הם הגבול, ואפשר כבר לחלום על ההמנון והכוכבים.