"כל עוד ניקולה יוקיץ' משחק, ללברון ג'יימס אין סיכוי אמיתי להתחרות על אליפות נוספת", בישרו הכותרות אחרי עוד הדחה כואבת של לוס אנג'לס לייקרס בידי דנבר נאגטס - האלופה המכהנת ומי שגם העונה נראית כקבוצה הטובה ביותר בליגה. וזה לא רק יוקיץ'. השנה נדמה כאילו קיבלנו טקס העברת שרביט רשמי בין הדור הצעיר לבין דור האגדות שכולל את ג'יימס, סטף קרי וקווין דוראנט. השנה גם ראינו איך פרויקטים בסגנון הגלאקטיקוס שהציתו את דמיון האוהדים, מתחילים להיראות מיושנים ולא רלוונטיים מול קבוצות שנבנות פשוט נכון יותר, ולברון הוא הרי נושא הדגל של קבוצות האינסטנט עמוסות הסופרסטארים.
פיניקס של KD, בראדלי ביל ודווין בוקר, הובכה בידי מינסוטה אחרי סוויפ אכזרי. גם מילווקי של יאניס אנטטקומפו ודמיאן לילארד נפצעה והתפרקה מול אינדיאנה. ומה עם הקליפרס של קוואי לנארד, פול ג'ורג' וג'יימס הארדן? גם הם לא ממש הצליחו להגשים את הציפיות מול דאלאס. וכך נותרה שאלת הרלוונטיות של עידן קבוצות הסופרסטארים. בטח כשרואים איך מינסוטה, אוקלהומה סיטי ואפילו דאלאס - כולן במערב, נבנות נכון יותר ומשתפרות מעונה לעונה. כולן צעירות, בריאות ורעבות יותר, עם כוכבים מהדור החדש.
הנוסחה של דנבר, שהתחילה לבנות את עצמה הרבה לפני כולם, הוכחה כטובה ביותר והפכה לשולטת בליגה. בינתיים נראה כי הסיכוי של כל אחד מהדינוזאורים מהפסקה הקודמת, לזכות באליפות אחת נוספת, פחת ונעלם כמעט לגמרי. לברון אמנם יחגוג 40 בדצמבר, אבל הוכיח גם בעונתו ה-21 שהוא עדיין אחד הכדורסלנים הטובים בליגה, עם כל הדברים שהפכו אותו למי שהוא - הגנה טובה, מנהיגות ומספרים יציבים (ממוצע משותף לליגה ולפלייאוף 26 נק', 7 ריב' ו-6 אס'), שהזכירו עונות מצוינות שלו מתחילת הקריירה. קינג ג'יימס, שמחזיק באופציה על חוזהו שמסתיים בקיץ, יצטרך להחליט בשבועות הקרובים על אחת משלוש אפשרויות - האם להמשיך בלייקרס, לעבור לקבוצה אחרת, או אולי בכלל לפרוש ולסיים כנראה את הקריירה הכי מרשימה בהיסטוריה.
אדוארדס ודוראנט (רויטרס)אפשרות 1: להישאר בלייקרס
נכון, הקבוצה שלו עדיין לא חזקה מספיק, אבל צריך לזכור שבעונה שעברה LA הגיעה לגמר המערב והשנה פגשה למעשה את אותה יריבה כבר בסיבוב הראשון. הלייקרס אמנם ניצחו רק פעם אחת בשתי הסדרות הללו, אבל השנה נראו דווקא טוב יותר מאשתקד והוליכו לאורך 69% מהזמן. זו בעצם הפעם הראשונה אי פעם שקבוצה מפגינה עליונות שכזו במהלך סדרת פלייאוף ובכל זאת מפסידה. מצד שני, הצורה שבה הקבוצה בנויה, עם שני המנהיגים שלה, לברון ואנתוני דייויס - לא מאפשרת לה להילחם על מיקום בעונה הרגילה.
המשמעות היא שהלייקרס תמיד יצטרכו לעבוד קשה בפלייאוף - וכשמדובר במערב איכותי כל כך - המצב הופך לכמעט בלתי אפשרי. "לברון יכול לבחור לצאת מחוזהו ולהפוך לשחקן חופשי. הלייקרס יוכלו בזמן הזה להחתים שחקן מבלי לדאוג לתקרת השכר, ורק אז להחתים את ג'יימס על חוזה חדש", ניסה להסביר דריימונד גרין - יריב ותיק מגולדן סטייט, אבל גם חבר. "אבל בסוף הוא יצטרך להחליט אם לחזור לאותה קבוצה עם פחות או יותר אותו סגל". על פי גרין, ג'יימס יצטרך להסכים לחתום על חוזה נמוך יותר שיאפשר לקבוצה להחתים פרי אייג'נט איכותי. בנוסף, הג'נרל מנג'ר, רוב פלינקה, כבר הצהיר כי יהיה מוכן לוותר על אחת מבחירות דראפט 2024 בהן הוא מחזיק תמורת טרייד שיתאים למועדון, כשאחד השמות המעניינים ביותר שעלו על הפרק הוא זה של טריי יאנג.
לברון ג'יימס מול דריימונד גרין (רויטרס)"בטרייד דדליין לא רצינו לבצע מהלך שישפר אותנו לטווח הקצר, בידיעה שבקיץ תהיה הזדמנות טובה יותר לעשות משהו גדול יותר", הסביר פלינקה את הפעילות המצומצמת בחלון האחרון, אבל פלינקה לא צריך לחשוב רק על חיזוק הסגל כדי לשכנע את ג'יימס להישאר. הוא יצטרך גם להחליט לגבי זהות המאמן בעונה הבאה, לאחר שדרווין האם פוטר מהמועדון אחרי שנתיים. שמו של טיירון לו, שכבר זכה עם לברון באליפות בקליבלנד, הוזכר כמועמד מוביל - ככל הנראה בהמלצתו של הכוכב. בנוסף, הלייקרס גם נותרו פתוחים לגבי אספקט נוסף שחשוב למשפחת ג'יימס - בחירה בברוני בדראפט הקרוב.
לברון סיפר לא פעם רצונו לשחק לצד בנו, ברוני - למרות שלאחרונה הוא הוריד פרופיל בכל הקשור להשפעה של הנושא על החלטתו. על פי 'יאהו', לברון מתכנן לשחק עוד שנתיים לפחות, אבל מבחינתו ומבחינת משפחתו - חשוב יותר שברוני יהיה מרוצה מהמקום בו הוא ישחק בעונה הבאה, בלי קשר לאביו. ברוני אגב הצהיר על כניסה לדראפט, אך במקביל גם נרשם לפורטל המכללות שיאפשר לו לעבור לקולג' אחר אחרי עונה מאכזבת ב-USC, שהתחילה עם בעיות בלב שמנעו ממנו לשחק בחודשים הראשונים. אם הלייקרס יבחרו בו - מן הסתם יהיה קשה ללברון ללכת למקום אחר. בעיקר משום שהמשפחה גם כך כבר מרגישה בבית בלוס אנג'לס.
ברוני ג'יימס (רויטרס)אפשרות 2: לעבור לקבוצה אחרת
אוהדי מייקל ג'ורדן אוהבים להזכיר את מניין האליפויות בין השניים - 6 מול 4 לטובת MJ. המאזן של ג'ורדן בסדרות גמר הוא אגב 0:6 מושלם, בעוד ג'יימס הפסיד ב-10 מ-11 משחקי הפלייאוף האחרונים שלו. למלך לא נשאר יותר מדי מה להוכיח בשלב הזה של הקריירה, אבל אליפות נוספת תוסיף סימן קריאה עבור לא מעט ספקנים. ואם תשאלו את המומחים - הדרך הכי מהירה והגיונית עבורו לעשות את זה - היא לעבור לקבוצה אחרת, רצוי במזרח שם התחרות פחות קשוחה. שמותיהן של מועמדות אפשריות לקלוט אותו הועלו כבר.
מדובר בחשודות המיידיות - ניו יורק, פילדלפיה ומיאמי. כל אחת יכולה להיעזר בשירותיו של המלך. בניקס הוא ייהנה מקבוצה מצוינת שמשחקת בשוק ענק ואטרקטיבי, ובאולם אותו תמיד החשיב כאהוב ביותר עליו ביותר. לפילי יש כוכב ברמת MVP שמחכה לשתף איתו פעולה ובמיאמי יש את ההיסטוריה המשותפת. גם במערב יש לא מעט קבוצות מעניינות ולמרות החברות וההערכה ההדדית מצד סטף והחבר'ה בגולדן סטייט, מבחינת מיקום מתחת לתקרת השכר, דווקא קבוצות כמו OKC, יוסטון ואפילו סן אנטוניו, נחשבות לריאליות יותר. כל אחת מהווה אופציה מעניינת בפני עצמה.
לברון ג'יימס (רויטרס)כשבאולפן ‘ESPN’ דנו בנושא, אי אפשר היה שלא להתחמק מעמדת הפרשן הוותיק סטיבן איי סמית' - אוהד ניקס ידוע. "יש לי מקום טוב עבורו", הוא קפץ מיד אחרי שחברו לפאנל, שאנון שארפ, טען שאין לג'יימס לאן ללכת וכי אין באמת קבוצה שתשפר את סיכוייו לאליפות באופן מכריע בהשוואה ללוס אנג'לס. "אנחנו מדברים על LBJ, השחקן השני הכי טוב בהיסטוריה", טען סטיבן איי. "לא יודע לגבי הלייקרס, אבל אם אתה שם את השחקן הזה בקבוצה הזו של הניקס, אתה מדבר על גמר. לפחות".
אפשרות 3: לתלות את הנעליים
בינינו, ג'יימס באמת השיג כבר הכל ואולי באמת הגיע הזמן לתלות את הנעליים. הוא אמנם לא ייפרד עם טבעת, אבל בהחלט יפרוש בסוג של שיא, אחרי שרשם את הפלייאוף הטוב ביותר עבור שחקן בן 39, כשמאחוריו שמות כמו קארים עבדול ג'באר, טים דאנקן ורג'י מילר. "אני מקווה שהוא יפרוש", הצהיר הפרשן ושחקן העבר צ'ארלס בארקלי. "אמרתי את זה כבר לא פעם, כי ראיתי את מייקל ג'ורדן כשהוא שיחק בוושינגטון וזה לא היה זה. ראיתי גם את פטריק יואינג באורלנדו. הייתי שמח לראות את לברון פורש בשלב מוקדם ולא מאוחר יותר, כשהוא עדיין יכול לשחק”.
צ'ארלס בארקלי (רויטרס)למי ששכח, לברון הוא אימפריית עסקים והוא לא הולך להשתעמם מחוץ לפרקט. הוא יוכל ליהנות לצד משפחתו ולהמשיך עם הפרויקטים בהם כבר השקיע הרבה משאבים, ובראשם כמובן חברת ההפקות שהקים ביחד עם סוכנו וחברו הטוב, ריץ' פול. לאחרונה גם תפס הרבה כותרות עם הפודקאסט שהחל להקליט לצד ג'יי ג'יי רדיק, ששבר שיאי האזנה. את ההחלטה הוא בכל מקרה לא מתכוון לקחת לפני המשחקים האולימפיים, שם הוא צפוי לשתף פעולה לצד KD וסטף. כמו בכל פעם שנבחרת ארה"ב עמוסה בכוכבים מתכנסת לטורניר גדול - החדשות המעניינות תמיד מגיעות משם. אז כן, צפו לקיץ חם.
לברון ג'יימס (רויטרס)הוא נרגש: ויניסיוס מחליף חולצות עם לברון