מכבי תל אביב פתחה אתמול (שלישי) את הסדרה מול פנאתינייקוס עם ניצחון גדול, 87:91 באואקה. במועדון היו לא מעט אנחות רווחה, אך גם פנים חתומות ושמחה מאופקת מאוד שהחלה עוד בירידה מהפרקט כאשר ווייד בולדווין צעק לחבריו לקבוצה: "תירגעו". הניצחון היה מרשים, במיוחד, אך במועדון הודו: "הסדרה מול מונאקו יושבת בראש". כזכור, גם אז הצהובים ניצחו במשחק הראשון בסדרה, שהגיעה למשחק חמישי בנסיכות.
חיוכים כמעט ולא היו בחדר ההלבשה ובמכבי ת”א הבהירו כי חמש הדקות האחרונות של המשחק החמישי ההוא בהחלט יושבות להם בראש: "עוד לא עשינו כלום, אין סיבה לשמוח כי זה רק משחק אחד ובסדרה צריך לנצח שלושה". פנאתינייקוס מודל 23/24 היא קבוצה מוכשרת במיוחד, ולאחר שכבר ניצחו אותה פעמיים העונה, במכבי ידעו למה לצפות: "ידענו שיהיה משחק מאוד קשה ופיזי. הראינו הרבה מאוד אופי, הם ברחו לנו, אבל ידענו לחזור, מצאנו את האנרגיות ועשינו את העצירות הנכונות כדי לחזור".
עודד קטש וחניכיו עשו רבע ראשון טוב, פנאתינייקוס ברחה בשני והרבע הרביעי היה פנטסטי עבור המאמן, שניהל את המשחק בצורה פשוט נהדרת. מכבי ת"א שמרה על קור רוח, בשום שלב לא היה נראה ששחקניה נלחצים, הם המשיכו להילחם וכשבונזי קולסון קלע את השלשה שהפכה פיגור של שתי נקודות ליתרון 77:78, אפילו במכבי ת"א לא חשבו על משמעות התוצאה בזכייה בגביע האירופי הראשון של המועדון.
שחקני מכבי תל אביב חוגגים באואקה (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)"אני תמיד בטוח כשבונזי זורק, לא חשבתי על התוצאה הזו, אבל אני פשוט שמח כמו כל אוהד מכבי שהיא נכנסה", אמר ג’ייק כהן, שהיה האקס פקטור. כשנשאל על חשיבות הניסיון במשחק הראשון בסדרה הוא אמר: "הניסיון חשוב, אבל זה לא הכל. הכימיה שלנו וזה שאנחנו ביחד ודבקים בזה היו חשובים הרבה יותר, יש לנו שחקנים שזה היה משחק הפלייאוף הראשון שלהם ולא יכולת להרגיש את זה, הרי איי.סי (אנטוניוס קליבלנד, מ.ב) היה מדהים וזה היה משחק הפלייאוף הראשון, זה לא הדבר העיקרי (הניסיון, מ.ב), אבל זו פשוט הייתה הופעה טובה מאוד וניצחון ענק".
במכבי ת"א החמיאו ללורנזו בראון, לג’וש ניבו, לתמיר בלאט ומעל כולם לקולסון. כעת במועדון מכוונים גבוה: "היינו חמש דקות מפיינל פור ואנחנו רוצים להיות בפיינל פור, זו המטרה, רוצים לבוא באותה הגישה. זה ניצחון חשוב מאוד ונהיה מוכנים למשחק הבא".
לאחר העונה שעברה, הצהובים מרגישים שקיבלו צ'אנס נוסף ובינתיים הם בדריכות שיא לקראת המשחק השני בסדרה שישוחק ביום חמישי הקרוב באואקה, שם מכבי ת”א תנסה לעלות ליתרון 0:2 לפני החזרה ארצה והיציאה המחודשת לבלגרד. במכבי ת"א מקווים כמובן שהפציעה של ווייד בולדווין בשריר הירך האחורי לא חמורה ודברים יתבהרו בהמשך היום.
ישחק במשחק השני? ווייד בולדווין (Andreas Papakonstantinou / Tourette Photography)אגב, כל שחקני החמישייה של מכבי ת"א סיימו עם מדד פלוס מינוס שלילי, ולמעט ג’ון דיברתולומאו שעדיין נכנס לקצב מחדש, כל מי שעלה מהספסל סיים עם מדד חיובי. הצוות המסייע של קטש עשה את שלו וג'יימס ווב שבעצמו סיפק הופעה טובה, אמר: "היה להם את יתרון הביתיות ושיחקנו נגד היכל מלא עד אפס מקום, אבל אנחנו חבורה אמיצה ומצאנו את הדרך להשלים את העבודה".
כשנשאל על ג'ייק כהן ענה ווב: "ג’ייק הוא תמיד האקס פקטור, הוא שחקן קלאץ', אני לא יודע כמה זמן הוא כבר כאן ומשחק כמקצוען, אבל הוא וטרן במשחק שלו ויש לו חוכמת משחק גבוהה. הוא אדם נהדר, החתיכה בפאזל והדבק שלנו".
וויד בולדווין שנפצע ובונזי קולסון