אם חשבתם שרק בספורט הישראלי אפשר למצוא החלטות תמוהות ופרשיות מוזרות, מסתבר שאפילו ב-NBA, כנראה הליגה הכי מקצוענית בעולם, קורים לפעמים דברים שקשה להסביר. קחו למשל את ווס אנסלד ג'וניור. מאמן וושינגטון לא הצליח להצדיק את הקרדיט שקיבל מאז מונה לתפקיד לפני מעל שנתיים. תחתיו הוויזארדס לא ממש התקרבו לפלייאוף ובעצם הלכו קצת אחורה בכל עונה. השנה זו פשוט קבוצה שקשה לצפות בה ואם נשארתם ערים לראות את דני אבדיה, בטח גם אתם הבנתם את זה כבר מזמן.
אז בבירה החליטו לבצע שינוי ולהחליף את אנסלד ג'וניור. עד כאן הכל נשמע הגיוני. אלא שבמקום לפטר אותו הוחלט שם להעבירו לתפקיד יועץ מנהלתי. סוג של קידום במובן מסוים, משום שעכשיו הוא גם יוכל להשפיע על דרך קבלת ההחלטות המקצועיות של המועדון. עוזרו בראיין קיף יהיה המאמן הראשי הזמני, שככל הנראה עוד עשוי לסיים את העונה בתפקיד. "החלטנו שצריך שינוי", נכתב בהודעה הרשמית שהוציא נשיא הקבוצה, מייקל ווינגר, שהסביר שמדובר בהחלטה הדדית. משמע, אולי גם לאנסלד עצמו נמאס מאיך שהקבוצה שיחקה לאחרונה.
אנחנו כבר באמצע העונה ובוושינגטון הצליחו לנצח רק בשבעה משחקים. רק דטרויט גרועה יותר כרגע, אבל גם זה כנראה הולך להשתנות. אחרי הכל, הוויזארדס הפסידו לאחרונה לשתי ה"יריבות" שלהם על המקום האחרון - דטרויט וסן אנטוניו. מדובר גם במועדון הגרוע ביותר במדד משחקי קלאץ' (שהסתיימו בהפרש 5 נקודות ומטה), עם מאזן של 2 מ-12. "אנחנו יכולים לקבל הפסד במשחק שבו הקבוצה נלחמה ושיחקה טוב לאורך 48 דקות. אנחנו גם יכולים לקבל הפסד שבו הקבוצה הציגה שיפור משמעותי", הסביר ווינגר מאוחר יותר. "אבל כשרואים לאורך תקופה יותר מדי משחקים שבהם הקבוצה לא נלחמת וגם לא משתפרת, הן כיחידה אחת והן כשחקנים יחידים, יש לנו בעיה עם זה".
ווס אנסלד ג'וניור (רויטרס)אם מסתכלים על ההיסטוריה של המועדון תחת הבעלות של טד לאונסיס, קשה שלא להיות מופתעים מהעובדה שאנסלד ג'וניור לא פוטר. מאמנים חלשים ממנו החזיקו בעבודה שלהם לאורך זמן ואם לאנסלד ג'וניור תמיד היה סגל מוגבל, הרי שלאחרים היה לפחות עם מה לעבוד. רנדי וויטמן בזבז את שנות השיא בקריירה על ג'ון וול וסקוט ברוקס עשה אותו דבר עם בראדלי ביל. שניהם נשארו לתקופות ארוכות יחסית. אנסלד חתם על הארכת חוזה בקיץ ומבחינת ההנהלה, לא היה רצון לשחרר אותו מתפקידו. אחרי הכל, מדובר באגדה מקומית. בנו של ווס אנסלד, חבר בהיכל התהילה ומי שהביא לעיר את האליפות הראשונה שלה ב-1978.
אנסלד האב גם אימן וניהל את הקבוצה. הוא בעצם היה זה שהעסיק את בנו לראשונה כסקאוט עוד ב-2005. אבל לג'וניור לקח 16 שנים עד שהוא קיבל ג'וב של מאמן ראשי ולהנהלה אולי היה קשה לראות אותו עוזב בצורה לא ראויה. שאלת התזמון היא לא פחות ממוזרה. ככה סתם, בין שני משחקי בק-טו-בק באמצע עונה שגם ככה לא הייתה מיועדת להיות תחרותית. "התזמון? זה לא משהו שחשבנו עליו. פשוט הייתה שיחה בין כל המעורבים, כולל המאמן, והחלטנו שצריך לעשות משהו שיועיל למועדון כרגע, אבל גם לטווח הארוך", הסביר ווינגר, כשהוא מבהיר שהחלטה על מאמן קבוע תחכה בכל מקרה לקיץ.
וזו בדיוק הנקודה. עם המהלך הנוכחי, וושינגטון הופכת את עצמה כבר מעכשיו ליעד אטרקטיבי עבור מאמן בכיר. את שמו של דוק ריברס אפשר כבר למחוק (אליו נגיע עוד מעט), אבל כעת יכול ווינגר להחליט על כיוונים שונים. בין אם ללכת על מישהו צעיר, או על מישהו בעל רזומה בינ"ל, או בכלל ללכת על מאמן בכיר כמו מייק בודנהולצר או טרי סטוטס למשל. עם בחירות דראפט גבוהות בשנים הקרובות, האיש הנכון במקום הנכון, יהיה קריטי עבור מעבר יעיל לשלב הבא בתהליך הבנייה של ווינגר.
מייק בודנהולצר (רויטרס)אז איך כל זה הולך להשפיע על דני? נכון לעכשיו לא נראה שמשהו באמת הולך להשתנות. מטרת המועדון הרי לא באמת השתנתה וקיף מגיע מתוך המערכת. אבדיה מצידו, רושם את עונתו הטובה ביותר מבחינת מספרים. ממוצע ה-12.5 נקודות שלו למשחק, גבוה ביותר מ-3 נקודות מזה של העונה שעברה. הוא גם שיפר את אחוזי הקליעה שלו ומחלק יותר אסיסטים. מבחינת הפורוורד הישראלי, מדובר בעונת פריצה של ממש אותה הוא יהיה חייב לנצל עד הסוף. בעיקר בידיעה שוושינגטון הודיעה למנהלי הקבוצות האחרים בליגה, שכל שחקן שלה נמצא מבחינתה על המדף - להוציא את בילאל קוליבאלי הצעיר. וזה כולל כמובן גם את דני.
האם שחקן יכול לפטר מאמן? כנראה שכן
ומכאן עוברים למילווקי, שהחליטה גם היא להיפרד ממאמנה, אדריאן גריפין. הפעם אלא שבניגוד לאנסלד ג'וניור, גריפין אשכרה ניצח וקבוצתו עמדה על מאזן של 13:31 כשהוא פוטר. אז מה גרם לבאקס לבצע שינוי ככה סתם באמצע העונה? לסיבה כנראה קוראים יאניס אנטטקופו (ואולי גם קצת דמיאן לילארד), אבל נגיע אליה עוד מעט. יאניס (וגם לילארד) אמנם אמר שהוא הופתע מהמהלך כמו כולם, אבל גם ממבט מרחוק אפשר להבין שמערכת היחסים בין השניים, הייתה כנראה הסיבה העיקרית להחלטה.
השניים, כולל שחקנים אחרים בקבוצה, פשוט לא סמכו עליו מהרגע הראשון. "קיבלתי הרבה תשובות שליליות בראיונות אליהם הלכתי במשך שנים", סיפר עוד בתחילת העונה גריפין. חוסר הניסיון שלו כמאמן ראשי, היה בעוכריו הפעם, כשמרבית השחקנים לא סמכו עליו בקבוצה שאמורה להתמודד על אליפות. בפשטות אפשר לומר שהג'וב נראה היה גדול עליו. לא פעם זכורים משחקים בהם גריפין ניסה להוריד את יאניס לספסל כדי לנוח, רק כדי לראות את הכוכב היווני שלו מסרב לצאת ומתווכח איתו לעיני כולם. זה קרה במשחק הראשון של העונה ונמשך עמוק לתוך נובמבר ודצמבר, גם במשחקים גמורים, בהם ההפרשים היו גבוהים.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)את נאום "האפסנאים" של יאניס אחרי ההפסד ליוסטון בתחילת ינואר, קשה לשכוח. "אנחנו חייבים להשתפר. לשחק יותר טוב ולהגן יותר טוב. אנחנו חייבים לסמוך יותר אחד על השני", הוא קרא לפני שהטיח האשמות לא רק כלפי השחקנים, אלא בעצם כלפי כולם - כולל אנשי הצוות המקצועי. "כולם צריכים להשתפר, וזה מתחיל מהאפסנאים. המאמנים צריכים לאמן יותר טוב, הספסל צריך לשחק טוב יותר והמנהיגים צריכים להיות קולניים יותר. אנחנו חייבים לקלוע את הזריקות שלנו ולהגן טוב יותר. אנחנו צריכים שתהיה לנו אסטרטגיה טובה יותר. יש לנו ארבעה חודשים להשתפר, אז נראה אם זה יקרה".
בשלב מסוים, גריפין לא רק שפחד להתמודד מול הכוכב שלו, אלא גם שידר מסר לא טוב עבור חדר ההלבשה ובסופו של דבר גם כלפי חברי ההנהלה. זאת למרות שמול עוזריו, הוא דאג לשמור על קשיחות בלתי מתפשרת. קחו למשל את טרי סטוטס, שאימן את לילארד בפורטלנד וחתם בתחילת העונה כעוזר במילווקי על מנת לעזור בהתאקלמות של הכוכב הענק. אחרי אחד האימונים, סטוטס ביקש לדבר לבד עם לילארד וזכה לצעקות מגריפין לעיני השחקנים. זה הספיק עבור המאמן הוותיק כנראה, שאחרי אותה תקרית החליט להתפטר מרצונו אחרי חודשיים בתפקיד בלבד.
אז יאניס לא כיבד אותו ולילארד אולי שמר לו טינה, במה שמזכיר במעט את המצב בו מצא את עצמו דייויד בלאט בקליבלנד בזמנו. אלא שלבלאט לפחות ניתנה ההזדמנות לסיים את עונת הבכורה שלו, שהסתיימה בגמר NBA. ובכל זאת, ישנה סיבה נוספת לפיטורים. בעונה שעברה ההגנה של מילווקי דורגה בטופ 5, כשהשנה היא במקום ה-21 ונמצאת בתחתית הליגה בכל פרמטר הגנתי שהוא. אחת הסיבות היא מן הסתם הטרייד שהביא לקבוצה את לילארד, בו בזמן שג'רו הולידיי ומרכוס סמארט - שניים משחקי ההגנה הטובים בליגה - מצאו את עצמם בחוץ. עכשיו יגיע לוויסקונסין דוק ריברס. מאמן שבניגוד לגריפין, מגיע עם ניסיון רב שכולל אליפות אחת והרבה קרבות פלייאוף בכל מקום אליו הגיע.
דייויד בלאט ולברון ג'יימס בתקופה שלהם יחדיו בקליבלנד (רויטרס)ריברס פותר בעצם את שתי הבעיות המדוברות, מאחר והוא מגיע עם סמכות של מאמן בכיר. מאמן שיאניס יצטרך לחשוב פעמיים לפני שהוא מתעמת איתו. בנוסף, הקבוצות של ריברס הצטיינו בדרך כלל בהגנה ואולי גם בתחום הזה נראה שינוי חיובי. האם זה יספיק מול בוסטון שנראית מושלמת ומוכנה אולי יותר מאי פעם בעידן ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון? האם זה יספיק מול פילדלפיה של ג'ואל אמביד בעונת MVP נוספת? אפילו את ניו יורק, אינדיאנה וקליבלנד יהיה לה קשה להכריע. מה שכן, תחת ריברס תהיו בטוחים שהולך להיות מעניין.
קרב בין המינים - גרסת סטף קרי
החמישיות לאולסטאר התפרסמו וסטף קרי שלא נכלל בתוכם באופן נדיר, עדיין מצפה ליטול חלק במשחק עצמו כאחד מנציגי המערב. אבל עד שנגיע ל-18 בפברואר, הוא יצר עבור הליגה נושא שיחה חדש סביב אותו סוף שבוע הנוצץ. אז ככה, במהלך החימום שלפני המשחק בין גולדן סטייט לסקרמנטו הלילה, נשמע סטף קרי כשהוא משוחח עם ברנדון פודז'ימסקי. "אתה יודע מי מחזיק בשיא הקליעות הרצופות בתחרות השלשות באולסטאר?" הוא שאל את הרוקי שענה "סברינה", כשהוא מתכוון כמובן לסברינה יונסקו, כוכבת ה-WNBA. קרי הופתע מרמת הידע של פודז'ימסקי ועוד יותר מכך שהשחקן הצעיר מחזיקו באותו סוכן של סברינה. "אני צריך קרב קליעות מולה", הוא קבע…
אז השיחה הכביכול רנדומלית הזו, התקיימה ביום שבו התפרסמו כאמור החמישיות לאולסטאר - כשהבאז סביב המשחק שייערך השנה באינדיאנה, מתחיל לתפוס תאוצה. אם אדם סילבר חכם. והרי ידוע שהוא הרי חכם, הוא לא יהסס לפני שיארגן מפגש שכזה. מעין 'קרב בין המינים 2.0' של סטף מול סברינה, רגע לפני תחרות השלשות המסורתית. למה בעצם לא? אז אדוני הקומיש, הכדור נמצא אצלך… אנחנו מחכים…