זהו, אמרנו שלום לשלב הבתים המסורתי בליגת האלופות. הוא ליווה אותנו מאז 1999, כלומר במשך 25 עונות בדיוק. רבע מאה. איך שלא תסתכלו על זה, מדובר בפרק זמן משמעותי מאוד וחלק ניכר מהכוכבים בימינו כלל לא נולדו כאשר מפעל הדגל של אופ"א הורחב ל-32 קבוצות. בארבע שנים הראשונות אחרי המהפכה, היה גם שלב בתים שני, אבל הוא היה קצת מעיק מדי ופינה את מקומו לשלב שמינית הגמר. בשיטה הנוכחית, שנשלחה כעת לפח, שוחקה ליגת האלופות במשך 21 שנה, ועכשיו מחליפים אותה במשהו הרבה פחות הגיוני וטבעי.
החל מהעונה הבאה, לא יהיו יותר בתים והשלב הראשון יהפוך למפלצת בה תהיה ליגה אחת עם 36 קבוצות, אך כל אחת מהן תשתתף בשמונה משחקים בלבד מול שמונה יריבות שונות. ההרפתקה הזו תיגרר לינואר, שהיה עד כה חודש מנוחה במפעלים האירופיים, אך כעת יקוימו בו שני מחזורים שיוסיפו עומס ללוח הבעייתי ממילא. ההגינות בדירוג הכללי תוטל בספק בלשון המעטה, ויש סיכוי טוב שנתגעגע לשלב הבתים המסורתי, גם אם לא היה מושלם, כמובן.
אז מה ניתן לומר על המהדורה האחרונה שהסתיימה אתמול? ברוב הבתים לא היו דרמות מיוחדות והמאבקים על ההעפלה לשמינית הגמר הוכרעו לפני המחזור האחרון. זוהי, למעשה, הסיבה המרכזית בגללה מאסו האוהדים בשיטה הזו – ולכן גם בחרה אופ"א לזנוח אותה, מעבר ליתרונות הכלכליים הגלומים במספר משחקים גבוה יותר.
ברוב הבתים לא היו דרמות. שחקני ברצלונה (רויטרס)תשומת הלב המרכזית התמקדה בשני בתים בלבד. שלשום הודחה מנצ'סטר יונייטד, באופן צפוי בהתחשב בתסריט שקדם לכך. קופנהאגן גברה על גלאטסראי כדי לעלות בצדק וזהו הישג עצום מבחינת אלופת דנמרק ומאמנה הצעיר הנהדר, יאקוב נסטרופ, אולם העניין בה ברחבי היבשת עדיין לא גבוה במיוחד – אולי הוא יגבר אם היא תחולל סנסציה גם בשמינית הגמר. למעשה, התהילה הייתה כולה של מה שהוגדר כבר אחרי ההגרלה כ"בית המוות" עם מילאן, דורטמונד, פאריס סן ז'רמן וניוקאסל– ושם אכן נשמר המתח עד לשריקת הסיום של מחזור הנעילה אתמול, עם לא מעט מהפכים בדרך.
לשם התחלה, מסקרן לראות כי הקבוצה שפתחה את הבית בצורה המרשימה ביותר סיימה אותו במקום האחרון. ניוקאסל חגגה 1:4 ענק על פ.ס.ז' בדרבי הסעודי-קטארי במחזור השני והובילה את הטבלה, אבל לאחר מכן צברה נקודה אחת וסיימה את דרכה באירופה. לעומת זאת, הקבוצה שפתחה בצורה הגרועה ביותר טיפסה למקום הראשון. דורטמונד לא מצאה את הרשת בשני המחזורים הראשונים ודורגה האחרונה, אבל אז השיגה צמד ניצחונות על ניוקאסל, הבטיחה עליה עם 1:3 נפלא בסן סירו ואתמול אף שמרה על הפסגה.
שמרו על הפסגה. שחקני דורטמונד (רויטרס)בבית הזה היה כמעט הכל, והוא סיפק גם מהפכים מרתקים אתמול. כאשר הובילה ניוקאסל מול מילאן בסנט ג'יימס פארק במחצית, היא הייתה זו שדורגה זמנית במקום השני, בעוד התוצאה במשחק המקביל בדורטמונד הייתה מאופסת. כאשר דורטמונד עלתה ליתרון משלה, החמיר מאוד מצבם של הקטארים, אבל מיד לאחר מכן הגיע שער הבכורה של וורן זאיר-אמרי בן ה-17 בצ'מפיונס ליג, וזה היה אירוע מכונן בפני עצמו.
כל עוד ניוקאסל הובילה, זה לא היה מספיק לסן ז'רמן בגלל נחיתות במפגשים הישירים מולה, אבל המהפך של מילאן שימח מאוד את לואיס אנריקה – כי נגד האדומים-שחורים דווקא היה לו יתרון במקרה של שוויון נקודות. כך גם הגענו למצב בו הידיעות מהמגרש המקביל גרמו לשינוי בכוונותיה של סן ז'רמן. כאשר התברר כי תיקו יספיק לה בוודאות, היא העדיפה לא להמר על כל הקופה בניסיון להשיג את שער הניצחון שהיה מעלה אותה למקום הראשון ולהסתפק בנקודה. מובן שזה התאים מאוד גם לדורטמונד, ולכן הדקות האחרונות באצטדיונה הפכו לסוג של גארבג' טיים, שהיה מאכזב במיוחד לאור הקצב המסחרר שאיפיין את ההתמודדות עד אז, עם מצבים והחמצות רבות ליד שני השערים.
התופעה הזו נצפתה לא פעם בשלב הבתים לאורך השנים וזה אחד מחסרונותיו הבולטים, וייתכן שהיא תהיה פחות שכיחה החל מהשנה הבאה. במקומה, תהיה בעיה חדשה – במקרים רבים קבוצות כלל לא יבינו מה הן צריכות לעשות כדי להמשיך לשלב הבא. מקומות 1 עד 8 יעפילו אז ישירות לשמינית הגמר, בעוד מקומות 9 עד 24 ימשיכו לשלב פלייאוף נוסף לפני שמינית הגמר. הקווים המשמעותיים יימתחו, אם כך, בין מקומות 8 ו-9, ובין מקומות 24 ו-25. יש להניח שיהיו מתחרות רבות מסביב לקווים לקראת המחזור האחרון, וזה ייצור מתח לא מבוטל, אך מצד שני לך תבין כמה נקודות אתה באמת צריך כדי להגיע למקום המיוחל מבחינתך. אלה הצרות שעוד מחכות לנו.
בעונה הבאה יהיה פורמט חדש. גביע האלופות (רויטרס)בינתיים, הזהירות של סן ז'רמן עלולה לעלות לה ביוקר בהגרלה ביום שני, כי היא תהיה בדרג השני – ובהסתברות של 50 אחוזים תפגוש יריבה מספרד. הנציגות הספרדיות הן המנצחות הגדולות של שלב הבתים האחרון בהיסטוריה, כי ארבע מהן סיימו במקומות הראשונים בבתיהן. זה היה צפוי במקרים של ברצלונה, ריאל מדריד ואתלטיקו מדריד שעמדו במשימה ללא קושי, והסנסציה הגיעה מכיוונה של ריאל סוסיאדד שסיימה פעמיים בתיקו מול אינטר והצליחה להקדים אותה בזכות הפרש שערים במפגשים מול שתי היריבות הנוספות, בנפיקה וזלצבורג. סביליה, שנקלעה למשבר מתמשך, נשרה – אבל זו מכה זניחה ביחס להישגים.
כמו כן, שתי קבוצות גרמניות סיימו בפסגת הבתים שלהן, וזה צפוי עבור באיירן מינכן, אך הרבה פחות עבור דורטמונד שתהווה כעת – ביחד עם הבאסקים – האופציה המועדפת עבור כל אחת מהסגניות בהגרלה. לייפציג עלתה אף היא כצפוי, ורק אוניון ברלין סיימה את הופעת הבכורה במפעל במקום האחרון בביתה – ויש יסוד סביר להניח שתהיה זו גם הופעתה האחרונה, עם כל הכבוד לפרוייקט החינני הזה.
באשר לנציגות הפרמייר ליג העשירה, הרי שהטרבליסטית, מנצ'סטר סיטי, דילגה לשמינית הגמר עם מאזן מושלם וגם ארסנל סיימה ללא קושי בפסגה בבית הנוח שלה, אבל מנצ'סטר יונייטד וניוקאסל דורגו אחרונות והודחו מאירופה כליל – מה שמהווה פיאסקו לא מבוטל עבור ליגה שנהנית מיתרון כלכלי כה עצום על פני כל היתר.
פיאסקו. שחקני מנצ'סטר יונייטד (רויטרס)בקרב האיטלקיות אין קבוצות במקומות הראשונים, אבל אינטר, נאפולי וגם לאציו שהוגרלה לבית מאתגר, ממשיכות לשמינית הגמר. מילאן שהציגה לפרקים יכולת מצוינת ואופי, רשאית להרגיש קצת חסרת מזל בדרכה לליגה האירופית, אך אוהדיה יזכרו את הניצחונות על סן ז'רמן וניוקאסל ויקוו כי תהיה למומנטום הזה המשכיות.
צרפת נותרה עם נציגה קטארית אחת וגם הולנד תסתפק בנציגה אחת בשמינית הגמר בדמותה של איינדהובן שעושה חיים משוגעים עם פטר בוס על הקווים. בפורטוגל שמחים אוהדי פורטו שקיבלה הגרלה נוחה ועמדה בציפיות למרות שני ההפסדים לברצלונה, אבל בליסבון מבכים את הפיאסקו של בנפיקה – הקבוצה שעלתה לרבע הגמר בשנתיים הקודמות הסתפקה בקושי בכרטיס לליגה האירופית. את תמונת שמינית הגמר משלימה, כאמור, קופנהאגן – ובסך הכל מיוצגות בשלב זה שמונה מדינות.
באופן חריג למדי, יש הפרדה ברורה בין נציגות המדינות בדרגים השונים – כל הספרדיות והאנגליות מדורגות, כל האיטלקיות לא מדורגות, ורק לייפציג "מקלקלת" את המאזן הזה ושוברת את הגוש הגרמני. פירוש הדבר הוא שכמעט ולא יהיו מגבלות בהגרלת שמינית הגמר. כל היריבות מהדרג השני פתוחות בפני סיטי, ארסנל, ריאל, בארסה ואתלטיקו. כל היריבות בדרג הראשון פתוחות בפני כל הקבוצות מהדרג השני למעט השוורים האדומים. יש בזה משהו מגניב ומפגשים רבים יהיו בוודאי מסקרנים מאוד.
מה נקבל בהגרלת שמינית הגמר? (רויטרס)