השער הראשון של ליאו מסי בכדורגל האמריקאי הגיע בבכורה שלו באינטר מיאמי עם כדור חופשי בדקה ה-94 מול קרוס אסול. בהמשך הגיע עוד שער בכדור חופשי כדי להחזיר את מיאמי מפיגור 4:2 ל-4:4 מול דאלאס תוך 10 דקות לקראת הסיום בעונת הבכורה ב-MLS, והיה גם שער ניצחון ממצב נייח שסידר לנבחרת ארגנטינה 0:1 על אקוואדור בספטמבר 2023. ומאז? אף שער בכדור חופשי.
עד הלילה (בין רביעי לחמישי).
אחרי יותר משנה בלי שער בכדור חופשי – נצח במושגים שלו – מסי סובב באמנות לרשת כדי להשלים צמד תוך חמש דקות בניצחון מיאמי 2:3 על קולומבוס קרו ולהוביל אותה לזכייה בתואר מגן האוהדים (המאזן הטוב ב-MLS בעונה הסדירה).
זה היה השער ה-66 בקריירה של מסי בכדור חופשי ובכך הוא השאיר מאחור את דייויד בקהאם (65), הבעלים של מיאמי. הפרעוש גם השתווה לרונאלדיניו, ממנו הוא למד להפוך לבועט קטלני כל כך ממצבים נייחים בימי ברצלונה. בעצם, הארגנטינאי והברזילאי נמצאים ביחד במקום השני בכל הזמנים וכעת אלוף העולם מקטאר רחוק רק 11 שערים מהפסגה, בה נמצא ז’וניניו עם 77 שערים בכדורים חופשיים.
ליאו מסי כובש בכדור חופשי מול קולומבוס (רויטרס)אז מה הופך את הכדורים החופשיים לנשק כזה קטלני במשחק של מסי? ב'את'לטיק' ניסו להבין את התופעה שהתפתחה לאורך הקריירה שלו. בכתבה שהכותרת שלה "ליאו מסי הפך כדור חופשיים לאמנות", נכתב גם: "יש שבעה עקרונות לאמנות: איזון, ניגודיות, הדגשה, תנועה, דפוס, קצב וגיוון. אפשר למצוא את כולם באוסף הבעיטות החופשיות של מסי - הוא אומן בפן הזה של המשחק. הפרשן ריי האדסון כינה אותו פעם מוצארט".
מסי עצמו סיפר אחרי השער מול קרוס אסול: "הלכתי על זה כמו תמיד, הייתי בר מזל שזה הלך למסגרת ושהשוער לא הגיע לכדור". אבל האמת היא שקשה לסכם במזל משהו שבלט במיוחד לאור העובדה שברצלונה לא הצליחה לכבוש בכדור חופשי מאז עזב מסי בקיץ 2021 – עד שפראן טורס עשה לזה סוף בספטמבר 2023, בתום יותר משנתיים. "צנוע", הסבירו ב'את'לטיק' את התגובה של מסי לשער מול קרוס אסול, "אבל גם שקר כמו שהמאזן שלו מוכיח".
הכדור החופשי של ליאו מסי מול דאלאס (רויטרס)אבל צריך לזכור שבהתחלה הוא בכלל לא היה הבועט הקבוע בברצלונה, משהו שהתחיל להשתנות רק אחרי שרונאלדיניו עזב ב-2008, אז הפרעוש שיכלל את הטכניקה שלו בבעיטות. "אתה מתרגל לבעוט בצורה מסוימת ואז מוצא את הדרך הטובה ביותר עבורך", הסביר מסי בעבר, "בשנים האחרונות התחלתי לראות אם השוער זז לפני שאני בועט ואיך עומדת החומה. אני שם לזה לב יותר עכשיו והשתפרתי באימונים באיך שאני בועט".
חלק מההצלחה של מסי בכדורים חופשיים נובעת מכך שהאגן שלו נוטה בבירור ימינה בזמן הבעיטה כדי "לפתוח" את רגל שמאל הבועטת. "זה מעביר את המשקל לחלק החיצוני של הרגל", הסביר ד"ר ראג'פאל בראר, מדען ומומחה לתנועה, "זה דומה לכח שמופעל וגורם לנקיעה של הקרסול, אבל במקרה של מסי הוא אימן את עצמו ואת הגוף שלו לשלוט בתנועה הזו".
השטח העיקרי שממנו מסי כבש בכדורים חופשיים לאורך הקריירה הוא פחות או יותר 25 מטרים מהשער, במרכז עם נטייה קלה ימינה, מה שמאפשר לו לסובב עם רגל שמאל, לרוב מעל לחומה. "למען האמת, אני אוהב לבעוט מעל לחומה", סיפר מסי ב-2016. הדיוק והיכולת של הפרעוש לסובב את הכדור הרחק מהשוער מגובה גם במספרים: 41 משעריו בכדורים חופשיים במשחקי ליגה בברצלונה ובפ.ס.ז', הגיעו ב-452 ניסיונות. לשחקן רגיל ממוצע השערים בכמות בעיטות כזו הוא 22.
המקומות שמהם מסי כובש בדרך כלל (צילום מסך)פחות או יותר מאותו איזור מסי גם כבש את שער השוויון הדרמטי מול דאלאס. המאמן שלה, ניקו אסטבס, אמר אחרי אותו שער: "עבור מסי כדור חופשי ממקום כזה הוא כמו פנדל לכל שחקן אחר".
אבל היו למסי גם שערים ממרחקים אחרים מ-25 מטר (פלוס מינוס). למשל קרוב יותר מזה - משהו ששחקנים לא תמיד אוהבים בגלל החומה, אבל אצל מסי זה לא המקרה. כשהכדור החופשי קרוב יותר לרחבה הוא נוקט בגישה אחרת: סוג של בעיטת פאננקה - משהו שרואים בדרך כלל רק בפנדלים - כשהוא לאו דווקא מכוון לחיבורים, אלא פשוט הולך על דיוק כדי לעבור את החומה מתוך מחשבה שכל עוד הכדור יילך למסגרת, השוער יראה אותו בשלב מאוחר מדי. אסטרטגיה אחרת ממרחקים כאלה אצל מסי היא לבעוט מתחת לחומה או אפילו למסור, משהו שקרה בעבר עם בישול ללואיס סוארס כשרבים משחקני היריבה היו בתוך הרחבה.
כשהכדור החופשי במרחק גדול מ-25 מטר מהשער, מסי מסובב את הכדור עם עוצמה והשער הזכור מכולם של מסי ממרחק כזה הוא כנראה זה שכבש מול ליברפול. "מסי שם את הכדור באיזור היחיד שאליו אליסון לא יכול היה להגיע", אמר אז ג'ורדן הנדרסון, "המהירות, הדיוק - זה היה פשוט מושלם". מסי עצמו אמר אז: "זה היה קצת רחוק מהרגיל, בעטתי עם הרבה עוצמה".
פן נוסף בבעיטות החופשיות של מסי הוא הגיוון גם בכל הנוגע לעמדה של השוער. הרי לכל אחד יש צד שהוא מזנק אליו טוב יותר ולפי העמדה שלו בזמן הבעיטה מסי לפעמים מטעה את השוער ולאו דווקא הולך לפינה שמאחורי החומה, אלא לזו שהשוער קרוב יותר אליה. "לפעמים אני אוהב לגוון כך שהשוער לא יידע לאן אני הולך", הסביר מסי.
אוהב לגוון. מסי (רויטרס)עכשיו, כשהליגה הסדירה ב-MLS הולכת ומתקרבת לסיום והפלייאוף כבר באופק, מסי יכול לעבור את רונאלדיניו כבועט הכדורים החופשיים השני הבלעדי בהיסטוריה עוד בעונה הזו.
וספק אם יש מישהו שיהמר שהוא לא יחלוף גם על פני ז’וניניו.