אוקטובר 2020 עמד בברזיל בסימן חגיגות ה-80 של פלה, וסנטוס – מועדונו היחיד של הכוכב המיתולוגי במולדתו – הכין גם מתנה מיוחדת במינה לרגל האירוע. יומיים אחרי התאריך המשמח, ערך נער צנום את הופעת הבכורה שלו בליגה הברזילאית, וזה היה סמלי מאוד. כאשר דרך אנג'לו גבריאל על הדשא בגיל 15 שנים, 10 חודשים ו-4 ימים, הוא עקף בכך בדירוג השחקנים הצעירים ביותר של סנטוס את פלה עצמו – המלך שיחק לראשונה בגיל 15 שנים, 10 חודשים ו-15 ימים. רק קוטיניו, חברו הטוב של פלה ששותף לראשונה בסנטוס ב-1958 עוד לפני יום הולדתו ה-15 נותר בפסגה, ואילו הבחור החדש תפס את המקום השני.
היה ברור כשמש שהדבר נעשה בכוונה, בעיקר למטרות יחסי ציבור, אבל אנג'לו גבריאל הותיר רושם טוב ב-30 הדקות שקיבל באותו ערב, ואז פרסם פוסט מרגש מאוד. "הגשמתי את החלום להפוך את הכדורגל למקצוע", הוא כתב, "בשבוע בו חגגו יום הולדת למלך, שיחקתי גם אני – ילד פשוט וצנוע, שרק רצה לרוץ אחרי הכדור בסמטאות השכונה בה גדלתי. הפאבלה ניצחה". פתאום הזרקורים הופנו היישר אליו. כולם רצו לדעת על איזה כוכב הימרה סנטוס בעיתוי כה מסקרן.
חודשים ספורים חלפו ובאפריל 2021 עשה אנג'לו גבריאל היסטוריה נוספת. הפעם הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר שהבקיע בגביע הליברטדורס. כאשר גילגל את הכדור לרשת בזמן פציעות בניצחונה של סנטוס על סן לורנסו הארגנטינית, בגיל 16 ושלושה חודשים בלבד, שבר הקיצוני הימני שיא שהחזיק מעמד מאז 1962. חואן קרלוס קארדנה הארגנטיני, שקבע אותו אז במדי ראסינג, הלך לעולמו פחות משנה לאחר מכן בגיל 76. איך שלא תסתכלו על זה, הנער ידע להעמיד את עצמו במרכז העניינים וגם הנהלת סנטוס הייתה מאושרת עד הגג כי הסקאוטים נהרו לצפות בביצועיו של ילד הפלא שהיה חתום על חוזה עם סעיף שחרור בגובה 60 מיליון אירו.
ליברפול ומילאן היו הראשונות לגשש, אבל לא הגיעו לכדי הצעה ממשית – בכל זאת, מדובר בשחקן לא מוכח ולא הייתה הצדקה להוצאה אסטרונומית. לאחר מכן נכנסה לתמונה ברצלונה באופן לא שגרתי. בתחילת 2022 הגיעו הקטלונים לפשרה עם סנטוס בסוגיה משפטית מוזרה למדי. התברר כי במסגרת עסקת ניימאר ב-2013 התחייב המועדון הברזילאי לעדכן את בארסה לגבי כוונותיו למכור שחקנים לאירופה. ההבטחה הזו הופרה כאשר גאביגול עשה את דרכו לאינטר ב-2016 והסכסוך המשפטי שנגרר כתוצאה מכך הוביל לפתרון מקורי. סנטוס העניקה לברצלונה זכות ראשונים על שחקן צעיר לבחירתה – ובאופן כלל לא מפתיע היה זה אנג'לו גבריאל. הקטלונים קיבלו אופציה להחתימו במחיר נמוך הרבה יותר מסעיף השחרור – 35 מיליון בלבד.
מבחינת השחקן, אשר הדגיש בכל ראיון את עוצמת הערצתו לניימאר, היו אלה חדשות טובות בהחלט. הוא כבר ראה את עצמו לובש את מדי הבלאוגרנה והולך בעקבותיו של אלילו בקאמפ נואו, אבל ההתפתחויות בשנת 2022 כבר היו פחות מעודדות. לשם התחלה, המצב הכלכלי של בארסה לא בדיוק איפשר לה לצאת להרפתקאות. במקביל, ההתקדמות של הקיצוני בסנטוס הואטה, בעיקר על רקע תחלופת מאמנים לא סבירה שלא איפשרה לייצר המשכיות כלשהי. הכישרון הצעיר לא הצליח לתפוס מקום קבוע בהרכב, ומיעט למצוא את הרשת. שני שערים בלבד נרשמו לזכותו בכל המסגרות והוא לא בדיוק היה בראש סדר העדיפויות של נשיא ברצלונה, ז'ואן לאפורטה, לקראת 2023.
גם אנג'לו גבריאל פינטז על רגע כזה. ניימאר (רויטרס)לעומת זאת, יש באנגליה מועדונים שלא צריכים לספור כל מיליון. לפי הדיווחים, ניוקאסל הגישה הצעה לרכוש את אנג'לו גבריאל בינואר, אבל סנטוס דחתה אותה כי הייתה נמוכה מדי לטעמה. לאחר מכן נכנסה לתמונה צ'לסי, שמעוניינת להחתים כל מה שזז בעידן הבעלים טוד בולי – קל וחומר אחרי שהקונצרן בראשותו השתלט גם על שטרסבורג הצרפתית, אשר הפכה באופן לא רשמי לסוג של קבוצת בת. המצב יאפשר להעביר לשורותיה שחקנים מבטיחים בהשאלה וייתכן שזו כוונת הכחולים בעודם משלימים את העסקה תמורת 15 מיליון אירו.
במובן מסוים, מדובר בחוויה מתקנת אחרי הכשלון להביא את ניימאר עצמו לסטמפורד ברידג'. ב-2010, כאשר נער הפלא ההוא של סנטוס היה בן 18, עשה רומן אברמוביץ' את המקסימום על מנת להנחית אותו בלונדון. זה לא צלח וב-2013 היה ניסיון משמעותי נוסף, כולל ביקורו של המנהל הספורטיבי, מייקל אמנאלו, בברזיל. "אתה הולך להיות בראש הפרוייקט", הוא אמר, אבל ניימאר רצה לשחק רק בליגה הספרדית והעדיף את ברצלונה. אנג'לו גבריאל היה אז רק בן שמונה, אבל עכשיו – בעודו בן 18 בעצמו – הוא סוגר עבור צ'לסי את המעגל. בינתיים, צ'לסי מפזרת כותרות על העניין להביא את ניימאר מפאריס סן ז'רמן, אבל הסיכויים לכך נמוכים. לפחות היורש בידיה ולשם כך נדרשה סנטוס לקבל רשמית את הוויתור של בארסה על הזכות להיות הראשונה להחתים את הכוכב העולה.
אם לא ניימאר, לפחות יש את היורש (רויטרס)הקטלונים שמו את כל יהבם על ויטור רוקה אשר צעיר מאנג'לו גבריאל בחודשיים והציג קבלות משמעותיות הרבה יותר בתקופה האחרונה במדי אתלטיקו פרנאנסה. הם לא יכולים להרשות לעצמם להמר על שני כוכבים ברזילאים צעירים בו זמנית והבחירה נראית הגיונית. אין לדעת אם יצטערו על כך בעתיד, אבל גם לאנג'לו גבריאל יש תוכניות גדולות. בשבועות האחרונים, הוא הצהיר על רצונו לזכות בכדור הזהב, ובכל הקשור ליחסי ציבור יש לו כישרון לא מבוטל לייצר כותרות על בסיס קבוע.
במונדיאל האחרון, למשל, הוא עשה את דרכו היישר לקטאר, ביחד עם משפחתו וסוכניו, על מנת לקדם את עצמו. הקמפיין כלל, בין היתר, השתתפות בתוכנית הרדיו שהפיק רונאלדו במהלך הטורניר, ובה דיבר הנער על חלומו לזכות בגביע העולם בעצמו. ייתכן כי מקום קבוע בהרכב סנטוס לפני חציית האוקיאנוס האטלנטי היה משפר את סיכוייו למצות את הפוטנציאל, אבל גם כאן קשה לתת תחזיות מדויקות, במיוחד לאור חוסר היציבות הקיצוני במועדון הברזילאי. אולי דווקא שטרסבורג תתברר כאופציה נוחה עבורו בשלב זה של ההתפתחות בגיל 18. אחרי שבירת השיאים בדרום אמריקה, הוא משתוקק לעשות משהו דומה גם ביבשת הישנה.
ליאו מסי מוצג לעיניי הקהל של אינטר מיאמי